JACKSONVILLE, Florida – Dua tim yang memasuki musim ini dengan aspirasi Super Bowl bertemu di sini pada hari Minggu, dan setelah pertandingan berakhir dengan kemenangan Texas 20-7 atas Jaguar, ketegangan di TIAA Bank Field terus berlanjut.
Di ruang ganti Jaguar, seorang pemain menahan pemain lainnya saat terjadi pertengkaran di depan media. Dan di ruang wawancara tim tamu, pelatih Houston Bill O’Brien membela keabsahan empat kemenangan beruntun yang mendorong tim Texas ke posisi pertama di divisi mereka.
“Apa maksudnya, kami tidak bermain bagus dan tetap menang?” O’Brien bertanya, mengakui kritik umum terhadap timnya selama empat minggu terakhir. “Oke, apa pun yang Anda putuskan untuk dimainkan dengan baik tidak masalah bagi saya. Tapi kami menang. Kami menang empat kali berturut-turut.
“Dan sekarang kuncinya adalah, bisakah kita mempertahankannya?”
Game ini berfungsi sebagai pengingat betapa cepatnya situasi dapat berubah di NFL. Jaguar, yang kalah dalam tiga dari empat pertandingan terakhir mereka, tidak terlihat seperti tim yang pernah mengalahkan Patriots, sementara Texas berada di jalur yang tepat untuk mencapai prestasi langka. Dalam 40 tahun sejak NFL mulai menggunakan 16 pertandingan musim reguler, hanya satu tim lain yang memenangkan divisinya setelah kalah dalam tiga pertandingan pertamanya, Chargers tahun 1992.
Beberapa keputusan yang dipertanyakan oleh pelatih lawan dan intersepsi Nathan Peterman membantu tim Texas mencapai titik ini. Mereka belum tampak sepenuhnya mengendalikan permainan musim ini sampai hari Minggu, ketika mereka tidak pernah tertinggal dan memaksa gelandang Jacksonville Blake Bortles melakukan kesalahan dua kali sebelum dicadangkan.
Selain lawan yang buruk atau penampilan yang buruk, tim Texas berada di puncak AFC Selatan, sekarang sedang naik daun sementara Jacksonville dan Tennessee – yang kalah dalam pertandingan ketiga berturut-turut pada hari Minggu – keduanya tersandung. Dan O’Brien berpikir timnya “pasti memainkan sepak bola komplementer yang lebih baik” pada hari Minggu dibandingkan periode lainnya musim ini.
Di pertahanan, Houston melakukan empat karung dan tiga turnover. Pada tim khusus, pasukan Texas menyematkan Jaguar di dalam garis 10 yard mereka sendiri untuk memulai tiga pukulan lurus. Dan saat menyerang, tim O’Brien mengubah dua dari tiga kunjungan zona merahnya menjadi touchdown oleh Lamar Miller dan DeAndre Hopkins.
Lebih penting lagi, garis ofensif Houston yang biasanya lemah memungkinkan umpan yang dulu ditakuti Jaguar hanya sekali untuk memecat Deshaun Watson dan memukulnya lima kali. Keduanya merupakan musim terendah bagi pemain Texas, yang quarterbacknya harus melakukan perjalanan ke sini dengan bus karena efek tekanan udara pada paru-paru dan tulang rusuk yang memar yang ia mainkan. Berdasarkan Atletikitu Jay Glazer.
Bus, yang dinaiki Watson bersama tiga anggota staf Texas, sangat luas, menurut quarterback tersebut. Dia bilang ada cukup ruang di belakang untuk studio musik, dan JJ Watt bilang dia ingin naik mobil kembali ke Houston.
“Kita bisa menyiapkan bir dan bersenang-senang,” kata Watt.
Lagipula, pasukan Texas punya sesuatu untuk dirayakan pada Minggu malam, dan mereka mungkin akan segera punya lebih banyak alasan untuk merayakannya. Bahkan jika O’Brien tidak akan pernah mengakuinya, pasukan Texas memiliki lebih banyak peluang untuk memanfaatkan jadwal yang sepi sebelum perpisahan mereka, yaitu beberapa minggu lagi.
Houston akan bermain di kandang melawan Miami Dolphins dan quarterback Brock Osweiler pada hari Kamis sebelum mengunjungi tim Broncos yang saat ini berkekuatan 3-4.
“Ini keren untuk saat ini,” kata Watson tentang memimpin divisi tersebut. “Kita punya dua minggu besar di mana… kita benar-benar bisa menimbulkan kerusakan dalam perpecahan ini.”
Setelah Jaguar menjatuhkan Watson pada kuarter kedua, quarterback melakukan empat push-up sebelum bangkit kembali. Dia bercanda bahwa dia ingin membuktikan bahwa dia lebih sehat dan dapat terus menerima pukulan. Dia mengatakan cederanya tidak terlalu parah dibandingkan seminggu lalu, ketika dia membalikkan bola tiga kali. Melawan Jaguar, Watson berlari tujuh kali dengan jarak hanya 13 yard dengan jarak 139 yard di udara dengan 12 dari 24 passing, tetapi dia tidak melakukan intersepsi untuk pertama kalinya musim ini.
Tanpa Watson memberikan angka yang besar, permainan lari Houston adalah yang terbaik dalam beberapa minggu saat Lamar Miller berlari sejauh 100 yard dengan 22 pukulan. Dan setelah gelandang luar Whitney Mercilus menampilkan permainan terbaiknya musim ini — termasuk dua kali kesalahan paksa dan pemecatan pertamanya tahun ini — O’Brien mengatakan dia senang dengan cara bermain pertahanannya saat ini.
“Saya bahkan tidak ingat kapan kami unggul 0-3,” kata Will Fuller, yang menangkap enam operan untuk jarak 68 yard, keduanya tertinggi dalam tim.
Untuk menenangkan kegelisahan atas awal tanpa kemenangan mereka, tim Texas dapat mengingatkan diri mereka sendiri bahwa mereka baru memainkan tiga pertandingan dan bahkan belum seperempat jalan sepanjang musim. Kini, ketika momentum telah bergeser ke arah mereka, mereka tahu bahwa masih banyak waktu untuk terjadinya kesalahan.
Saat O’Brien mengakhiri konferensi persnya, dia menyebutkan bahwa Thanksgiving masih satu bulan lagi. Tim Texas bahkan belum menjalani separuh musim mereka. Jadi timnya harus menjaga rasa urgensi yang mereka miliki setelah tertinggal 0-3, yang bisa menjadi tantangan tersendiri mengingat perubahan haluan yang cepat karena pertandingan melawan Dolphins hanya empat hari lagi.
“Kalau tidak, saya akan berada di sini Kamis malam setelah pertandingan,” kata O’Brien, “dan Anda akan menanyakan pertanyaan berbeda.”
Ada apa dengan…
andrew aula: Keamanan tahun keempat adalah kisah yang menyenangkan bagi pasukan Texas pada hari Minggu. Dia mengumumkan bahwa limfoma Hodgkin-nya sudah dalam remisi kurang dari sebulan yang lalu, dan dia bergabung kembali dengan tim untuk latihan minggu ini setelah memulai musim dalam daftar cedera cadangan/penyakit non-sepak bola. Tim mengaktifkannya ke daftar 53 orang pada hari Sabtu, dan dia memulai permainan.
Yang membuat hari itu semakin emosional bagi Hal, ayahnya meninggal pada awal minggu.
“Saya tahu dia ingin saya kembali ke lapangan,” kata Hal. “Senang sekali bisa membawanya kembali ke lapangan.”
Kue kering: Penerima slot rookie itu mengalami cedera hamstring kiri di babak pertama dan tidak bisa kembali. Coutee melewatkan tiga pertandingan pertama musim ini karena cedera hamstring lainnya, tetapi cedera ini terjadi pada kaki kanannya. Dia mengatakan setelah kemenangan atas Jaguar bahwa cederanya “tidak terasa buruk,” tetapi menambahkan bahwa dia tidak dapat kembali ke lapangan pada hari Minggu. Menjadi cukup sehat untuk bermain Kamis malam bisa menjadi sebuah tantangan.
Pemain tim khusus yang kembali, Tyler Ervin, memainkan posisi penerima slot saat Coutee absen. Ervin melakukan tangkapan sejauh 19 yard pada down ketiga, dan O’Brien memuji kesiapannya karena dia tidak sering melatih posisi tersebut.
Ryan Griffin: Awal yang ketat dari tim Texas tidak berhasil, meskipun mereka menjadi peserta penuh dalam latihan pada hari Rabu dan Kamis. O’Brien mengatakan Griffin mulai merasa sakit di akhir minggu, dan tim memutuskan yang terbaik baginya adalah tidak bepergian. Pemain rookie Houston, Jordan Thomas dan Jordan Akins tidak menerima umpan saat melawan Jacksonville.
Statistik itu penting
5: Membiarkan hanya lima pukulan pada Watson adalah prestasi yang signifikan bagi lini ofensif Houston, yang telah berjuang untuk melindungi gelandang waralaba musim ini. Lawan telah memukulnya sebanyak 71 kali musim ini, dan melindunginya pada hari Minggu mungkin menjadi lebih penting dari sebelumnya karena ia berjuang dengan cedera paru-paru dan tulang rusuk saat timnya bersiap untuk bermain lagi hanya dalam empat hari.
“Kami membicarakannya sebagai sebuah kelompok, O-line, melakukan segala yang kami bisa untuk melindungi orang ini,” kata tekel kiri Julién Davenport. “Naik bus ke sini untuk bermain sepak bola menunjukkan betapa tangguhnya dia. Itu hanya menunjukkan bahwa kami harus mempertahankannya dan terus berkembang setiap minggunya, terus mengalami kemajuan.”
8: Watson menargetkan Fuller delapan kali, angka tertinggi bagi penerima selama empat kemenangan beruntun ini. Cedera hamstring baru-baru ini tampaknya membatasi Fuller dalam beberapa pekan terakhir, tetapi ia tampak sehat pada hari Minggu dan sering memisahkan bek Jaguar.
50 persen: Houston melakukan konversi untuk down pertama pada delapan dari 16 peluang down ketiganya. Itu cocok dengan rekor tertinggi musim ini. Tim Texas juga mengkonversi delapan dari 16 down ketiga melawan Colts untuk membantu mereka memulai empat kemenangan beruntun ini.
(Foto teratas Tyrann Mathieu, Kareem Jackson dan Justin Reid: David Rosenblum/Icon Sportswire via Getty Images)