CHAPEL HILL, NC – Kenny Smith menjatuhkan ponselnya karena terkejut.
Dia memanggil Karolina utara pelatih Roy Williams dengan kenyamanan bahwa dia akan mendapatkan jawaban langsung tentang program mana yang harus dipertimbangkan putranya, KJ, sebagai transfer. Williams selalu sangat jujur kepada Smith sejak, sebagai asisten, dia memastikan Dean Smith tahu bahwa Smith melompat 497 kali, bukan 500 kali, meskipun itu berarti Smith harus memulai dari awal. Atau saat Williams melaporkan Smith karena bolos kelas selama tahun seniornya di All-American, menyebabkan dia berlari pada jam 6 pagi.
Selain permintaan untuk membantu mengidentifikasi sekolah, Smith akan meminta Williams untuk menelepon atas namanya. Smith tidak ingin menjadi “ayah” yang menggunakan pengaruh bola basketnya untuk membuka jalan istimewa bagi putranya. Nomornya. 30 tergantung di antara kaus yang dihormati di Dean E. Smith Center, meskipun mantan point guard Carolina Utara sekarang lebih dikenal karena memenangkan dua Kejuaraan Dunia NBA bersama Houston Rockets dan menjadi analis untuk “NBA di TNT” yang populer adalah ” pertunjukan studio.
“Saya berkata, ‘Mengapa kita melakukan ini?'” kenang Williams. “Kirim saja dia ke sini.”
Ponsel Smith mulai terjatuh. KJ menghabiskan karir bola basketnya dengan mencoba melepaskan diri dari nama ayahnya. Dia tidak ingin dikenal sebagai “putra Kenny Smith” setiap kali dia mengambil alih persidangan. Dia memilih untuk dipanggil “KJ” daripada Kenny Smith Jr., dan dia tidak masalah jika pengamat tidak langsung mengaitkan keduanya. Sampai dia mengatakan bahwa dia menyadari bahwa dia memberi tekanan lebih besar pada dirinya sendiri untuk mengharumkan nama baik dibandingkan orang luar. Kini setelah dia bersama Carolina, KJ menyebut pemikirannya bodoh.
“Selalu menjadi tarik ulur ketika Anda memiliki ayah yang terkenal; orang-orang seperti ini menekan Anda untuk menjadi sebesar dia,” kata KJ. ‘Sejujurnya, saya berhenti mengkhawatirkan hal itu dan hanya menikmati siapa ayah saya.’
Smith mengatakan dia mencoba membuat putranya, sekitar 13 tahun, memahami hal ini. Smith memberitahunya bahwa jika dia seorang ahli bedah otak, KJ tidak akan merasa terdorong untuk menjadi ahli bedah otak juga dan hal yang sama berlaku untuk bola basket. Smith menunjuk pada percakapan tentang kapan KJ mulai bekerja lebih keras untuk berkembang sebagai pemain. KJ senang dilatih oleh ayah dan pamannya, Vincent, yang masing-masing membantu memimpin tim bola basket akar rumput KJ. Dan dia menantikan perbincangan bola basket mereka yang sebagian besar terjadi secara alami sambil menonton pertandingan. Smith belajar lebih banyak dengan menunjukkan keputusan baik dan buruk yang dibuat di lapangan daripada dengan secara spesifik memberi tahu KJ apa yang harus dan tidak boleh dilakukannya.
KJ belum pernah menonton pertandingan Carolina sampai dia muncul tahun lalu. Dia memahami arti kuliah bagi ayahnya dengan menghadiri kamp bola basket di Chapel Hill atau saat mengunjungi nenek dari pihak ibu di Raleigh. Tak satu pun dari hal ini yang awalnya mempengaruhi KJ untuk ingin mengenakan Tar Heels setelah lulus SMA.
“Saya merasa ketika saya masih muda di sekolah menengah, saya tidak ingin hidup dalam bayang-bayang seperti ayah saya,” kata KJ. “Saya merasa masih menerima siapa diri saya apa adanya.”
Ibunya menjawab, “Yah, kamu pasti sedang bermain sepak bola atau semacamnya.” Dawn Reavis dibesarkan di Henderson, Carolina Utara, adalah alumni Carolina dan digambarkan oleh KJ sebagai “lebih fanatik” tentang sekolah tersebut daripada ayahnya. Reavis terus mengatakan kepadanya betapa dia akan menikmati bersekolah di Chapel Hill, tetapi mengatakan dia “tidak ingin menjadi ibu panggung pada umumnya,” jadi dia membiarkan dia membuat keputusan sendiri.
Smith dan Reavis bertemu di Carolina dan menikah selama hampir 12 tahun sebelum perceraian mereka. Meskipun mereka berdua mencintai sekolah tersebut dan ingin KJ mengikuti mereka, mereka dengan enggan tetap tinggal. Smith tidak memaksa putranya untuk bermain di North Carolina atau melakukan manuver di pintu belakang agar seolah-olah dia akan sampai di sana sendirian. KJ tetap pada pendiriannya bahwa dia tidak ingin pergi ke Carolina sama sekali, dan dia akhirnya menandatangani kontrak Samudera Pasifik.
KJ bermain dalam 24 pertandingan untuk Tigers sebagai mahasiswa baru pada 2016-17. Dia menikmati bermain untuk pelatih kepala Damon Stoudamire, dan dia memiliki persahabatan yang erat dengan rekan satu timnya, karena empat dari mereka bermain di liga sekolah menengah yang sama. Tidak ada alasan untuk meninggalkan Pasifik. Sampai dia mencarinya. KJ menyaksikan Tar Heels memenangkan kejuaraan nasional 2017 dari dekat, menyaksikan semuanya bersama ayahnya di siaran di belakang keranjang. Dia bertanya pada dirinya sendiri apakah dia akan mendapat kesempatan untuk berada di lantai Final Four itu.
“Dia hanya berkata, ‘Saya ingin berada di sekitar kehebatan,’” kata Smith. “Jadi saya berkata, ‘Baiklah, coba saya lihat.’ Dalam benak saya, saya berkata saya akan menelepon Roy (Williams) karena saya tidak ingin menjadi ayahnya yang memanggil pelatih di seluruh negeri. Itu akan terdengar lebih baik dari Roy.”
Setahun kemudian, setelah KJ absen pada musim transfer NCAA dan Jalek Felton diskors dan kemudian dinonaktifkan, Seventh Woods adalah satu-satunya point guard yang kembali untuk Tar Heels. Mahasiswa baru bintang lima Coby White kemungkinan akan bertarung melawan Woods untuk mendapatkan tempat awal. Namun Williams menyukai memiliki tiga point guard dalam daftar pemainnya, dan sering menggunakan tiga point guard secara bergilir sejak ia kekurangan pemain cadangan ketika Kendall Marshall cedera selama Turnamen NCAA 2012. Itu seharusnya menjadi pertanda baik bagi KJ, yang memiliki tinggi 6 kaki 2 kaki dan berat 175 pon rata-rata mencetak 3,2 poin dalam 13 menit pertandingan sebagai mahasiswa baru di Pasifik, untuk memiliki kesempatan bermain musim ini.
Di sinilah keinginannya untuk mengikuti jejaknya sendiri menjadi kenyataan. Setelah percakapan Smith dengan Williams, KJ harus berbicara dengan pelatih untuk mendapatkan gambaran yang jelas tentang apa yang akan terjadi. Williams berterus terang terhadap putranya seperti halnya dia terhadap ayahnya.
“Saya bilang padanya tidak ada yang akan diserahkan kepada Anda,” kata Williams. “Anda akan diperlakukan sama; kamu harus bekerja keras. Saya tidak menjamin waktu bermain; Saya tidak mengatakan Anda tidak akan bermain. Anda hanya perlu bekerja segera setelah Anda tiba di sini, dan sisanya akan beres dengan sendirinya.”
Anehnya, KJ mengatakan dia belum banyak melihat video hari-hari ayahnya bermain di Carolina, tapi ada satu permainan yang dia — dan banyak penggemar Tar Heel tahun 1980an — kenal dengan baik. Selama musim pertama Smith, musim 1983-84 yang juga merupakan musim terakhir Michael Jordan di Chapel Hill, Carolina menduduki peringkat No. 1 dan memulai musim dengan memenangkan 16 pertandingan berturut-turut dan satu pertandingan kandang dengan berikan. Di penghujung babak kedua, Smith mencuri dan berlari. Saat dia mengambil keranjang, John Tudor dari LSU menjatuhkan Smith ke tanah; Smith mengalami patah pergelangan tangan kanannya saat mendarat. Smith bergabung kembali dengan tim setelah melewatkan delapan pertandingan, tetapi banyak yang melihat permainan tim tersebut masih mengatakan Tar Heels akan memenangkan gelar nasional jika Smith tidak pernah cedera.
Hal ini menjadi perhatian KJ di Pasifik, di mana ayah rekan setimnya David Taylor (Derrick Taylor) bermain di tim LSU tersebut. Ini masih menjadi hal yang menyakitkan bagi para pendukung Tar Heels karena KJ diingatkan pada kelas bisnis pertama yang dia ambil di Carolina. Itu adalah kursus pengantar bisnis yang diadakan di ruang kuliah dengan beberapa ratus mahasiswa. Pada hari khusus ini, kelas tersebut kedatangan pembicara tamu, dan baik dia maupun profesor mata kuliah tersebut tidak mengetahui bahwa KJ adalah putra Smith.
“Pembicaranya naik dan mengatakan dia adalah penggemar berat Carolina,” kata KJ. “Dia memasang gambar di proyektor ini dan berkata, ‘Itu Kenny Smith yang melakukan layup, dan LSU mematahkan tangannya.’ Saya menangis (tertawa.) Saya merasa, ini gila. Itulah yang akan terjadi dalam empat tahun ke depan?”
KJ tentu berharap demikian, terutama momen-momen yang tidak ada hubungannya dengan bola basket. Saat ibunya mengunjunginya tahun lalu, dia harus berhenti dan menertawakan betapa miripnya KJ dengan ayahnya. Dia mengatakan bahwa mereka berdua selalu teliti dalam berpenampilan dan memastikan bahwa apa pun yang mereka kenakan serasi. Namun yang menarik perhatiannya adalah rantainya. KJ mengenakan kalung “Jesus piece” saat dia keluar menemui ibunya. Ketika dia bertemu Smith saat masih mahasiswa, dia terkenal karena memakai rantai dengan pesona kelinci Playboy. KJ bilang dia memesannya keesokan harinya.
“Ini membuatmu tahu siapa ayahmu pada usiamu; hal-hal seperti itu tak ternilai harganya,” katanya. “Itu juga yang saya sukai karena saya merasa datang ke sini telah mendekatkan saya dengan keluarga. Ibuku pergi ke sini; ayahku pergi ke sini. Saya mengalami sesuatu yang mereka alami dan membentuk mereka sepanjang sisa hidup mereka.”
KJ sekarang memahami relevansi Franklin Street. Ini bukan hanya tempat para siswa pergi untuk merayakan dan memenangkan kejuaraan nasional Duke, tapi tempat itu masih menjadi tempat yang sama yang sering dikunjungi orangtuanya. Time-Out Restaurant—walaupun pindah beberapa blok ke timur dari lokasinya pada tahun 1980-an—masih menjadi tempat favorit untuk menikmati ayam larut malam. Toko Obat Sutton masih menyajikan makan siang di konter. KJ tidak perlu mencari terlalu jauh di antara ratusan foto atlet Carolina untuk menemukan ayahnya. Dan Smith-lah yang memberinya pengenalan langsung tentang sarapan di Ye Olde Waffle Shoppe ketika dia berada di kota itu pada bulan Oktober lalu. Oktober lalu, Smith kembali ke Late Night bersama Roy, yang setiap tahun menandai dimulainya latihan bola basket. Ini adalah pertama kalinya dia berbagi panggung dengan putranya dan KJ mengatakan pertama kalinya dia merasa seperti sedang merangkul siapa dirinya, dan dari mana dia berasal.
“Saat itulah saya benar-benar menerima bahwa di sinilah saya berada,” kata KJ. “Saya senang berada di sini untuk meneruskan warisan ayah saya.”
KJ akan menjadi no. 30 jersey persis seperti yang dipakai ayahnya, tapi tidak ada yang menganggapnya sebagai replika. Itu tidak masalah bagi Smith, yang mendapatkan konfirmasi terakhirnya ketika dia melihat kaus Carolina secara online.
“Orang-orang ini menjual kaus Smith; Saya pikir itu saya, dan itu KJ,” kata Smith. “Saya seperti, ‘Saya sudah selesai.’ aku berangkat.’ Mereka bahkan tidak memiliki (Kenny) Smith. Bunyinya: ‘KJ Smith, 30.’ saya retak. Dia datang. Tanpa keraguan.”
(Foto teratas milik North Carolina)