Dalam perjalanannya keluar lapangan setelah pertandingan Piala AS Terbuka Rabu malam melawan Seattle Sounders, gelandang Portland Timbers Sebastian Blanco memutuskan untuk bersenang-senang. Penggemar Seattle Emerald City mencemoohnya sepanjang pertandingan, dan bukannya mengabaikannya, Blanco malah mengangkat tangannya, meminta lebih banyak suara, dan menerimanya.
Kemudian Blanco tersenyum lebar dan menghilang ke dalam terowongan di Stadion Cheney, puas dengan misi yang tercapai di beberapa level.
“Tidak masalah apakah itu Piala AS Terbuka atau pertandingan persahabatan atau pertandingan liga,” kata pelatih Timbers Giovanni Savarese setelah pertandingan persaingan Seattle-Portland pertama tahun 2019, yang dimenangkan timnya dengan skor 2 -1. Apa pun keadaannya – betapapun mubazirnya pertandingan tahunan Piala Terbuka regional ini – darah cenderung mendidih, di mana pun pertandingan tersebut dimainkan.
Meningkatkan pertaruhan dan meningkatkan emosi, permainan ini memiliki cara untuk mengungkap kebenaran yang lebih dalam tentang setiap pesaing. Bagi Portland, kesimpulan utama dari Rabu malam sudah jelas: Brian Fernandez benar-benar bagus.
Hal itu semakin terlihat selama bulan pertamanya di MLS, saat ia mencetak empat gol dalam tiga penampilan pertamanya bersama Timbers. Namun ada keuntungan tambahan dari permainan Fernandez melawan Seattle, karena semua pemain besar yang bermain di seri ini cenderung meningkatkan tingkat intensitas mereka.
Penyerang asal Argentina itu tidak pernah puas. Setelah mencetak gol pada menit keenam, Fernandez terus menggonggong ke arah rekan satu timnya, menuntut lebih banyak penguasaan bola. Tendangannya melebar dari gawang yang terbuka di awal babak kedua, tampak muak dengan dirinya sendiri, lalu mencetak gol keduanya beberapa saat kemudian di akhir serangan balik yang dilakukan dengan indah.
Game ini sedang memanas!🔥
Brian Fernandez dari @TimbersFC menghasilkan keindahan mutlak dari sebuah salib dan memasukkannya ke dalam jaring! 💪
2-1 OLEH | #USOC2019 pic.twitter.com/WFnlCNZlCj
— Piala AS Terbuka (@opencup) 13 Juni 2019
Setelah mengantongi dua golnya, ia terus berlari dan berlari mengejar hat-tricknya.
Fernandez adalah tipe pemain yang Anda sukai saat dia berada di tim Anda dan sangat Anda benci saat dia tidak berada di tim Anda. Ada momen awal yang menentukan: tak lama setelah gol pertamanya, Fernandez men-tweet seberapa jauh pemain Seattle Kelvin Leerdam melepaskan tendangan bebasnya yang tidak berbahaya ke dalam area pertahanannya sendiri. Kedua pemain saling berkicau, Fernandez menghalangi, Leerdam mengulurkan tangannya seolah berkata ayo sekarang, kawan; kenapa kamu seperti itu Seiring berlalunya pertandingan, geraman terdengar di tribun setiap kali Fernandez menyentuh bola.
Dengan pensiunnya Clint Dempsey dan Caleb Porter sekarang di Columbus, persaingan ini bisa menggunakan anti-hero (atau pahlawan, jika Anda mau) baru yang bagus—seseorang yang senang berada di bawah kendali pihak lain. Blanco dan Fernandez tampak seperti kandidat yang menjanjikan untuk peran di tim Timbers.
Sebelum dan sesudah.
Brian Fernandez pandai mencetak gol DAN membuat prediksi.✌️😏 #LAUT #RCTID pic.twitter.com/jmUBztJqTp
— Kayu Portland (@TimbersFC) 13 Juni 2019
The Timbers juga akan menikmati kesuksesan mereka baru-baru ini dalam pertandingan eliminasi melawan rival terbesar mereka. Meskipun Seattle memimpin 52-39-14 dalam seri sejak tahun 1975, Portland menindaklanjuti kemenangan dramatis tahun lalu di semifinal Wilayah Barat dengan pukulan lain ke tulang rusuk tetangga utara mereka.
Bagi Sounders, pengungkapan yang terjadi pada Rabu malam lebih suram: unsur-unsur dari musim yang secara historis hebat sudah mulai hilang, setidaknya dalam hal mencapai potensi penuhnya.
Ini mungkin tampak melodramatis, mengingat keadaannya yang khusus. Meskipun dilemahkan secara signifikan oleh panggilan internasional dan memainkan tim Portland yang hampir memiliki kekuatan penuh, Sounders sebenarnya bermain cukup baik pada Rabu malam. Faktanya, tim hanya gagal mengeksekusi penalti Victor Rodriguez setidaknya karena memaksakan perpanjangan waktu. Dan seperti yang diketahui oleh para pengikut biasa dari kampanye akhir musim Seattle, kampanye MLS adalah sebuah maraton dan bukan lari cepat.
“Anda memenangkan babak playoff di bulan Oktober,” kata manajer umum Sounders Garth Lagerwey sesudahnya. “Tidak mungkin pertandingan di bulan Juni akan memiliki bobot yang sama seperti pertandingan-pertandingan itu. Kami sangat hidup di sana.”
Meskipun kejuaraan Piala MLS adalah tujuan akhir – “itulah yang kami inginkan: bintang dan parade,” kata Lagerwey – itu juga bukan segalanya, akhir dari segalanya, terutama jika didasarkan pada ekspektasi yang ditetapkan oleh Sounders untuk diri mereka sendiri di Piala MLS. awal musim ini.
Ketika Schmetzer melihat timnya pada bulan Maret, dia melihatnya sebuah tim yang bisa menjadi yang terbaik dalam sejarah Sounders di sana. Dan untuk memperebutkan status setinggi itu, mereka telah berjuang di semua lini: Piala Cascadia, Piala Terbuka, Perisai Suporter, dan menjadi tuan rumah Piala MLS di CenturyLink Field.
Sebagai kombinasi antara bakat dan performa, Sounders 2014 bisa dibilang yang terbaik dalam sejarah klub, modern atau lainnya. Tim tersebut memenangkan Piala Terbuka terbaru klub dan satu-satunya Perisai Suporter, dan juga menjadi pencetak gol tandang lagi untuk bermain di Piala MLS.
Schmetzer mengulangi poin awal pekan ini, dengan mengatakan bahwa trofi adalah tolak ukur yang digunakannya untuk menilai dirinya sendiri. Empat Piala Terbuka Seattle berbaris di pintu masuk Stadion Cheney pada Rabu malam, mungkin sebagai pesan kepada pengunjung mereka, tetapi juga kepada diri mereka sendiri: Ini adalah standarnya.
Untuk grup saat ini, tidak hanya Open Cup yang sudah tidak ada lagi, Shield juga semakin dekat. Los Angeles FC, yang telah bermain melawan Seattle dua kali dan tidak menghadapi mereka lagi di musim reguler ini, akan keluar dari jeda Piala Emas dengan keunggulan 11 poin di klasemen.
“Kami mengawasi mereka,” kata Schmetzer baru-baru ini, menolak menyerahkan gelar musim reguler sebelum waktunya. “Kami berharap ada jeda dalam penampilan mereka. Tapi ya, kami mengawasi mereka dengan sangat cermat.”
Namun, dengan mata jernih, perhitungannya tampak gelap. Kemenangan LAFC di Portland pada awal bulan, yang menghambat pembukaan kembali stadion Timbers, cukup meyakinkan. Jika mereka tidak akan kehilangan poin dalam lingkungan seperti itu, pada kesempatan khusus bagi tuan rumah, kapan lagi mereka akan melakukannya? Dan bahkan jika LAFC menginjak kakinya beberapa kali, Sounders tidak terlihat seperti tim pemenang saat ini.
Penampilan Seattle pada Rabu malam merupakan sebuah anomali dalam banyak hal. Sounders mungkin memiliki dua starter pilihan pertama dari 11 starter mereka, dan menciptakan lebih dari cukup peluang untuk menang. Namun, ada satu benang merah yang sejalan dengan tiga kekalahan beruntun Seattle di MLS: pertahanan yang buruk.
“Kami tidak bisa memberikan gol kepada tim,” kata Schmetzer pada hari Rabu, yang sudah menjadi ungkapan umum.
(Schmetzer, yang melambangkan suasana grup secara keseluruhan saat ini, menunjukkan sikap yang tidak seperti biasanya melalui konferensi pers pasca pertandingan. “Saya tidak akan berbicara tentang dia,” katanya tentang Fernandez. “Dia mencetak beberapa gol bagus. adalah pemain yang bagus.
Terdapat keadaan-keadaan yang meringankan selain ketidakhadiran internasional. Cedera menumpuk, dan Pensiun mendadak Chad Marshall mungkin tidak membantu moral. Namun Schmetzer biasanya melakukan pekerjaan terbaiknya selama periode kesulitan terbesar.
Sebelum beberapa pertandingan terakhir dan mungkin bahkan sekarang, jika Anda mengumpulkan pelatih MLS mana pun untuk membangun skuad yang kekurangan pemain dan mendapatkan hasil yang dibutuhkan, Schmetzer akan berada di urutan teratas dalam daftar itu. Pelatih lain, seperti Bob Bradley di LA, mungkin lebih mahir dalam menciptakan pitcher ofensif, tapi bakat Schmetzer adalah membuat limun dari lemon yang kental dan terlalu matang.
Satu-satunya pertanyaan terbesar musim Sounders ini adalah apakah Schmetzer dapat menyesuaikan taktiknya untuk menjadi lebih menyerang tanpa kehilangan soliditas dan ketangguhan mental yang menentukan perjalanan final Piala MLS mereka baru-baru ini.
“Itulah yang membuat saya terjaga di malam hari,” aku Schmetzer di awal kampanye ini. Ketakutan tersebut tampaknya bukannya tidak berdasar.
Sebuah tim yang menempati posisi kedua di MLS dalam hal gol melawan musim lalu dan ketiga tahun sebelumnya saat ini berada di peringkat 11st dalam statistik tertentu. Grup yang menjauh 8-6-3 dari CenturyLink Field pada tahun 2018 saat ini berada di 1-4-3 di jalan. Klub yang memenangkan Piala Terbuka empat kali dalam enam musim pertamanya kini gagal mencapai perempat final dalam tiga dari empat tahun terakhir.
Ketika Timbers mengalahkan Sounders dari babak playoff tahun lalu, Blanco kembali menjadi antagonis, dan Kepemimpinan Seattle penuh tantangan. Mereka merasa seperti berada di ambang sesuatu yang istimewa—dan mungkin saja masih demikian.
Namun Sounders mengeluarkan banyak uang untuk trofi Piala MLS, dan dengan gagasan bahwa parade akan menyapu bersih semua yang pernah terjadi sebelumnya. Pesaing tertentu dari ujung jalan bisa menghalanginya lagi pada saat playoff — sekarang eliminasi tunggal, ingat, di mana apa pun bisa terjadi — semakin yakin pada dirinya sendiri dengan setiap kemenangan.
(Foto oleh Steven Bisig-USA TODAY Sports)