Salah satu keuntungan terbesar di NBA saat ini adalah stabilitas di puncak sebuah waralaba, yang mulai dari kepemilikan hingga kantor depan dan staf pelatih.
Pemilik Pacers, Herb Simon, merupakan pemilik terlama di liga. Kevin Pritchard sedang menyelesaikan musim kedelapannya dengan franchise tersebut dan musim kedua sebagai presiden operasi bola basket. Nate McMillan, yang dipromosikan menjadi pelatih kepala sekitar tiga tahun lalu, telah memimpin Pacers ke babak playoff di tiga musim pertamanya dan terikat kontrak selama dua tahun lagi.
Hanya dua pemain yang tersisa dari tahun pertama McMillan sebagai pelatih kepala, Myles Turner dan Thad Young. Meskipun ada stabilitas, periode penyesuaian mungkin diperlukan ketika para pemain tiba di Indy untuk kamp pelatihan pada bulan September. Tanpa alasan, McMillan mengakui hal tersebut setelah pertandingan playoff akhir musim timnya hari Minggu melawan Celtics.
“Kami bisa tampil berbeda musim depan,” katanya. “Saya hanya menghargai apa yang telah dilakukan para pemain kami musim ini untuk saya dan staf pelatih serta upaya yang mereka lakukan.
“Jadi apa yang bisa kita pelajari (dari musim ini)? Pertama, saya perlu mencari tahu seperti apa roster saya musim depan. Kami memiliki beberapa pemain kunci di unit awal kami serta unit kedua kami yang berstatus bebas agen, dan sekarang kami berupaya untuk merekrut pemain-pemain kami dan membangun kembali daftar pemain ini.”
Pacers telah menjadi model konsistensi, lolos ke babak playoff 24 kali selama 30 tahun terakhir dan mencatat persentase kemenangan 0,500 atau lebih baik sebanyak 23 kali selama rentang tersebut. Namun, mereka telah tersingkir dari babak playoff di babak pembukaan sebanyak sembilan kali dalam 14 kunjungan mereka sejak tahun 2000.
Sudah waktunya bagi franchise ini untuk melompat ke depan.
Kantor depan terobsesi dengan budaya dan bagaimana budaya itu menyebar ke bawah. Mereka memahami faktor-faktor yang menghambat mereka – seperti bermain di pasar yang kecil, tidak memiliki daya tarik bagi kota besar, dan keengganan untuk mengeluarkan uang untuk pajak barang mewah – namun mereka tidak akan pernah membuat alasan. Musim panas ini sangat penting untuk franchise ini. Dan meski tidak menarik perhatian Warriors, Lakers, atau Knicks, ini bisa menjadi salah satu yang paling menarik di NBA.
Pacers memiliki tiga bagian inti (Victor Oladipo, Turner dan Domantas Sabonis) dan fleksibilitas tinggi (lebih dari $45 juta). Mereka memiliki pilihan no. 18 dan tidak. 50 dalam draft NBA, yang akan diadakan pada 20 Juni di Barclays Center di New York.
Berikut ini apa yang harus dilakukan di luar musim ini:
Masuk lagi atau belok ke tempat lain
Pacers berada dalam situasi yang tidak biasa selama musim dengan tujuh pemain dalam masa kontrak, termasuk empat starter yang menyelesaikan musim: Darren Collison, Cory Joseph, Tyreke Evans, Bojan Bogdanovic, Wesley Matthews, Young dan Kyle O’Quinn.
Prita & Co. pertama-tama harus memutuskan apakah mereka akan mengembalikannya dengan inti yang sama dan semoga Oladipo sehat, atau membuat perubahan. Salah satu ciri serupa di antara para pemain bebas transfer mereka yang akan datang: Semua pemain berusia sekitar 30 tahun dan beberapa mungkin sedang mencari kontrak besar multi-tahun terakhir dalam karier mereka.
Bojan Bogdanovic, yang berusia 30 bulan ini, meningkatkan permainannya ketika Oladipo terdegradasi dan menjalani musim kariernya – dengan rata-rata mencetak 18 poin, 4,1 rebound, 2,0 assist per game, dan menembak 49,7 persen dari lantai. Dia adalah prioritas utama, tetapi dia akan mendapatkan lebih dari gajinya yang sebesar $10,5 juta mulai musim ini.
Ini akan menjadi musim panas paling tenang sejak ia berusia 16 tahun dan menjadi pemain profesional karena ia tidak memiliki tugas di Tim Nasional Kroasia. Namun, akan ada keributan di sekelilingnya saat tim mencari pencetak gol yang tangguh dan dapat diandalkan. Ukuran pasar tidak menjadi masalah baginya. Dia paling tertarik untuk memiliki peran kunci di tim playoff.
Young, sementara itu, adalah tulang punggung tim dan perekat yang menyatukan mereka sepanjang musim rollercoaster mereka. Rekan kapten, yang kini telah bermain di lebih dari 900 pertandingan dalam karirnya, telah tersedia untuk setiap pertandingan selama dua musim terakhir dan mencatatkan tembakan 52,7 persen musim ini.
Keluarga berarti segalanya baginya dan oleh karena itu istri dan kedua anaknya akan menjadi bagian dari keputusannya. Dia merasa nyaman dengan situasinya saat ini, tetapi dia adalah seorang pengusaha. Dan tidak ada tim yang lebih memahami pentingnya dirinya bagi organisasi selain Pacers.
Karena Pacers tidak dapat bersaing untuk mendapatkan agen gratis Tingkat 1, mereka harus memanfaatkan penghargaan dan membayar sendiri jika diperlukan. Mereka tidak mengasihani diri sendiri, malah menyalurkan energi itu untuk menemukan pemain yang kurang dihargai atau disalahgunakan. Seperti Oladipo.
Eksekutif Pacers dan pencari bakat tim profesional terus mengevaluasi sisa liga untuk mencari pemain yang cocok dengan organisasi ini, dapat diabaikan dan berkembang dalam situasi baru.
Perpanjangan kontrak untuk Sabonis
Tantangan bagi Pacers untuk maju adalah dua pertiga dari inti mereka (Oladipo, Turner dan Sabonis) adalah center. Seperti Turner musim ini, Sabonis berhak mendapatkan perpanjangan di luar musim dan negosiasi dapat dilakukan hingga sehari sebelum musim dimulai. Organisasi ini sangat menyukai Sabonis dan ingin dia tetap bersama franchise tersebut.
Dua pertanyaan yang perlu dijawab dari dalam: Apakah mereka merasa nyaman menghabiskan sekitar 35 persen dari batasan tersebut untuk Turner dan Sabonis dan jika demikian, dapatkah mereka memainkan menit-menit yang bermakna bersama-sama?
Sabonis berusia 23 tahun pada awal Mei dan menghasilkan $3,5 juta pada musim depan. Perpanjangan empat tahun Turner senilai $72 juta dimulai pada 1 Juli dan Sabonis diperkirakan akan menerima setidaknya jumlah tersebut. Pacers memiliki model batasan gaji dari tahun ke tahun, hingga lima tahun ke depan, dan mempersiapkan kenaikan gaji Sabonis adalah bagian besar dari teka-teki tersebut.
Pacers selalu konservatif secara finansial. Warriors, misalnya, memiliki gaji sebesar $145 juta — hampir 25 persen lebih banyak dibandingkan Pacers.
Perkuat lapangan belakang
Front office perlu melakukan upaya serius untuk meningkatkan backcourt secara signifikan. Lihatlah beberapa tim paling sukses dan masing-masing memiliki beberapa pemain yang berpengaruh.
Steph Curry dan Klay Thompson dari Warriors. Chris Paul dan James Harden dari Rockets. Damian Lillard dan CJ McCollum dari Blazers. Eric Bledsoe dan Khris Middleton dari Bucks. Kyle Lowry dan Kawhi Leonard dari Raptors.
Menemukan solusi dengan harga yang tidak membebani tim memang lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, namun ini adalah area, dengan Collison dan Joseph yang tidak lagi terlibat, yang perlu ditangani. Aaron Holiday siap menerima point guard cadangan beberapa menit setelah berjuang untuk secara konsisten memecahkan rotasi selama musim rookie-nya.
Perhatikan Oladipo dari jauh
Hampir tiga bulan lalu, Oladipo mengalami cedera pada tendon paha kanannya dan menghabiskan hampir 28 jam pada akhir pekan terakhir untuk memulihkan diri dari tim di Miami, tempat ia menjalani operasi pada 28 Januari. Ini bukanlah pilihan yang disukai tim mana pun. namun hal itu sudah menjadi hal biasa bagi para atlet bintang.
Nilai Oladipo tidak pernah lebih nyata daripada di babak playoff, ketika tim mencetak angka terendah di playoff, 92 poin per game tanpa dia dan sering mengalami masa-masa kering di sisi ofensif. Dia adalah pemain 20 besar, yang awalnya dianggap oleh beberapa orang sebagai pelepas cap bagi Thunder ketika Pacers mengakuisisi dia pada tahun 2017.
Tim tidak mengeluarkan jangka waktu untuk kembali dan itu memang disengaja. Hal ini terutama karena cedera ini jarang terjadi pada atlet elit dan pemain NBA. Ini adalah wilayah baru bagi semua orang. Bagaimanapun, dia melakukannya dengan sangat baik, tetapi perjalanannya masih panjang. Dia telah menganut mentalitas yang “tak terpatahkan” dan termotivasi untuk kembali lebih kuat.
Di luar musim ini, penting bagi Pacers untuk tetap berhubungan secara teratur dengan bintang mereka dan memastikan dia memiliki semua yang dia butuhkan. Staf pelatihan tim terbang keliling negara untuk mengunjungi setiap pemain di musim panas, dan diperkirakan akan melakukan beberapa perjalanan ke Miami untuk menonton Oladipo.
Bagi Oladipo, ini semua merupakan hal baru baginya. Pada titik ini di tahun 2017, dia sedang bersiap untuk mengubah latihan di luar musimnya dan hal itu membuahkan hasil. Mungkin dia melakukannya secara berlebihan, dan itu adalah sesuatu yang harus dia pertimbangkan selama rehabilitasi.
Perjalanan pramusim ke India
Satu hal terakhir yang harus diperhitungkan Pacers di offseason ini adalah persiapan untuk awal musim 2019-20, yang akan sangat berbeda. Bahkan hal itu tidak akan terjadi di negara ini. Dengan setuju untuk menjadi bagian dari pertandingan pertama yang dimainkan di India, mereka juga menyetujui jadwal tidak biasa yang menyertainya.
Pacers akan memainkan dua pertandingan pramusim melawan Sacramento Kings — mimpi yang menjadi kenyataan bagi Vivek Ranadivé, pemilik India-Amerika pertama — di Mumbai, India, pada 4-5 Oktober. Itu berarti mereka akan terbang lebih dari 30 jam pulang pergi keliling dunia dan kemudian harus memperhitungkan jet lag dan waktu yang hilang saat mereka bersiap untuk musim berikutnya.
Ini adalah kesempatan besar bagi tim untuk menjalin ikatan, melihat dunia, dan mengenal audiens baru, namun hal ini juga menimbulkan kekhawatiran. Warriors bermain di Tiongkok dua tahun lalu dan kemudian “berjalan seperti zombie,” kata pelatih Steve Kerr saat itu.
Staf pelatihan Pacers, yang dipimpin oleh Josh Corbeil dan Shawn Windle, dapat belajar dari pengalaman tim lain, mengambil langkah-langkah untuk membatasi dampaknya dan membimbing staf pelatih di hari-hari mendatang.
(Foto Myles Turner dan Bojan Bogdanovic: Brian Spurlock / USA Today Sports)