HOUSTON – Kyrie Irving, setelah duduk diam dengan ekspresi sedih di wajahnya, memanggil rekan setimnya Al Horford di ruang ganti Celtics. Dengan wartawan dan pemain lain berdiri di dekatnya, kedua All-Stars mendiskusikan apa yang salah pada Kamis malam melawan Rockets. Irving yang paling banyak bicara sementara Horford, yang mendengarkan dengan penuh perhatian, menganggukkan kepalanya untuk menyampaikan sebagian besar poin. Satu ungkapan terus muncul sepanjang diskusi: hal-hal kecil.
“Ya, kami punya bakat,” kata Irving kemudian. “Tapi itu tidak cukup di liga ini, kawan. Bukan itu. Bagi kami, ini hanya tentang memastikan kami melakukan hal-hal kecil. Saya berbicara dengan beberapa pemain kami, beberapa pemain veteran kami, dan memastikan bahwa kami tetap bersama pemain muda kami, serta kami memiliki tanggung jawab untuk melakukan hal-hal kecil.”
Pada malam ketika James Harden mencetak 45 poin, Celtics yakin mereka kalah oleh kegagalan mereka sendiri di area yang kurang terlihat. Tentu saja, mereka bisa saja menyelesaikannya dengan lebih keras melalui lima lemparan tiga angka Harden pada kuarter pertama, dan mereka bisa menjadi lebih cerdas di kemudian hari, ketika dia melakukan tiga pelanggaran tembakan dari luar garis busur. Namun Boston juga unggul 11 poin pada waktu 9:29 saat Harden duduk di bangku cadangan. Celtics menyerahkan 16 rebound ofensif, termasuk sembilan kepada Clint Capela. Pelatih kepala Brad Stevens meminta timeout di awal kuarter ketiga setelah menyaksikan timnya pada dasarnya tertidur saat Capela hendak melakukan dunk:
Kuarter ketiga berakhir dengan cara yang sama buruknya dengan guard Rockets Austin Rivers menembakkan lemparan tiga angka. Sebelum buzzer beater berbunyi, Terry Rozier melepaskan tembakan tiga angka dengan waktu tersisa 2,4 detik untuk membawa Celtics unggul 89-86. Itu bukanlah waktu yang lama untuk menghabiskan seluruh lapangan, namun Boston tidak mampu menghentikan Houston menggulirkan bola melewati setengah lapangan untuk mempertahankan detik-detik yang berharga. Rivers harus melepaskan tembakan keras lainnya, namun Irving berpikir timnya seharusnya bisa berbuat lebih banyak untuk menghentikan upaya tersebut.
“Austin mengerti, dan orang-orang kita lari kembali,” kata Irving. “Di babak playoff Anda terbunuh karena hal seperti itu. Kita semua pernah melihatnya. Hanya drama kecil seperti itulah yang penting dalam gambaran besarnya. Tapi semua orang bisa mengabaikannya seolah itu bukan apa-apa, tapi ini pertandingan besar.”
Harden telah memasang statistik monster akhir-akhir ini, apa pun kompetisinya. Melawan Celtics, ia memperpanjang rekor 30 poinnya menjadi delapan pertandingan berturut-turut, dan rekor 35 poinnya menjadi enam pertandingan berturut-turut. MVP yang berkuasa menutup kuarter pertama dengan lima lemparan tiga angka (ya, lima), banyak di antaranya terjadi saat melawan Celtics. Dunia ingin melihat pertarungan Harden vs. Marcus Smart, tetapi Harden kebanyakan menunggu sampai Boston menyerangnya lagi. Dia cukup sabar untuk mencoba peruntungannya melawan Horford, Daniel Theis atau Gordon Hayward, daripada Smart, yang dianggap oleh pelatih kepala Brad Stevens sebagai kandidat tim All-Defensive sebelum pertandingan.
Harden selalu berusaha memaksakan jalannya ke pertarungan yang menguntungkan. Dia mempersenjatai lemparan tiga angka yang tidak ada duanya dalam sejarah bola basket. Dia melakukan apa yang biasa dia lakukan melawan Celtics, dan bagi Irving, itulah masalahnya.
“Ketika Anda mengamatinya selama itu, Anda akan mengetahui kecenderungannya,” kata Irving. “Tetapi itu harus menjadi tanggung jawab bersama. Tidak mungkin hanya satu orang yang bisa menghentikannya. Jadi, Anda hanya perlu menerima tantangannya dan jangan takut membiarkannya berdiri di sana dan menggiring bola beberapa kali, jelas Anda tahu permainannya dengan cukup baik, tetapi jika Anda tidak menantangnya, dia hanya akan menunggu Anda. naik dan meninggikanmu, dan itulah yang akhirnya dia lakukan. Dan dia akhirnya mendapat beberapa keputusan buruk dan memperlambat permainan, menciptakan ruang. Mereka mendapat kesempatan untuk mengatur pertahanan mereka. Hanya hal-hal kecil yang kurang dari kami malam ini.”
Salah satu kekhawatiran yang jelas bagi Celtics adalah skor mereka pada menit-menit non-Irving. Pelanggaran tersebut hancur tanpa penjagaan, memberikan banyak tekanan pada pertahanan unit kedua untuk melakukan banyak penghentian atau menyerah dalam jumlah besar. Hasil terakhir membuahkan hasil saat melawan Rockets, yang membukukan rating ofensif 189,5 selama menit-menit non-Harden. Itu berarti mereka mencetak hampir dua poin pada setiap penguasaan bola selama sembilan menit lebih yang dipegang Harden.
“Tim Mike D’Antoni mana pun, Anda tahu mereka akan melakukan tembakan jarak jauh dan akan ada rebound panjang, namun ketika Anda memiliki pemain yang melakukan hal-hal kecil seperti PJ Tucker dan Clint Capela, mereka menjaga bola basket tetap hidup untuk mereka. teman-teman dan mereka mendapatkan banyak penguasaan bola, dan kemudian Anda mengunci penembak seperti Anda mencoba melepaskan bola,’ kata Irving. “Eric Gordon, Gerald Green, orang-orang ini masih menyerapnya. Mereka memiliki lampu hijau neon terbaik untuk mengambil gambar apa pun yang mereka inginkan, itu jelas. Jadi kami harus tetap disiplin melawan tim seperti itu.”
Rebound telah muncul sebagai isu Celtics yang lebih baru. Sejak tangan kiri Aron Baynes patah empat pertandingan lalu, Celtics berada di urutan ke-27 dalam hal rebound dan ke-21 dalam kaca pertahanan. Pemain besar itu diperkirakan akan absen hampir satu bulan lagi, jadi anggota tim lainnya harus mengambilnya. Horford menyalahkan dirinya sendiri atas beberapa kesengsaraan melawan Houston, namun masalahnya jauh di luar jangkauannya.
“Tidak bisa diterima,” kata Horford. “Mereka adalah tim yang lebih mengandalkan fisik malam ini yang mampu melakukan rebound. Saya tidak melakukan pekerjaan yang cukup baik untuk memastikan saya masuk ke sana dan mendapatkan beberapa dari itu, dan itu merugikan kami.”
Meskipun Irving berpendapat bahwa “hal-hal kecil” bisa membuat perbedaan besar di Houston, dia menegaskan bahwa komentarnya tidak hanya terbatas pada satu acara saja. All-Star telah mengatakan beberapa kali musim ini bahwa dia yakin timnya perlu mengembangkan kebiasaan juara. Celtics telah melalui pasang surut besar. Mereka kesulitan untuk memulai dengan skor 10-10, kemudian mengakhiri delapan kemenangan beruntun dan menyusul itu dengan membatalkan tiga kontes berturut-turut. Keadaan ini berujung pada pertemuan tim yang dipublikasikan secara luas, yang berlangsung selama dua hari karena Stevens menganggap percakapan tersebut sangat penting. Boston memenangkan beberapa pertandingan setelah itu, termasuk film thriller Hari Natal melawan 76ers yang berbakat. Namun, setelah 34 pertandingan memasuki musim ini, Irving masih mengerjakan detail yang lebih baik.
“Saya pikir langkah selanjutnya bagi kami adalah mengetahui bahwa ada peluang lain bagi Anda untuk menjadi pemain bola basket selain menguasai bola di tangan Anda,” kata Irving. “Anda tidak membutuhkan bola untuk hanya menggiring bola, menggiring bola, dan menembak pelarian setiap saat. Anda dapat memotong pintu belakang, Anda dapat menyaring rekan satu tim. Ada hal-hal lain yang dapat membantu berkembangnya serangan selain sekadar menonjol di perimeter.”
Irving jelas merasa terganggu karena Celtics tidak memberikan upaya yang lebih solid di laga tandang selama pertandingan yang disiarkan televisi secara nasional. Untuk sementara, sepertinya dia dan Harden siap terlibat dalam duel yang tak terlupakan. Selama seri kuarter ketiga, kedua pemain menggunakan gerakan khas Harden melawan lawan mereka. Pertama, Harden melakukan tembakan tiga angka melewati Jaylen Brown. Kemudian Irving melakukan hal yang sama tepat pada Harden, seolah-olah ingin membuktikan bahwa dia bisa menggunakan manuver favorit sang superstar untuk melawannya. Kedua tim tampaknya akan menjalani kuarter keempat yang mengesankan, tetapi Celtics gagal dan membiarkan Harden mengambil kendali penuh.
Sampai Celtics mulai bermain dengan lebih konsisten, Irving akan memiliki area untuk dipilih. Disiplin. kebiasaan. Fokus pada apa yang disebut hal-hal kecil. Semua ini membuat Irving kesal pada hari Kamis, membuatnya tenggelam dalam percakapan dengan Horford, hampir setengah musim dan masih memikirkan semua ini.
(Foto Harden dan Irving: Tim Warner/Getty Images)