Saat Red Wings berada di Calgary untuk menutup pertandingan mereka di Kanada Barat, Jimmy Howard dan penjaga gawang Detroit Jeff Salajko mengobrol ringan.
Mereka mencoba mencari tahu di mana posisi Howard di antara para penjaga gawang NHL dalam hal usianya.
Jika Anda memfilter cadangan dan hanya melihat cadangan awal, Anda dapat dengan cepat mengidentifikasi beberapa cadangan yang lebih lama. Itu Roberto Luongo. Dan Henrik Lundqvist. Mike Smith, pastinya.
Kemudian diperlukan beberapa penyortiran di NHL.com. Pekka Rinne lebih tua, begitu pula Craig Anderson. Itu dia.
Di suatu saat, Jimmy Howard menjadi tua.
Setidaknya di tahun-tahun penjaga gawang. Dia sekarang berusia 33 tahun dan akan berusia 34 tahun pada bulan Maret. Dan dia tetap menyempurnakan permainannya.
“Terkadang sulit untuk mengajarkan trik baru kepada anjing tua,” kata Salajko Atletik. “Dia justru sebaliknya.”
Latihan hari Selasa adalah contoh yang bagus.
Howard bertahan di atas es lebih lama untuk mengerjakan pasca pertandingan. Itu tidak menjadi masalah baginya musim ini, tapi dia mengatakan kepada Salajko bahwa dia merasa tidak mendapatkan jabatannya dengan cukup efektif dan ingin mengambil sesi untuk mengatasinya.
Jadi penyerang Scott Wilson bekerja dengannya, menembakkan tembakan sudut mati sementara Howard dengan sengaja mengerjakan entri dan keluarnya di posnya.
“Tahun lalu dia kebobolan beberapa gol yang lebih lemah,” kata Salajko. “Dia sangat efisien dengan hal itu tahun ini.”
Ini bukan sebuah kecelakaan. Modernisasi permainan Howard, yang dimulai dua musim panas lalu, telah menjadi fokus berkelanjutan dengan hasil yang sangat jelas.
Musim lalu, Howard memiliki persentase penyelamatan 0,927 dalam 26 pertandingan di musim yang dipersingkat dengan cedera. Hal ini merupakan konfirmasi bahwa upayanya membuahkan hasil, namun ukuran sampelnya tidak cukup besar untuk benar-benar meyakinkan bahwa Howard telah mencapai tingkat kesuksesan baru.
Sekarang, dalam 13 pertandingan musim ini, dia menjadi lebih baik lagi dengan persentase penyelamatan 0,930. Rekornya yang hanya 6-5-1 menunjukkan lebih banyak tentang tim di depannya daripada apa pun yang telah dia lakukan.
Jumlah sampel kebangkitan Jimmy Howard semakin bertambah.
“Saya pikir itu hanya kombinasi dari kedewasaan dan melakukan apa pun yang mungkin untuk bertahan di liga ini,” kata Howard. “Saya belum benar-benar meningkatkan permainan saya sama sekali. Sejujurnya, cara saya bermain sekarang adalah cara saya bermain saat masih kuliah.”
Hal ini dilihat dari kedalamannya.
Mantan pelatih Red Wings Mike Babcock ingin dia bermain di luar tim biru, dengan gaya agresif yang tidak selalu sesuai dengan kemampuannya. Harapan di bawah Babcock adalah Howard akan bermain dengan tumitnya di bagian atas lipatan. Sekarang, ini adalah jari kakinya.
Penyesuaian itu memberinya cukup waktu untuk membuat perbedaan.
“Anda memberi diri Anda waktu ekstra sepersekian detik untuk membaca apakah kepingnya terlepas dari bilah pemain tersebut atau membaca situasinya apakah itu akan menjadi operan atau tidak,” kata Howard. “Ini sangat besar. Dengan tumit Anda berada di atas lipatan, (ketika) tumit tersebut melewati atau di dalam slot yang panjang, Anda memiliki lebih banyak hal yang harus ditutupi.”
Ungkapan “manajemen mendalam” adalah salah satu yang sering Anda dengar ketika percakapan beralih ke tujuan di ruang ganti Sayap Merah. Pelatih Red Wings Jeff Blashill sangat percaya dengan ungkapan tersebut. Begitu juga dengan pelatih kipernya.
Blashill juga mengatakan bahwa Howard telah sepenuhnya menerima gagasan untuk fokus pada teknik di luar musim sebagai cara untuk meningkatkan keterampilan individu. Sulit untuk mengembangkan kebiasaan baru selama musim, tidak begitu sulit di musim panas.
“Hal tentang penjaga gawang adalah, mungkin lebih dari orang lain di NHL, mereka benar-benar mengambil pendekatan pegolf,” kata Blashill. “Mereka melatih tekniknya berulang kali.”
Di musim panas, upaya untuk mengerjakan teknik menjadi fokus selama seminggu di Wisconsin. Howard menghabiskan setiap tahun dengan sekelompok kiper NHL, antara lain Ben Bishop, Jake Allen, Robin Lehner dan Brian Elliott.
Di sana ia bekerja dengan mantan pelatih kiper NHL Mike Valley, sekarang dengan Axis Talent Management, untuk mempelajari teknik baru, berbicara tentang pemilihan, dan menghabiskan waktu dengan kiper lain di liga dalam sesi curah pendapat.
Kiper Red Wings Jimmy Howard (di lantai), mendengarkan bersama kiper NHL lainnya selama presentasi di latihan kiper di Wisconsin. (Foto milik Mike Valley, Axis Talent Management)
Satu hal yang paling mengesankan Valley, selain kesediaan Howard untuk belajar dan beradaptasi, adalah keterampilan yang sudah dimilikinya ketika tiba di kamp tersebut.
Valley melihat seorang pemain dengan IQ kiper tinggi yang mampu membaca permainan sebaik siapa pun.
“Itulah cara dia menghubungkan titik-titik, cara dia membaca drama itu,” kata Valley Atletik. “Hal ini untuk mengumpulkan informasi yang dia miliki dengan melihat dan mampu memutuskan di mana dia akan menempatkan dirinya dalam peluang terbaik untuk melakukan penyelamatan. Ini benar-benar mencari tahu bagaimana segala sesuatunya terungkap di hadapan Anda. Ini adalah kombinasi kecerdasan dan pengalaman.”
Itu adalah markasnya. Kemampuan membaca permainan itu selalu ada.
Tapi Howard adalah bagian dari generasi terakhir kiper yang memasuki NHL tanpa dasar-dasar teknik dan seleksi simpanan yang diajarkan kepada kiper muda dan disempurnakan seiring bertambahnya usia.
Jadi dia dihadapkan pada sebuah pilihan: beradaptasi dan memperpanjang karirnya atau terus bermain dengan persentase penyelamatan sebesar 0,906 pada musim 2015-16.
Hal ini membutuhkan pikiran terbuka. Dibutuhkan juga sikap rendah hati untuk menerimanya. Pada suatu saat Howard sedang menonton anak-anak berusia 12 dan 13 tahun di YouTube mengerjakan hal-hal seperti VH (vertikal-horizontal) dan pemilihan penyimpanan VH terbalik.
“Mereka adalah robot,” kata Salajko. “Mereka tumbuh dengan hal itu dan mereka begitu lancar melakukannya dan dia berkata, ‘Wah, saya ingin menjadi seperti itu.’ “
Bandingkan dengan kiper lain di kelompok usianya, Antti Niemi, yang menurut para pelatih penjaga gawang, melakukan penyelamatan dengan cara yang sama seperti yang selalu ia lakukan dalam perjalanan menuju kawat pelepasan.
Howard memilih untuk menyesuaikan diri. Ditambah lagi, dia mempunyai kelebihan yang tidak dimiliki anak-anak. Lebih dari 400 permainan karir. Hampir 50 pertandingan playoff karir.
“Saat Anda melihat kiper-kiper muda saat ini, Anda bisa melihatnya saat latihan dan berpikir, ‘Wow, pemain ini secara teknis spektakuler.’ Tapi Anda memasukkan orang itu ke dalam permainan dan dia menghilang,” kata Valley. “Bagian teknis hanyalah satu bagian dari persamaan. … Bagi Jimmy, dia memiliki hal yang lebih sulit untuk dipelajari, yaitu cara Anda membaca permainan, pendekatan Anda terhadapnya. Kekuatan mental Anda, kekuatan emosional Anda. Teknik, sejujurnya, itulah bagian yang lebih mudah.”
Dalam jangka pendek, Sayap Merah memasuki periode satu bulan di mana mereka hanya menjalani satu set pertandingan berturut-turut. Mereka akan sangat bergantung pada Howard untuk menarik mereka keluar dari kekacauan keadaan biasa-biasa saja. Peregangan ini mungkin sebenarnya merupakan pukulan terbaik mereka sepanjang musim.
Untuk jangka panjang, Howard mengincar satu kontrak lagi. Kontraknya saat ini akan berakhir pada musim depan dan dia ingin bermain dua musim lagi setelah selesai. Pada usia 37 tahun, itu mungkin akan menempatkannya pada atau mendekati puncak daftar usia di NHL. Tiba-tiba, itu bukanlah ekspektasi yang tidak masuk akal.
“Itu bisa dilakukan,” kata Salajko. “Jika atlet memiliki dorongan batin.”
(Foto teratas: Dave Reginek/Getty Images)