Bagaimana Cubs sampai pada titik ini tidak terlalu penting sekarang. Nanti ada waktu untuk berputar kembali dan mengambil kredit atau menentukan utang untuk musim 2018. Akhir cerita masih belum tertulis.
Tapi hanya itu yang perlu Anda ketahui saat ini: Untuk pertama kalinya dalam sejarah franchise, Cubs melaju ke babak playoff untuk musim keempat berturut-turut. Dan Cubs masih memimpin Milwaukee Brewers dengan setengah pertandingan di National League Central.
Ini adalah akhir dari Rabu malam yang gila di Wrigley Field, di mana Cubs telah mendapatkan setidaknya satu tempat wild card sebelum akhir kemenangan 7-6 atas Pittsburgh Pirates di inning ke-10. Tidak ada botol sampanye yang muncul di clubhouse saat bar dinaikkan dan Brewers terus menang, menyapu bersih tiga seri pertandingan di Busch Stadium yang dimenangi St. Louis. Louis Cardinals keluar dari perlombaan divisi.
Albert Almora Jr. menyebutnya “perayaan kami” setelah melakukan fastball 93 mph Richard Rodriguez ke lapangan kiri untuk single RBI dua kali yang mencetak pinch runner Terrance Gore. Anda bisa merasakan kotak pers bergetar saat Almora mengangkat tangannya saat dia berlari ke base pertama. Almora memukul dadanya, melepas helmnya dan melompat ke pelukan Anthony Rizzo di tengah lapangan. Rizzo menggendong Almora beberapa yard dan kemudian mendorongnya ke tanah saat rekan satu timnya terus maju.
“Kami tidak menerima begitu saja,” kata Almora. “Kami sangat bersemangat karena kami bisa lolos ke babak playoff. Tapi pekerjaan kita belum selesai. Kami ingin mengambil divisi ini dan maju dengan rekor terbaik di NL dan memiliki keunggulan sebagai tuan rumah. Itu pola pikir kami.”
The Brewers memasuki clubhouse kunjungan Busch Stadium setelah meraih tempat playoff untuk pertama kalinya sejak 2011, sebuah tanda tim sedang naik daun dan pengakuan betapa sulitnya untuk sampai ke sana. Sementara Brewers mendapatkan hari libur pada hari Kamis – dan tiga seri pertandingan yang bagus di Miller Park melawan tim Detroit Tigers yang buruk untuk menutup musim reguler – Cubs memiliki empat pertandingan kandang tersisa dan angka ajaib empat untuk mengakhiri divisi.
Untuk satu malam, Cubs bisa bernapas lega setelah menyia-nyiakan keunggulan 6-1 dan menyaksikan momen ala Bartman ketika Rizzo dan seorang penggemar memilih popup inning kesembilan yang dikunjungi di kursi Klub 1914 di dekat venue. Rizzo kemudian gagal dan membalikkan garis drive yang dilakukan Starling Marte ke lapangan kanan untuk double-out, two-run, game-tying double dari interim Close Justin Wilson yang membungkam 32.874 penonton.
Terkadang garis tipis antara kesuksesan dan kegagalan. Pada akhirnya, Cubs akan dibenarkan oleh kepercayaan diri dan rasa tenang mereka di momen-momen besar atau ditanyai tentang rasa puas diri dan kurangnya urgensi mereka. The Cubs telah mendapatkan kontribusi dari seluruh roster, tetapi mereka juga tidak begitu tahu apa yang akan mereka dapatkan dari satu malam ke malam berikutnya.
Setelah menggabungkan satu run dalam kekalahan berturut-turut dari Jameson Taillon dan Chris Archer dari Pittsburgh — yang ke-72 dan ke-73 Cubs mencetak tiga run atau kurang musim ini — staf Joe Maddon sebelumnya tidak mencantumkan apa pun dalam jadwal pra-pertandingan tim. jam 5 sore
“Menurutku, mereka bisa datang kapan saja,” kata Maddon. “Saat ini, ini bukan soal melakukan perubahan lagi. Saya sudah mengatakannya ribuan kali berbeda. Kami menghadapi dua pelempar yang bagus dan mereka mengalahkan kami dua malam berturut-turut, jadi saya tidak ingin kami memikirkan hal lain selain keluar malam ini dan bekerja dengan baik.”
The Cubs mungkin terlalu melebih-lebihkan pemukul muda mereka dan melebih-lebihkan filosofi ofensif tingkat berikutnya. The Cubs mungkin salah membaca pasar agen bebas, meskipun ada logika kuat di balik keputusan untuk mengontrak Yu Darvish, Tyler Chatwood, dan Brandon Morrow (gabungan 1,3 WAR tahun ini dengan jaminan $185 juta). Musim memiliki konsekuensi dan keputusan besar akan diambil pada musim dingin ini.
The Cubs juga menciptakan budaya kompetitif dan mengumpulkan cukup banyak talenta untuk mengatasi masalah tersebut dan membukukan 90 kemenangan untuk musim keempat berturut-turut, sesuatu yang belum pernah dilakukan franchise tersebut selama lebih dari 100 tahun. The Cubs juga segera membentuk kembali daftar mereka, menukar nama-nama besar seperti Cole Hamels dan Daniel Murphy dan melakukan pergerakan yang tidak terdeteksi radar untuk Jesse Chavez dan Jorge De La Rosa.
“Jujur, orang-orangnya hebat,” kata Maddon. “Kami mengalami dua hari yang sulit. Sepakat. Namun dari sudut pandang kami secara keseluruhan, kesuksesan yang kami raih dalam empat tahun terakhir berturut-turut cukup bagus. Sekarang kami masih memiliki target yang sangat tinggi untuk musim ini, tapi saya baik-baik saja dengan ekspektasi yang tinggi. Saya baik-baik saja dengan kata ‘tekanan’. Saya sudah membicarakan hal ini sebelumnya karena biasanya itu berarti ada sesuatu yang baik yang melekat. Ini adalah sesuatu yang dinanti-nantikan. Saya selalu merasa seperti itu dan saya pikir para pemain kami juga merasakan hal yang sama.”
Masih berharap setelah 158 pertandingan bahwa pelanggaran akhirnya akan berhasil? Apakah Anda masih bertanya-tanya di akhir September siapa sebenarnya yang akan lebih dekat? Masih mempertanyakan semua keputusan Maddon bahkan dengan gelar Seri Dunia 2016 itu? Satu-satunya jaminan adalah bahwa ini akan menjadi akhir pekan Cubs-Cardinals yang liar di Wrigleyville.
“Setiap tahun punya ceritanya masing-masing, perjalanannya sendiri-sendiri,” kata Rizzo. “Tahun ini saya merasa roller coasternya lebih banyak puncak dan lembahnya dibandingkan tahun lalu. Ini sama sekali tidak ada di sini, tapi kami menemukan cara untuk menang sebagai sebuah tim.”
(Foto teratas: David Banks/Getty Images)