Pada hari Selasa, Coyote hanya terpaut tiga poin dari posisi wild card kedua di Wilayah Barat.
Mereka telah menjadi penerima manfaat dari perlombaan penyu yang secara historis buruk menuju garis finis di Barat, tentu saja, dan tidak ada yang benar-benar tertipu bahwa mereka adalah tim NHL kaliber playoff yang sebenarnya seperti yang terlihat saat ini.
Namun, saat mereka duduk di tengah perjalanan mereka di Kanada bagian barat, tim tetap bangga dengan posisi mereka di klasemen. Fakta bahwa mereka belum putus asa untuk lolos ke postseason sudah sangat mengesankan, luar biasa dalam cara yang aneh dan tangguh.
Nathan Currier, pendiri situs web Man Games Lost, telah memperoleh cukup data selama bertahun-tahun untuk mengonfirmasi bahwa Coyotes telah kalah lebih dari 300 pertandingan karena skater yang cedera tahun ini, dan menjadi tim dengan cedera paling banyak ketiga di NHL sejak 2010 Berdasarkan pembagian poin yang akan diberikan analis data kepada pemain yang cedera jika mereka sehat, tim kehilangan sekitar 17 poin di klasemen – baik bagi mereka dari posisi kompetitif di Divisi Pasifik hingga persaingan wild card yang lamban di Divisi Utama. dasar.
Sebagian besar dari cedera tersebut adalah cedera akhir musim yang diderita oleh kiper Antti Raanta, yang absen karena cedera lutut yang dideritanya selama rehabilitasi cedera lainnya pada akhir November.
Namun, bisa dibilang bagian yang lebih besar dari itu adalah kehilangan setiap center yang mungkin ada dalam daftar kecuali Derek Stepan, Nick Cousins dan Jordan Weal yang baru diakuisisi pada satu titik atau lainnya. Vinnie Hinostroza, Brad Richardson, Christian Dvorak, Alex Galchenyuk, Mario Kempe dan Nick Schmaltz semuanya menghabiskan banyak waktu untuk duduk diam selama musim ini, dan salah satu dari mereka (Schmaltz) juga tidak akan kembali sebelum tahun berakhir.
Pada usia 28, Stepan telah mencatat 656 pertandingan NHL dalam karirnya selama musim reguler dan mengumpulkan lebih dari 12.000 menit waktu es.
Posisi center dua arah yang lama diperkirakan akan memikul beban besar selama fase pembangunan kembali tim tahun lalu, namun tampaknya masuk akal untuk mengasumsikan posisi center akan dijalankan dengan penyebaran yang lebih merata tahun ini. Schmaltz diambil pada musim gugur untuk mengisi lini atas, Dvorak seharusnya mengambil langkah maju dan Richardson adalah opsi kedalaman kualitas yang dapat dengan mudah memikul beberapa penempatan zona pertahanan untuk memberi Stepan istirahat.
Sebaliknya, mantan pemain pilihan putaran kedua New York Rangers itu mendapati dirinya sekali lagi mencatat lebih dari 19 menit waktu es setiap malam, memulai lebih banyak pergantian pemain di zona pertahanan daripada yang pernah dia lakukan dalam kariernya. Dia harus mempertahankan benteng sementara Dvorak yang dipuji-puji melewatkan lebih dari setengah musim karena beberapa cedera berturut-turut, Schmaltz melewatkan setengah musim karena cedera lutut dan Richardson absen lebih dari sebulan karena cedera tubuh bagian atas. cedera (dan, pada satu titik, serangan flu yang sangat parah). Dari tiga center tim yang belum pernah absen, Stepan adalah satu-satunya yang memiliki lebih dari 200 pertandingan NHL.
Ini sendiri merupakan aspek lain yang sulit untuk dihadapi. Posisi center telah menghadirkan tantangan bagi Coyote, yang terpaksa memindahkan center lama yang sudah tidak bermain center selama beberapa musim, terkadang bertahun-tahun, kembali ke center dan berharap untuk mendapatkan dua atau tiga bekas center alami. untuk menciptakan stop gap yang dapat diterima pada posisi tersebut.
“Kita semua pernah memainkannya pada satu titik atau lainnya,” kata Vinnie Hinostroza, yang secara tradisional bermain di sayap di level NHL. Dia terpaksa mengambil 64 kali seri musim ini sebagai semacam center sekunder di banyak lini, tidak pernah menjadi pilihan pertama untuk mengisi (dia menang hanya 29,7 persen wajahnya), tetapi terjadi ketika tim kehabisan alternatif lain.
“Ini membantu karena kita semua tahu latihannya, kita tahu siapa yang harus pergi ke mana dan bagaimana sistem bermainnya, tidak peduli siapa yang mengambil undian,” katanya. “(Keller) dan saya, atau Cousins, atau siapa pun, kami semua tahu sistemnya sehingga kami bisa menyesuaikan diri dengan mudah. Kami tahu cara melakukan lemparan, siapa pun yang melakukannya, jadi kami bisa beradaptasi dengan mudah.”
Ini adalah pandangan yang optimistis, namun tim harus bermain untuk bertahan, bukan berkembang. Sempurna dalam mencetak gol dan memanfaatkan peluang untuk mencetak gol, Galchenyuk telah mengambil 356 kali seri dalam peran sayap tengah hybrid. Di atas kertas, dia sering ditempatkan di sayap; faktanya, dia melakukan lebih banyak tekel daripada setiap pemain dalam daftar kecuali Stepan dan Richardson.
Di sisi lain, tentu saja tidak mudah bagi para pemain yang melewatkan waktu – termasuk Galchenyuk dan Richardson sendiri.
Galchenyuk membutuhkan beberapa minggu untuk kembali ke performa terbaiknya setelah kembali dari cedera di awal musim, dan dia baru sekarang benar-benar mulai menunjukkan angka yang diharapkan semua orang.
Lalu ada Richardson. Dalam musim yang mengejutkan semua orang – ia mencetak 11 gol dalam 43 pertandingan, hanya terpaut tiga gol dari pencapaian tertinggi dalam kariernya selama satu musim penuh – ia harus absen selama lebih dari sebulan dalam pertandingan untuk pulih dari cedera yang ia derita karena tembakannya yang diblok. .
“Ya, itu menyebalkan,” akunya, merenungkan absennya yang begitu lama sehingga butuh permainan penuh pertamanya untuk menghilangkan karatnya.
Setidaknya kali ini dia mampu bermain skating dan tetap bugar, sesuatu yang tidak bisa dia lakukan dengan patah kaki yang memaksanya absen hampir sepanjang musim 2016-17. Tapi bagi tim yang sudah kehilangan satu pusat penalti yang menjanjikan di Dvorak, itu merupakan pukulan besar.
Ini adalah posisi yang sulit untuk dimainkan, dan bahkan lebih sulit lagi bagi para pria untuk bermain ketika mereka tidak dalam kondisi 100 persen. Namun itulah yang harus mereka lakukan, menempatkan Kempe dengan kekuatan yang kurang optimal dan melemparkan Richardson kembali ke pertandingan pertama setelah cederanya, hanya karena mereka tidak punya pilihan lain.
Cahaya akhirnya mulai terlihat di ujung terowongan, dengan Dvorak di Tucson kembali bugar setelah absen selama lima bulan. Ketika dia kembali ke Glendale, hanya satu dari enam pusat cedera yang sebelumnya masih dalam cadangan cedera; mereka akan memiliki setiap pemain yang mampu memainkan kembali posisi tersebut kecuali Schmaltz..
Namun, seperti yang dikatakan Richardson, ini adalah latihan untuk memahami mengapa memiliki begitu banyak pemain yang bisa bermain di lini tengah sangat membantu ketika tim melapor ke kamp pelatihan pada musim gugur.
“Selama musim panas, Anda melihat dan berpikir, ‘Ada begitu banyak,'” kata Richardson. “Tetapi kemudian Anda melihat beberapa cedera yang kami alami dan Anda beruntung melakukannya.”
Begitu mereka mendapatkan Dvorak kembali, mereka masih menunggu potensi kembalinya Jason Demers dan Michael Grabner, pemain bertahan dan sayap yang masih menjadi cadangan cedera jangka panjang. Ketika keduanya bangkit kembali di seri ini, tim akan menjadi sehat seperti musim ini dan akan memiliki gagasan yang lebih baik tentang apakah babak playoff masih realistis.
“Tanpa kedalaman pusat, sulit memenangkan pertandingan hoki,” kata pelatih Rick Tocchet.
(Foto: Matt Kartozian / USA Today Sports)