CINCINNATI — Jung Ho Kang tidak pernah menggambarkan musim panas ini sebagai kisah comeback, dan tampaknya waktunya bersama Pirates bergerak menuju akhir yang tiba-tiba dan suram.
Produksi Kang berada di bawah level penggantian sepanjang musim dan tidak menunjukkan tanda-tanda perbaikan. Dengan Erik González hampir siap untuk keluar dari daftar cedera dan tim keluar dari persaingan, tindakan terbaik untuk Pirates mungkin memutuskan hubungan dengan Kang.
“Kami sedang melakukan percakapan internal sekarang tentang apa yang bisa kami lakukan dan apa yang bisa dia lakukan untuk mencoba menyelamatkan apa yang mungkin tersisa musim ini,” kata manajer Clint Hurdle awal pekan ini.
Kang berusia 32 tahun dan memiliki kontrak yang akan berakhir. Dia tidak masuk dalam rencana klub musim depan. Akankah Perompak lebih baik dilayani dengan bergerak ke arah yang berbeda lebih cepat daripada nanti?
“Ini pertanyaan yang valid,” kata manajer umum Neal Huntington, Rabu. “Itu adalah percakapan yang perlu kita lakukan sebagai sebuah kelompok sekarang karena batas waktu perdagangan telah datang dan pergi.”
Dengan tenggat waktu perdagangan di belakang mereka — Pirates hanya melakukan satu langkah pada hari Rabu — manajemen akan berkomitmen untuk membentuk kembali daftar tersebut dengan mempertimbangkan tahun 2020.
“Ini membantu membersihkan geladak bagi kami,” kata Huntington. “Ini memberi kami kesempatan untuk memberikan beberapa pemain muda yang akan atau dapat menjadi bagian penting dari tahun 2020 kami dan di luar pengalaman liga utama klub.”
Sekitar satu jam sebelum tenggat waktu pukul 16:00, Corey Dickerson diperdagangkan ke Philadelphia Phillies untuk menentukan pemain liga minor dan $250.000 dalam cap space internasional. Langkah tersebut menghemat Pirates sekitar $2,8 juta dari gaji pro-rata Dickerson dan memungkinkan rookie Bryan Reynolds, yang tampil dalam 85 pertandingan, untuk mengambil alih penuh waktu di lapangan kiri.
The Pirates tidak segera mengumumkan siapa yang akan mengisi tempat Dickerson di daftar aktif, meskipun Huntington mengindikasikan Jason Martin dan Pablo Reyes ada di daftar teratas.
Beberapa tim, terutama Los Angeles Dodgers, sangat ingin mendapatkan Felipe Vázquez yang kidal. Huntington mendengarkan tawaran tetapi tidak mendapatkan apa yang dia anggap sebagai pengembalian yang memadai untuk pereda All-Star.
“Saya merasa baik. Saya merasa normal,” kata Vázquez, yang duduk di dekat lokernya dan memindai media sosial di ponselnya hingga tenggat waktu berlalu. “Saya akan terus melakukan pekerjaan saya. Saya melakukannya (baik) di sini, jadi Saya senang tinggal.”
Pada hari Senin, tangan kanan Jordan Lyles ditangani Milwaukee Brewers untuk pelempar liga kecil. Itu akan memungkinkan rookie Dario Argazal, yang menyerah tiga run dalam 3 2/3 inning dalam kekalahan 4-1 dari Cincinnati Reds pada hari Rabu, untuk terus memulai. Huntington mengindikasikan Pirates bisa menggunakan rotasi enam orang saat Steven Brault keluar dari IL.
Sebelum kepergian Dickerson, Kang adalah salah satu dari hanya empat pemain di bangku cadangan. Ini meningkatkan dampak perjuangannya di piring. Kang menyadari bahwa dia telah menempatkan manajemen – dan kariernya – di posisi yang sulit.
“Terserah batsman untuk menemukan penyesuaian dan ayunan yang tepat,” kata Kang melalui seorang penerjemah. “Saya tidak memikirkan rencana masa depan saya. Saya fokus untuk mencoba membantu Bajak Laut.”
Ditunjuk untuk penugasan atau bahkan hanya duduk di bangku akan menghabiskan uang Kang. Dia telah membuat 185 penampilan piring dan membutuhkan 15 penampilan lagi untuk memicu klausul insentif $625.000 dalam kontraknya. Kang juga akan mendapatkan tambahan $625.00 untuk mencapai 300, 400 dan 500 penampilan piring.
Hekkie tidak bisa membenarkan memberi Kang lebih banyak waktu bermain. “Kelelawar itu tidak muncul (seperti) seperti yang kami harapkan,” kata Hurdle. “Ada banyak ayunan dan rindu.”
Kang melakukan pukulan .169/.222/.395 dalam 14 pukulan terakhirnya dan memiliki WAR minus-0,6. Dia menyerang 60 kali dalam 185 at-bats (32 persen). Setengah dari 10 home run-nya adalah hit solo.
“Saya masih berusaha mencari tahu bagaimana membuat segalanya menjadi lebih baik dan bagaimana melakukan penyesuaian,” kata Kang.
Semua orang pasti melihatnya datang. Dalam pelatihan musim semi, aksi diperpanjang pertamanya dengan Pirates sejak 2016, Kang memimpin tim dengan tujuh homers tetapi hanya melakukan 11 pukulan secara keseluruhan dan berjalan 18 kali dalam 16 pertandingan.
Keterampilan Kang berkarat musim semi ini setelah dua musim jauh dari jurusan. Ketidakhadirannya adalah hasil dari tuduhan mengemudi dalam keadaan mabuk yang ketiga di Korea Selatan dan penolakan selanjutnya atas permohonan visa kerja AS.
Setelah meninggalkan Asosiasi Bisbol Korea untuk MLB pada tahun 2015, Kang memangkas 0,273/0,355/0,483 dengan 36 homers selama beberapa bagian dari dua musim pertamanya yang dipersingkat cedera. Setelah akhirnya diizinkan kembali ke Amerika, Kang masuk Kristen dan bersumpah untuk menebus kesalahannya di luar lapangan. Tia Pirates menandatangani ulang Kang untuk kontrak $ 3 juta pada bulan November, dan empat bulan kemudian mengurapinya sebagai baseman ketiga hari pembukaan.
Pada pertengahan April, Kang memukul 0,105, kehilangan pekerjaan dasar ketiga dari Colin Moran dan dicadangkan untuk seri melawan Washington Nationals. Setelah berada di IL dari 12 Mei hingga 7 Juni karena cedera sisi kiri, Kang tidak dapat memaksa kembali ke pertunjukan penuh waktu.
“Sering kali pemain akan (berkata), ‘Saya perlu waktu bermain yang konsisten,’ dan itu adalah masalah ayam dan telur,” kata Hurdle. “Bermain lebih baik dan Anda akan mendapatkan waktu bermain yang konsisten.”
Dalam upaya terakhir untuk membuat Kang berada di jalurnya – atau mungkin memicu minat tim yang putus asa sebelum batas waktu perdagangan – Rintangan memulainya untuk tiga pertandingan berturut-turut akhir pekan lalu melawan New York Mets.
“Itu 0 banding 10 dengan enam serangan,” kata Hurdle. Kang melempar sebagai pinch hitter pada hari Senin dan tidak muncul di salah satu dari dua game terakhir seri melawan The Reds.
Setelah itu, nilai perdagangan apa pun yang mungkin telah diubah Kang. Pembelaannya lebih baik dari yang diharapkan, dan Rintangan menggembar-gemborkannya seperti seorang salesman tempo hari, tetapi nilai jual Kang selalu tongkatnya, bukan sarung tangannya.
Sepertinya tidak ada banyak kemungkinan bahwa Pirates akan menurunkan Kang ke Triple-A Indianapolis untuk memperbaiki masalahnya.
“Itu pemikiran yang bagus, tapi siapa yang kamu tarik untuk membiarkan dia bermain setiap hari?” kata Hickie. “Apakah Anda akan pindah Ke’Bryan Hayes atau Cole Tucker? Saya tidak punya jawabannya sekarang. Saya memiliki pertanyaan dan percakapan yang sama dengan yang Anda kemukakan.”
Kang kemungkinan besar akan dikeluarkan saat Gonzalez keluar dari IL. Gonzalez telah absen sejak 20 April dengan patah tulang selangka dan akan diaktifkan pada 6 Agustus. Moran berada di urutan ketiga (terutama melawan pelempar tangan kanan), dan Kevin Newman berada di shortstop. González akan menjadi orang yang berguna saat dia bergabung kembali dengan Bajak Laut.
“Itu adalah proses pemikiran kami, begitu Kevin menstabilkan dirinya di shortstop,” kata Hurdle. “(Selama rehabilitasi) González bermain di posisi kedua, beberapa shortstop, base ketiga dan dia mengambil bola di lapangan luar. Pada dasarnya, itulah yang biasa dia lakukan di Cleveland.”
(Foto: Orlando Ramirez / USA Today)