FRISCO, Texas – Hanya ACC yang memiliki lebih banyak tim yang bermain tahun lalu dibandingkan sembilan tim Conference USA, dan meskipun 6-5 UTSA tertinggal di postseason, liga memasuki tahun 2018 dengan penuh percaya diri.
Rabu adalah hari media Divisi Barat, dan dengan tiga tim menerima suara peringkat pertama dan dua tim terbawah di divisi tersebut mendatangkan pelatih kepala baru, ada banyak optimisme.
Tempat Grup 5 di Enam Tahun Baru mungkin tidak lolos dari liga, tetapi dari atas ke bawah ini kompetitif. Hal ini tidak akan berubah pada tahun 2018.
“Tahun lalu kami memiliki 10 tim yang memenuhi syarat. Ini berbicara banyak. Anda tidak bisa menjelaskannya lebih jelas dari itu,” kata pelatih kepala Southern Miss Jay Hopson. “Setiap hari Sabtu adalah pertandingan. Inilah realitas konferensi kami. Tiga atau empat tahun lalu hal ini tidak terjadi. Sekarang, hampir semua orang yang Anda mainkan berhak mendapatkan bola. Kami tahu ini adalah konferensi yang sulit. Ini akan menjadi pertempuran setiap hari Sabtu. Gaya sepak bola kami sama bagusnya dengan sepak bola lainnya, dan kami menampilkannya di lapangan.”
Berikut adalah kesimpulan dari masing-masing tujuh tim Divisi Barat.
1. Seth Littrell blak-blakan dalam segala hal. Itu akan membuat Texas Utara tetap menjadi juara bertahan Divisi Barat dan favorit pramusim.
Littrell mewarisi tim dengan satu kemenangan dan mengubahnya menjadi favorit divisi pramusim setelah dua musim, berdasarkan jajak pendapat yang dirilis oleh liga minggu ini. Namun pemikiran untuk menjadi terlalu tinggi dengan cepat terhapus ketika Littrell menunjukkan bagaimana Mean Green menyelesaikan musim lalu, unggul 41-17 melawan FAU di pertandingan kejuaraan C-USA dan kemudian kalah 50-30 dari Troy di New Orleans Bowl.
Melawan apa yang disebut Littrell sebagai dua lawan terberat di Texas Utara, timnya gagal dalam tes tersebut. Sekarang setelah musim sembilan kemenangan dengan Pemain Ofensif Terbaik Liga di quarterback Mason Fine, Mean Green adalah komoditas yang familiar.
“Mereka mendapatkan sebagian dari kesuksesan itu, mengikuti pertandingan kejuaraan, menonton pertandingan bowling, dan mendapatkan pukulan keras,” katanya. “Saya pikir mereka lebih lapar. Saya pikir mereka mengerti bahwa kami tidak akan memata-matai siapa pun, jadi kami tidak hanya harus mempersiapkan diri dengan benar, kami juga akan memberikan yang terbaik bagi semua orang. … Saya tidak mengkhawatirkan jiwa mereka.”
Mereka akan bertemu lagi dengan Burung Hantu pada pertengahan November saat FAU mengunjungi Denton. Dalam dua pertandingan tahun lalu, FAU mengungguli Texas Utara 110-48 dan mengungguli Mean Green 1.437-857 dalam total yard. Littrell menunjuk pada turnover dan posisi di lapangan sebagai pembunuhnya, namun dia juga mengakui bahwa FAU lebih baik. Kabar baiknya, dia yakin tim Mean Green tahun ini semakin maju. Tapi Burung Hantu juga bisa menjadi starter dengan kembalinya starter yang mencakup grafik kedalaman, termasuk 10 di pertahanan.
“Kami lebih baik sekarang. Tim ini akan mengalahkan tim itu,” kata Littrell, mengacu pada timnya di tahun 2017. “Kami jauh lebih baik sebagai sebuah tim, dan memang seharusnya begitu. Jika tidak, kita tidak melakukan pekerjaan dengan baik. Itu tidak memenangkan satu pertandingan pun bagi Anda. Ini memberi Anda kesempatan. Apakah kimianya lebih baik? Saya belum tahu. Semua hal yang membantu kami memenangkan pertandingan masih harus dilihat. Mereka adalah tim yang hebat. Kami harus bermain dengan sangat baik.”
2. Skip Holtz siap membuka segalanya di Louisiana Tech sekarang setelah dia akhirnya memiliki QB yang kembali.
Menuju Tahun 6 di Louisiana Tech, ini adalah pertama kalinya Holtz mengembalikan quarterback awalnya dari tahun sebelumnya — meskipun Ryan Higgins memulainya pada tahun 2013 dan 2016. J’Mar Smith kembali sebagai junior setelah melempar hampir 3.000 yard dengan 16 touchdown dan lima intersepsi musim lalu memimpin serangan yang sangat muda. Pelanggaran itu sekarang menghasilkan delapan starter.
“Ini benar-benar perasaan yang menenangkan,” kata Holtz Atletik. “Ini berlanjut ke Kelas 6. Kami telah memenangkan empat pertandingan bowling dengan empat quarterback berbeda. Ini bukan hanya tentang memenangkan empat pertandingan bowling. Hal ini merupakan sebuah tantangan tersendiri. Memiliki gelandang ini kembali dan mengetahui bahwa dia tidak hanya kembali tahun ini, tetapi tahun berikutnya setelah ini, adalah (faktor dalam) keputusan yang kami buat setahun yang lalu untuk tidak mengambil transfer senior atau pemain perguruan tinggi junior. J’Mar memiliki peluang untuk menjadi starter abadi dan menjadi sangat produktif bagi kami.”
Bulldogs turun menjadi 7-6 tahun lalu dan menduduki peringkat No. 48 dalam mencetak pelanggaran setelah tiga musim sembilan kemenangan berturut-turut dengan 20 pelanggaran teratas. Namun Holtz selalu tahu bahwa tahun 2017 akan menjadi tahun transisi. Memenangkan dua pertandingan terakhir musim reguler menjadi 6-6 dan kemudian mengalahkan SMU 51-10 di Frisco Bowl membawa gelombang momentum, yang harus dipimpin oleh Smith.
“Ketika Anda melihat kembali tim-tim yang sukses, tim-tim yang menang, quarterback awal biasanya menjadi bagian besar dari hal itu,” kata Holtz. “Anda lihat apa yang dilakukan (Jason) Driskel di FAU, Fine di North Texas, itu semua adalah bagian besarnya. Memiliki pemain yang kembali dengan bakat J’Mar dan perkembangannya, itu adalah perasaan yang menyenangkan sebagai pelatih kepala.”
3. UAB berubah dari kisah yang menyenangkan menjadi pesaing dalam waktu singkat.
Tim UAB yang turun ke lapangan untuk pertandingan pertama musim lalu hampir tidak memiliki pengalaman FBS, daftar pemain dibangun kembali dari awal setelah program ditutup setelah musim 2014 dan dimulai kembali pada musim panas berikutnya. Tanpa ekspektasi saat mereka kembali bermain di tahun 2017, Blazers unggul 8-5. Bahkan pelatih kepala Bill Clark tidak memperkirakannya.
“Saya pikir kami punya peluang untuk bersaing,” kata Clark Atletik. “Orang-orang berkata, ‘Pelatih, saya pikir Anda memiliki ekspektasi yang tinggi.’ Saya bilang, ya, saya sudah melihat cukup banyak hal untuk berpikir kami akan (bersaing), tapi untuk melakukan itu, saya benar-benar tidak menyangka hal itu akan terjadi.”
Jika Clark menganggap ini sebuah kejutan, tidak mungkin dia melihat Blazers mendapatkan tempat No. 1 dalam jajak pendapat pramusim liga di tahun kedua mereka meskipun berada di peringkat ketiga di divisi tersebut. Clark senang menjadi tim lain dan pelatih lain seperti orang lain, tidak lagi menjawab pertanyaan tanpa akhir tentang pembangunan kembali. Namun tim tahun ini mengembalikan delapan starter dalam menyerang, dan bersaing memperebutkan gelar konferensi tiba-tiba menjadi tujuan yang nyata.
“Ini gila,” katanya. “Pada saat yang sama, saya telah mengikuti beberapa program kejuaraan, dan itu tidak terjadi ketika Anda tidak mengharapkannya atau berpikir itu akan terjadi. Semoga ini membantu dengan percaya diri. Itu adalah tujuan kami, dan memang seharusnya demikian.”
Program ini juga didorong oleh kabar bahwa sekolah telah menyetujui sewa bermain di Birmingham stadion sepak bola baruyang diperkirakan akan dibuka pada tahun 2021. “Ini adalah pengubah permainan bagi sepak bola UAB dan kota kami,” katanya.
4. Jay Hopson bersikeras Nona Selatan akan mengadakan kompetisi QB di perkemahan musim gugur.
Transfer quarterback Keon Howard awal bulan ini tampaknya dengan tegas memposisikan senior Kwadra Griggs sebagai starter untuk tahun 2018. Keduanya bermain tahun lalu, dan Griggs melempar sejauh 1.879 yard dengan 16 touchdown dan dua intersepsi. Tapi Griggs melewatkan musim semi saat menjalani rehabilitasi cederanya, dan transfer perguruan tinggi junior Jack Abraham melihat banyak repetisi.
Hopson tidak terkejut bahwa Howard dipindahkan, karena dia pikir seseorang akan melakukannya. Kepergian Howard hanya memotong kompetisi quarterback dari lima menjadi empat, bersama dengan mahasiswa baru Marcelo Rodriguez dan mahasiswa baru sejati Tate Whatley.
“Saya orang yang lucu, mungkin karena saya sudah lama menjadi pelatih DB. Kami memulai segalanya dari awal,” kata Hopson. “Saya seorang quarterback SMA, jadi saya akan memperebutkan posisi itu. Itu hal yang nyata. Orang-orang itu menerimanya.”
Setelah kehilangan tiga penerima awal dan mengalahkan Ito Smith, siapa pun gelandangnya harus mengambil target barunya bersamanya.
5. Frank Wilson tahu dia harus bersandar pada pembelaannya di UTSA.
Roadrunners finis kedelapan secara nasional dalam mencetak pertahanan (17 poin per game) tahun lalu, kinerja yang sangat mengesankan sehingga koordinator pertahanan Pete Golding dipekerjakan oleh Nick Saban untuk membantu menjalankan pertahanan Alabama. Sementara itu, pelanggarannya secara mengejutkan kesulitan, finis di urutan ke-104 dalam mencetak gol dan gagal mencapai zona akhir dalam dua pertandingan terakhir.
Lima starter kembali bertahan, dan serangan akan hampir seluruhnya diganti, dengan Al Borges tiba sebagai koordinator ofensif baru. Meski begitu, kehebatan Wilson dalam merekrut pemain telah meningkatkan level talenta di San Antonio dalam beberapa tahun terakhir. Hal itulah yang harus dijadikan sandaran oleh UTSA.
“Saya pikir kami lebih berbakat dari sebelumnya,” kata Wilson. “Kami mungkin memiliki kedalaman lebih dari sebelumnya, tapi kami masih sangat muda. Orang-orang yang belum berpengalaman atau mahasiswa baru sejati akan diminta untuk berkontribusi. Kemampuan mereka untuk melakukan hal tersebut akan menentukan nasib kita.”
Jadwal dibuka dengan pertandingan melawan Arizona State, Baylor dan Kansas State, sehingga margin kesalahannya sudah sangat kecil.
6. Mike Bloomgren tidak perlahan-lahan beralih ke gaya serangan yang dia inginkan di Rice. Pemukulan permainan lari segera dimulai.
Dalam liga (dan melawan negara bagian) yang penuh dengan tim-tim yang banyak melakukan umpan, Bloomgren yakin serangan pertama yang dia arahkan terhadap Stanford akan diterjemahkan ke dalam Rice, meskipun itu membutuhkan waktu karena Owls mengembalikan empat gelandang ofensif awal dari kekalahan terakhir. tahun.
“Kami telah melakukan pekerjaan dengan baik untuk memastikan semua orang memahami identitas yang saya cari,” katanya. “Inilah yang terbaik, kendalikan waktu, mainkan pertahanan yang baik. Saya ingin menjadi penyerang Pantai Barat dalam terminologi, tetapi saya ingin permainan yang kuat dan dapat memaksakan kehendaknya. Pertahanan terbaik di dunia adalah dengan duduk (lawan) di pinggir lapangan.”
Bloomgren memindahkan gelandang baru Randall Royall ke fullback, dan bertanya-tanya berapa banyak tim di Konferensi Amerika yang tahu di mana seharusnya posisi fullback. Di negara bagian seperti Texas, dengan begitu banyak fokus pada quarterback sekolah menengah dan permainan 7 lawan 7, apa yang memberinya keyakinan bahwa serangan kekuatannya akan berhasil?
“Saya telah melihat bahwa menjadi seorang pesaing dapat memenangkan Anda gelar Pac-12 tiga dari lima tahun,” katanya.
Cukup benar.
7. Dana Dimel mengandalkan kekuatan positif di UTEP.
Bicaralah dengan orang yang mengenal Dimel, dan mereka bilang pria itu selalu melihat sisi baiknya. Mengambil alih program UTEP yang tidak pernah menang setidaknya merupakan sebuah titik awal, karena masalah ada dimana-mana pada musim lalu.
Dia membandingkan situasinya dengan apa yang diwarisi Bill Snyder di Kansas State, yang bisa dibilang merupakan program konferensi kekuatan terlemah di negara itu ketika ia memulainya pada tahun 1989. Pada pertemuan pertamanya dengan tim UTEP musim dingin lalu, hal itulah yang ingin ditegaskan Dimel.
“Saya ingin menyampaikan kepada mereka bahwa mereka akan bekerja dalam lingkungan yang sangat positif,” kata Dimel Atletik. “Lingkungan yang memiliki disiplin, seperti yang harus Anda lakukan, namun lingkungan yang benar-benar positif dan akan membantu mereka bermain sepak bola. Begitulah anak-anak zaman sekarang bisa kehilangan kesenangan dalam permainan. Kami ingin menjual kepada mereka bahwa mereka memiliki kesempatan untuk bermain dan menikmati permainan.”
Ditanya apa yang bisa menjadi titik terang, Dimel menunjuk ke kelompok ujung yang ketat dan lini belakang defensif sebagai blok bangunan, dan dia juga bersemangat tentang apa yang bisa terjadi di quarterback dengan penambahan mantan quarterback Texas Kai Locksley dari jajaran junior college.
Sekarang dalam pekerjaan kepelatihannya yang ketiga setelah memimpin Wyoming dan Houston dari 1997-2002, Dimel mencatat bahwa ia hanya bekerja sebagai asisten di bawah Snyder dan Mike Stoops, yang juga berasal dari pohon Snyder. Hanya pandangan optimis yang dia tahu.
“Positif sangat bermanfaat,” katanya. “Salah satu hal yang kami lakukan di K-State dan saya lakukan di Wyoming, setiap kali kami melangkah ke lapangan kami berharap untuk menang. Mudah diucapkan namun sulit ditemui. Satu-satunya cara untuk memberikannya kepada mereka adalah dengan persiapan yang berada pada level tinggi dan anak-anak mengatakan mereka membayar harganya dan mendapatkannya dan saya berharap untuk menang karena kami adalah tim yang paling siap di lapangan. Inilah yang harus kita lakukan. Mudah-mudahan kami bisa membawa mereka ke tahap itu.”