OAKLAND, California – Dalam setiap kehilangan, pasti ada momen yang bisa dianggap sebagai momen paling penting.
Bagi Oakland Raiders, tampaknya hal itu terjadi dengan sisa waktu 5:28 dalam pertandingan melawan Indianapolis Colts pada hari Minggu.
Kesalahan tak termaafkan yang membuat momen ini begitu konsisten? The Raiders gagal menghentikan gelandang rookie Colts Darius Leonard.
Hal ini tidak disarankan dalam kondisi apa pun. Bukan hanya Leonard memasuki permainan sebagai tekel terkemuka NFL. Itulah pengaruh Leonard secara keseluruhan, mulai dari tekanan sebagai gelandang hingga kemampuannya dalam menemukan arah sepak bola. Sekarang anggaplah Raiders melakukannya di kuarter keempat. Dalam permainan satu skor.
Pada dasarnya, waktu krisis.
Pada hari ketika pertahanan Colts tidak mampu menahan serangan Raiders yang bangkit, Leonard menemukan salah satu dari sedikit kesalahan fatal mereka. Quarterback Oakland Derek Carr mengambil foto itu, menyerahkan bola kepada quarterback Doug Martin dan, tanpa sepengetahuannya, tidak ada yang memblokir Leonard.
Kami akan membiarkan sensasi pendatang baru Indianapolis mengambilnya dari sini.
“Saya bebas, dan hanya tinggal saya dan dia,” kata Leonard. “Saya baru saja melihat dia hendak menjatuhkan bahunya. Saat dia ingin menurunkan bahunya, saya melihat ada udara di lengan kirinya, jadi saya langsung mengejar bolanya.”
Dalam satu gerakan, Leonard menyerang dengan pukulan yang begitu kuat hingga membuat Floyd Mayweather tersipu malu. Bola lepas, dan Matthew Adams pulih.
Dan itu saja.
Itu, hadirin sekalian, adalah cara Anda menyelesaikan permainan. Ambil sepak bolanya. Anda menjadikannya milik Anda. Anda mengambilnya dengan cara apa pun yang diperlukan.
“Itulah yang saya lakukan,” kata Leonard tanpa basa-basi di ruang ganti pengunjung yang bersorak di Oakland-Alameda County Coliseum.
Ini adalah kemampuan yang sudah lama tidak dimiliki Colts, terutama dalam bertahan. Mereka belum pernah melihat lebih dekat sisi sepak bola itu sejak Robert Mathis mengajukan tawaran Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini dengan 19,5 karung terbaik dalam kariernya pada tahun 2013. Namun Indianapolis tampaknya telah menemukan satu di draft pick putaran kedua dari Selatan. negara bagian Carolina.
Leonard menyelesaikan kemenangan 42-28, memberi Colts (3-5) kemenangan berturut-turut pertama mereka musim ini.
Itu tidak berarti Colts kekurangan kontributor besar lainnya. Oh, ada banyak. Garis ofensif, misalnya, menjadi pusat perhatian untuk apa yang menjadi salah satu pelanggaran NFL yang lebih kuat. Colts, berdasarkan perlindungan umpan dan lari fisik yang mengesankan, memiliki rata-rata 436,4 yard dalam lima pertandingan terakhir mereka.
Quarterback Andrew Luck, setelah tiga touchdown pass lagi, berada pada kecepatan tertinggi dalam karirnya 23 melalui delapan pertandingan. Marlon Mack menjadi Colts pertama yang berlari kembali dalam 11 musim yang mencatat permainan 100 yard berturut-turut dengan 132 yard dan dua gol pada hari Minggu.
Ini bukanlah upaya solo yang dilakukan Leonard. Langka. Tapi bukan itu intinya juga.
Dia adalah orang yang menyatukan segalanya. Dialah yang memastikan upaya di atas tidak sia-sia, seperti yang sering terjadi musim ini.
Pertahanan Colts membiarkan serangan Raiders melakukan lima penguasaan bola berturut-turut tanpa memaksakan tendangan. Oakland melakukan tendangan setelah penguasaan bola pertama mereka, dengan waktu tersisa 7:17 di kuarter pertama. Penonton mereka, Johnny Townsend, menghabiskan dua kuartal berikutnya di pinggir lapangan, memakan biji bunga matahari atau melakukan apa pun yang dilakukan penumpang saat tim mereka tidak membutuhkan jasa mereka.
Colts akhirnya memaksakan tendangan berikutnya dengan waktu tersisa 9:20 di kuarter keempat. Pelanggaran segera mengambil keuntungan, dengan Luck dan Jack Doyle menghubungkan empat kali untuk 52 yard dalam perjalanan 57 yard ke zona akhir. Itu membuat Colts kembali unggul 35-28 dengan waktu tersisa 5:33. Namun masih ada masalah mengenai ketidakmampuan pertahanan untuk berhenti hampir sepanjang hari. Segelintir penggemar Colts berpakaian biru yang hadir tidak diragukan lagi mempersiapkan diri untuk serangan touchdown Raiders berikutnya.
Leonard punya ide lain. Dia sedang mencari tembakan mematikan.
Pelatih Frank Reich menggambarkan kesalahan yang dipaksakan sebagai berikut: “Anda melihat dia memukul bola seperti dia terkena laser.”
Kemudian Reich membawa deskripsinya ke tingkat kartun, karena bagaimanapun juga, drama ini tidak tampak nyata. Dia mulai mengeluarkan bunyi bip, seperti yang Anda dengar di “Top Gun” sebelum karakter Tom Cruise mengunci dan menembak jatuh jet tempur musuh.
“Sepertinya dia berlari untuk mencapainya dan itu seperti pesawat (tempur) ketika mereka membidik sasarannya,” lanjut Reich, “dan ‘mendera!’ Dan dia mendapatkannya. Wah, itu manis sekali.”
Ditambahkan Reich: “Itulah yang dilakukan playmaker. Itulah yang mendefinisikan seorang playmaker.”
Lima permainan kemudian, Mack berada di zona akhir untuk memastikan kemenangan.
Playmaker, seperti kata Reich, melakukan hal semacam ini sepanjang waktu. Leonard berhak untuk dimasukkan dalam kategori ini. Tentu saja, dia melakukan 88 tekel, tetapi masukkan empat karung, tujuh tekel untuk kekalahan, dan sekarang tiga kali kesalahan yang dipaksakan, dan Anda mulai melihat sifat permainannya yang menyeluruh. Ada mentalitas yang bekerja di sini. Ini bukan hanya tentang berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat. Ini tidak ada hubungannya dengan keberuntungan.
“Saya hanya ingin bermain untuk tim kami,” kata Leonard. “Saya melihat ada (momen) kecil di mana dia akan mencoba menabrak saya. Saya hanya tahu saya harus mengejar bola. …Aku tipe cowok, kalau lari ke arah bola, aku lebih memilih memukul bola daripada menangkap bola dan tidak memukul bola. Jadi, pada akhirnya, saya akan mempertaruhkan tubuh saya untuk tim.”
Banyak hal yang harus diselesaikan Colts selama perpisahan mereka yang akan datang. Anda tidak bisa membiarkan tim menguasai bola tanpa hambatan seperti yang dilakukan Raiders pada hari Minggu dan berharap untuk memenangkan banyak pertandingan. Namun ada sesuatu yang bisa dikatakan untuk menemukan cara untuk menutupnya, tidak peduli apa yang mendahului momen-momen terakhir pertandingan.
“Begitulah caramu menyelesaikannya,” kata Leonard ketika ruang ganti mulai kosong.
Dia berbicara tentang tim. Tapi, sebenarnya, dia mungkin juga sedang membicarakan dirinya sendiri.
Karena Colts mungkin akan semakin dekat.
(Foto: Ben Margot / Associated Press)