John Collins tersenyum dan tertawa sebelum pertanyaan itu dapat diajukan sepenuhnya. Seolah-olah dia sedang menunggu seseorang untuk bertanya padanya.
Apakah Collins merasa dia mendapatkan rasa hormat nasional yang layak diterimanya dengan seberapa baik dia memulai tahun keduanya di liga? Dia baru memainkan 14 pertandingan musim ini setelah absen dalam 15 pertandingan pertama karena cedera pergelangan kaki, jadi dia belum bisa berada di papan peringkat untuk semua kategori statistik. Namun jika ya, Collins akan menempati posisi kedua di kelas draft 2017 dalam hal poin per game dengan 18,5 (tertinggal) Donovan Mitchell), pertama dalam persentase field goal (59,2 persen) dan pertama dalam rebound per game (9,3).
Satu-satunya saat Collins melihat namanya di media nasional musim ini adalah ketika dia tidak sengaja bertepuk tangan A elang ball boy di wajahnya setelah pertandingan di mana dia mencatatkan 30 poin dan 12 rebound. Mitchell, De’Aaron Fox, Bola Lonzo, Markelle Fultz Dan Jayson Tatum mendominasi berita utama kelas draft tahun lalu. Collins merasa seperti dia adalah korban dari keadaannya.
“Saya berada di tim yang berada di peringkat terbawah di wilayah Timur,” kata Collins. “Kami adalah tim yang sangat muda. Kami adalah organisasi yang liga tahu sedang membangun kembali, jadi tidak akan ada banyak perhatian nasional, bahkan jika saya memberikan angka-angka seperti yang saya lakukan.”
Sulit untuk mendapatkan perhatian nasional bagi siapa pun di tim Falcons ini karena Falcons tidak memiliki jadwal pertandingan yang disiarkan televisi secara nasional selain beberapa penampilan NBATV yang tersebar. Dan secara umum, tidak banyak orang yang ingin melihat highlight atau mengenal pemain dari tim yang bernomor punggung 6-23.
Jadi, Collins berada dalam jurang ketidakjelasan, meskipun angka-angkanya telah membuktikan dirinya untuk memulai musim ini. Namun, dia bukan tipe orang yang suka memamerkan nomor pribadinya. Ia hanya merasa sedikit diremehkan ketika melihat dan mendengar media nasional membicarakan pemain-pemain yang melakukan lompatan maju musim ini, dan ia tidak bisa disebutkan dimanapun.
Ia memang berpeluang mendapat perhatian nasional di bulan Februari jika diminta mengikuti kontes dunk. Dia merasa seharusnya dia ikut pada tahun lalu, tapi dia tidak pernah diminta dan kecewa. Dia belum memutuskan apakah dia akan melakukannya tahun ini, tapi itu ada dalam pikirannya.
Namun yang lebih penting daripada tidak diakui secara nasional, Collins memiliki peluang untuk menjadikan Falcons sebagai timnya. Ketika dia melihat masa depannya, Collins ingin menjadi salah satu pemain yang harus dilihat orang-orang di kota-kota di NBA. Itu adalah sesuatu yang tidak dimiliki Hawks selama bertahun-tahun. Al Horford dan Paul Millsap adalah All-Stars, tapi dengan santai NBA penggemar tidak menonton pertandingan atau pergi ke arena untuk melihat secara khusus salah satu pemain tersebut dibandingkan dengan bintang liga.
Collins menginginkannya untuk dirinya sendiri di Atlanta suatu hari nanti.
“Saya benar sekali,” katanya. “Ada peluang bagi saya untuk menjadi salah satu dari orang-orang itu. Saya akan langsung memanfaatkannya dan mengambil kesempatan itu. Saya tidak mengatakan bahwa lintasan saya lebih baik daripada orang-orang itu (Millsap dan Horford), tetapi saya hanya merasa memiliki banyak ruang tersisa di langit-langit saya. Saya bahkan belum tahu seperti apa batas atas saya, tapi itu adalah bagian dari perjalanan.”
Sebelum musim dimulai dan sebelum State Farm Arena menyelesaikan renovasinya, Falcons memiliki kesempatan untuk mengungkap versi terakhir arena mereka pada pertengahan Agustus. Pada acara tersebut, tim juga meluncurkan jersey throwback yang akan mereka kenakan untuk memperingati ulang tahun tim yang ke-50. Pemain yang dipilih Falcons untuk mewakili tim malam itu bersama dengan pemilik Tony Ressler, CEO Steve Koonin dan manajer umum Travis Schlenk adalah Collins. Ressler, Koonin dan Schlenk semuanya memberikan komentar di acara tersebut tentang bagaimana mereka berharap Collins akan menjadi salah satu bagian penting dari masa depan Falcons.
Masih terlalu dini untuk mengatakan apakah Trae Young, Kevin Huerter atau Omari Spellman akan menjadi draft pick yang tepat, tetapi jelas bahwa Collins, yang direkrut di No. 19 secara keseluruhan, adalah mencuri perhatian Falcons. Meskipun Collins adalah pemainnya dan dia tidak mengambil langkah maju tambahan, nilai pemilihan Falcons tetap kuat.
Perbedaan antara saat Collins berada di dalam dan di luar lapangan untuk Falcons terlihat jelas. Atlanta 10,7 poin lebih baik saat Collins berada di lapangan. Perbedaan kemenangan yang diharapkan dengan seberapa efisien Collins bermain sejauh ini adalah +19, menurut Cleaning The Glass, tapi tentu saja bola basket bukanlah olahraga satu orang. Perbedaan efisiensinya berada pada persentil ke-89. Sebagai perbandingan, perbedaan efisiensinya adalah -3,9 poin dengan perkiraan total kemenangan -9.
Saat mengalami cedera di awal musim, Collins mampu menyerap pengetahuan dari Vince Carter di bangku cadangan, yang menurut Collins sebagian besar pertumbuhannya. Di awal musim, Carter menemui Collins dan mengatakan kepadanya bahwa dia melihat banyak dirinya yang lebih muda dalam diri Collins, terutama jika menyangkut sifat eksplosif vertikal Collins. Carter memberi tahu Collins bahwa fokusnya saat mencoba adalah menyerang karena dia tahu sifat atletisnya lebih baik daripada lawannya. Carter kini membantu Collins mendapatkan mentalitas itu.
“Saya hanya ingin menjadikan John pemain yang lengkap,” kata Carter. “Dia sangat sabar, dan dia telah bekerja keras dalam permainannya. Dia ingin menjadi pemain yang lengkap. Saat dia cedera, dia tidak bisa bekerja di lapangan, jadi kami hanya berbicara banyak tentang berbagai hal dan situasi. Selama beberapa kali timeout, saya menghampirinya dan bertanya, ‘Apa yang kamu lihat?’ Ini sama pentingnya dengan menjalani latihan. Memahami apa yang Anda lihat di luar sana dan bagaimana Anda bisa menjadi lebih baik darinya adalah bagaimana, seiring bertambahnya usia, dia akan melihat permainan ini secara berbeda. Setelah Anda mencapai titik itu, Anda akan dapat membantu orang lain ketika Anda mengenali apa yang Anda lihat di lantai.”
Carter tidak banyak menonton pertandingan Collins musim lalu saat berada di Sacramento, namun Carter mengatakan dari kamp pelatihan hingga sekarang, kematangan Collins jauh lebih baik. Dia berusaha lebih keras untuk menyerang kaca. Falcons 6,9 persen lebih baik dalam rebound ofensif ketika Collins berada di lapangan. Itu menempatkan Collins di persentil ke-96 di liga.
Area pertumbuhan Collins berikutnya adalah tembakan tiga angkanya. Dia hanya menembakkan 23,3 persen pada dua percobaan per game, namun ketika dia mulai melakukan beberapa tembakan tersebut, permainan ofensifnya akan meningkat karena dia akan mampu memperluas pertahanan dan memanfaatkan penampilan yang lebih mudah. Bahkan dengan tembakan tiga angkanya yang buruk, Collins berhasil menghasilkan lebih dari 65 persen percobaan dua angkanya. Singkatnya, semua efisiensi ofensif Collins ada dalam alur permainan.
“Ini aneh karena saya benar-benar tidak memanggil satu pun permainan untuknya,” kata pelatih kepala Hawks Lloyd Pierce. “Dia mungkin akan melupakannya jika saya melakukannya, tapi saya belum memanggil pemain apa pun untuknya. Ini adalah hal yang aneh untuk dikatakan.
“Kami akan menjalankan tugas dribel kami untuk (Kent Bazemore), dan kami akan menjalankan tugas tumpukan untuk Kev. Saya tidak punya apa pun untuk menyerang John. Dia membuat pelanggaran kita berhasil. Ini sebenarnya bukan untuknya, tapi ketika pertahanannya kacau, dia adalah orang yang paling mudah ditemukan karena dia berada di tepi. Namun tindakan tersebut sebenarnya bukan untuknya. Dia hanya membuatnya berhasil. Saya mengatakan kepadanya sepanjang waktu bahwa saya tidak akan meminta permainan untuknya karena itu bukan kekuatannya. Saat dia berhenti dan berdiri, bukan itu yang dia lakukan. Dia harus pindah. Saat itulah dia mendapatkan semua tindakannya.”
Memiliki seorang point guard yang bisa memberikannya bola tentunya juga membantu, dan Collins mencatat bahwa tahun ini “sedikit berbeda” karena tim memiliki seorang point guard yang bisa melakukan setiap operan dari berbagai sudut berbeda. Hal ini membuat pertahanan sulit untuk dijaga.
“Cara saya bermain dalam menyerang, cara rekan satu tim menemukan saya, cara saya menggunakan sifat atletis saya secara ofensif, saya merasa sulit untuk menjaganya,” kata Collins. Saya berharap pertahanan mulai memberikan penekanan lebih pada saya karena itu akan membuat pemain lain melakukan tembakan lebih terbuka.”
Carter yakin Collins mempunyai potensi suatu hari nanti menjadi pemain All-Star dan All-NBA. Ini masih awal dalam karirnya, tetapi jika 15 pertandingan pertama tahun kedua Collins menjadi indikasi, suatu hari dia berpotensi menjadi salah satu pemain top di liga.
“Saya pikir langit adalah batas saya,” kata Collins.
(Foto oleh John Collins, kiri: Jerome Miron-USA TODAY Sports)