Oleh Julie Robenhymer
Pada Senin pagi, Cole Hults terbangun karena pesan teks dari pelatih kepalanya di Penn State yang memintanya untuk meneleponnya sesegera mungkin. Hults segera mulai berpikir tentang apa yang mungkin dia lakukan untuk mendapat masalah, tetapi ketika Guy Gadowsky menjawab telepon, dia mengejutkan Hults dengan cara terbaik.
“Dia berkata: ‘Selamat! Anda diundang ke kamp seleksi tim nasional junior Tim AS dan berkesempatan bermain di World Juniors,’ dan saya hanya gemetar,” jelas pemain berusia 19 tahun itu. “Saya sangat tersanjung dan rendah hati terpilih. Aku masih tidak percaya.”
Karena Hoki AS mengincar medali emas di Kejuaraan Junior Dunia 2018 akhir bulan ini di Key Bank Center di Buffalo, mereka yakin pemain bertahan setinggi 6 kaki 2 dan 195 pon di musim pertamanya di Penn State dapat membantu mereka mencapai tujuan tersebut. meraih
“Dia pemain yang menarik dan sedikit asing bagi kami,” kata Jim Johannson, manajer umum Tim USA dan asisten direktur eksekutif operasi hoki untuk USA Hockey. “Dia telah menjadi kontributor yang solid dan pemain yang sangat efektif untuk Penn State, dan kami membutuhkan ukuran yang lebih baik mengenai tingkat pertarungan dan kecepatannya ketika dia dikelilingi oleh bakat seperti ini, tapi dia tentu saja pantas mendapatkan kesempatan untuk melihat lebih dekat.”
Hults, yang pada ronde kelima (keseluruhan ke-134) dikalahkan Raja Los Angeles di tahun kedua kelayakannya pada bulan Juni lalu, dia belum pernah mengenakan seragam bintang dan garis di kompetisi internasional mana pun atau bahkan, sepengetahuannya, pernah dipertimbangkan untuk masuk dalam daftar pemain.
“Saya selalu bermimpi bermain untuk Tim AS, namun hingga sebulan yang lalu, hanya itu yang saya pikirkan – sebuah mimpi,” jelasnya. “Saat tumbuh dewasa, saya selalu datang ke kamp pengembangan atau festival tertentu, tetapi saya tidak pernah terpilih menjadi anggota tim, jadi saya bahkan tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan tersebut sampai orang lain mulai membicarakannya beberapa minggu lalu dan bertanya apakah saya belum pernah mendengarnya. siapa pun di USA Hockey. Saya berusaha sangat keras untuk tidak memikirkannya dan mencoba fokus hanya pada memainkan permainan saya. Maksudku, jika mereka cukup menyukai apa yang mereka lihat sehingga mempertimbangkanku, aku harus terus melakukannya, bukan?”
Pemilihannya tidak mengejutkan Gadowsky, yang merekrut Hults dari Madison Capitals di USHL.
“Hal yang paling saya sukai dari Cole adalah dia adalah pemain yang bisa menciptakan banyak poin, namun dengan risiko terbatas. Dia sangat stabil dan sangat cerdas. Dia membuat keputusan cepat dan biasanya itu merupakan permainan yang tepat. Dia tidak mencolok dan sangat jarang Anda melihatnya dalam posisi berisiko,” jelas sang pelatih. “Dengan cara dia bermain untuk kami selama dua bulan terakhir, saya tidak terkejut Amerika mengundangnya, tapi saya sangat senang dia mendapatkan kesempatan ini.”
Berasal dari Stoughton, Wis., pinggiran kota Madison, Hults dan kakak laki-lakinya Mitch, 23, bermain dua musim di Lake Superior State sebelum menandatangani kontrak sebagai agen bebas dengan Bebek Anaheim musim semi yang lalu, berlatih setiap musim panas di Capitol Ice Arena, yang sebagian dimiliki oleh Minnesota Liar pembela Ryan Suteryang juga berlatih di sana di luar musim.
“Anda menonton (Suter) skate – dan maksud saya, benar-benar memperhatikannya – dan Anda menyadari bahwa dia tidak melakukan terlalu banyak hal di luar sana. Dia tidak akan menyeret atau mencoba melewati siapa pun, dia hanya akan menggerakkan puck dan bermain cerdas. Dia menjaga permainannya sangat sederhana dan tidak membuatnya lebih sulit dari yang sebenarnya. Itulah yang membuatnya begitu baik dan dia menghasilkan banyak uang dengan melakukannya,” kata Hults sambil tertawa. “Melihat itu dan menyadari bahwa saya tidak perlu melakukan segalanya adalah hal yang sangat besar bagi saya dan perkembangan saya.”
Meskipun Hults mencetak dua gol dan 10 assist dalam 18 pertandingan pertamanya bersama Nittany Lions, dia menganggap dirinya lebih sebagai pemain bertahan yang tinggal di rumah. Faktanya, dia tidak terlalu peduli dengan poin. Kelebihan/kekurangannya itulah yang paling mengkhawatirkannya.
“Saya tidak terlalu memperhatikan poin dan bahkan tidak peduli jika saya mendapatkannya, meskipun itu selalu menyenangkan,” katanya sambil tersenyum. “Kekhawatiran pertama saya adalah tidak tampil ketika tim lain mencetak gol. Saya ingin menjadi sangat baik di zona saya, dan jika saya melakukan pekerjaan saya dengan baik di sana, itu akan diterjemahkan ke dalam zona ofensif.
“Ini semua tentang terobosan bersih. Di situlah saya mendapatkan banyak poin dari tahun lalu dan tahun ini pun hampir sama,” lanjutnya. “Saya akan menghentikan upaya tersebut dan meminta orang-orang seperti Andrew Sturtz atau Dennis Smirnov yang melaju 100 mil per jam untuk mengejarnya. Saya pikir berada di pertarungan itu juga membantu. Saya mendapatkan banyak sentuhan di sana, namun sebagian besar melakukan tugas saya di zona D dan memecahkan masalah.”
Hults dan Penn State, yang memiliki rekor 9-7-2 dan saat ini duduk di posisi kedua dalam Sepuluh Besar, akan bertanding kandang dan kandang melawan Robert Morris akhir pekan ini sebelum Hults bergabung dengan Tim AS di Columbus untuk latihan pertama mereka pada tanggal 15 Desember di Ice Haus yang terhubung dengan Nationwide Arena. Sambil mengurangi roster menjadi 23, mereka akan memainkan dua pertandingan eksibisi: 20 Desember melawan Belarusia di Northwest Arena di Jamestown, NY, dan 22 Desember melawan Swedia di Erie Insurance Arena di Erie, Pennsylvania. Daftar final akan diumumkan pada 24 Desember, dan AS akan memainkan pertandingan turnamen pertama mereka melawan Denmark pada 26 Desember (20.00 ESTJaringan NHL).
“Sungguh gila berpikir saya masih berada di sini karena ketika saya masih muda saya ingin berhenti. Aku suka bermain game dan berada di atas es, tapi aku sangat benci meninggalkan teman-temanku atau harus berhenti bermain dengan saudara-saudaraku untuk pergi berlatih. Tapi ibuku tidak menginginkannya. Dia menyuap saya dengan Xbox,” kata Hults sambil tertawa. “Saya sangat senang dia tidak membiarkan saya berhenti. Para ibu benar-benar tahu yang terbaik. Sepertinya dia menyelamatkan saya karena tentu saja saya menyukai permainan ini dan saya sangat senang saya tetap memainkannya. Mendapatkan kesempatan ini sungguh tidak nyata.”
(Kredit foto: John Mersits/Cal Sport Media melalui Associated Press Images)
