Itu adalah malam semifinal nasional putri pekan lalu di Tampa, Florida. Nell Fortner duduk di kursinya di lokasi ESPN di Amalie Arena. Dia ada di sana untuk bekerja, dan dia tenggelam di dalamnya, dengan NCAA Final Four menjadi Super Bowl untuk bola basket wanita.
Dia sangat sibuk dan memiliki banyak makalah dan lembar statistik di depannya. Ada permainan untuk dianalisis. Namun ketika lampu merah di kamera padam dan Fortner sudah keluar dari langit, dia menatap ponselnya.
Di layar ada pesan teks kuno Teknologi Louisiana pelatih kepala dan Hall of Famer Leon Barmore. Barmore dan Fortner bekerja sama ketika keduanya berada di Louisiana Tech pada tahun 1990an. Sejak itu mereka tetap dekat; Barmore adalah seseorang yang Fortner katakan selalu – dan mungkin akan selalu – dengarkan.
Beberapa kalimat pertama teks tersebut berbunyi seperti ini:
Nell, komentar yang bagus untuk game itu. Kamu benar sekali.
Namun kalimat terakhir dari pesan tersebut membuat mata Fortner menatap lebih lama:
Anda harus kembali ke permainan ini.
Yang tidak diketahui Barmore adalah Fortner memang kembali ke dunia kepelatihan. Fortner telah bekerja sebagai analis untuk ESPN selama tujuh musim terakhir, dan dia telah berkeliling negara dan mendapatkan akses ke banyak pelatih terbaik dalam olahraga ini.
Sejarah Fortner sangat mengesankan. Dia melatih tim untuk Kejuaraan Sepuluh Besar (Purdue 1997), Kejuaraan SEC (Pirang 2009) dan medali emas (Kejuaraan Dunia 1998 di Jerman; Piala William Jones 1998 di Taiwan; dan Olimpiade Musim Panas 2000). Resume Fortner berbicara sendiri.
Dia mulai terkenal dengan Barmore di Louisiana Tech sebagai asisten dari tahun 1990 hingga 1995. Dari sana, dia berpindah ke jajaran bola basket wanita. Dia adalah pelatih kepala dan manajer umum pertama WNBADemam Indiana di awal tahun 2000an. Masih menjadi pelatih paling menang dalam sejarah tim nasional wanita AS (101-14), ia menghabiskan sembilan tahun sebagai pelatih kepala perguruan tinggi – satu di Purdue dan delapan di Auburn.
Namun setelah musim terakhirnya di Auburn pada tahun 2012, dia memutuskan untuk mundur. Dia tidak meninggalkan dunia olahraga – dia mungkin tidak akan pernah bisa meninggalkannya – tetapi dia mengambil peran baru dengan bergabung di sisi media dunia olahraga.
“Saya tidak pernah meninggalkan permainan,” katanya, “tetapi saya sedang mengisi ulang baterai saya – mengisi ulang.”
Untuk lima musim pertama bepergian dan bekerja dengan ESPN, Fortner mengatakan itu sudah cukup baik. Segalanya, katanya, sangat bagus.
Dia bepergian. Dia duduk saat latihan. Dia mewawancarai beberapa pelatih bola basket terbaik. Setiap hari dia menganalisis olahraga yang dia dedikasikan dalam hidupnya. Ada tawaran baginya untuk kembali menjadi pelatih – seseorang dengan masa lalu kepelatihannya pasti harus menolak tawaran dari program yang mencoba membawanya kembali ke dunia kepelatihan. Tapi dia hanya mengatakan bahwa itu semua tergantung pada kesediaannya (atau ketiadaan keinginannya) untuk kembali ke dunia profesi tersebut.
“Hanya saja saya belum siap,” kata Fortner.
Itu sampai tahun ini. Musim ini – seperti seseorang di tengah segerombolan nyamuk di hari musim panas yang lembab – Fortner telah digigit. Melalui hari-hari yang panjang dalam menganalisis, mengunjungi latihan, menguraikan rencana permainan, mewawancarai pemain dan pelatih, Fortner merasakannya. Dan seperti gigitan nyamuk, dia benar-benar tidak dapat menentukan kapan hal itu terjadi; rasa gatalnya perlahan meningkat hingga dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menggaruk rasa gatalnya.
“Sebenarnya baru tahun ini. Saat saya terus membatalkan pertandingan dan terlalu banyak menonton bola basket, saya benar-benar merasa perlu untuk kembali melakukan hal ini,” katanya Atletik. “Saya tidak tahu apakah saya bisa. Saya tidak tahu seperti apa iklimnya nanti atau apakah saya akan diterima kembali ke profesi ini karena saya sudah absen cukup lama.”
Namun bagi Fortner, yang terpenting adalah menemukan yang tepat. Dan hanya jika pilihannya tepat, barulah dia akan pindah. Pada akhirnya memang demikian Teknologi Georgia itu menyambutnya kembali sebagai pelatih kepala keenam program tersebut.
Pencarian dan kecocokan yang tepat
Matahari Tampa menyinari Fortner saat dia meninggalkan Amalie Arena setelah salah satu latihan tim Final Four. Dia mengenakan pakaian pemanasan yang tidak cocok untuk suhu 88 derajat. Tapi dia ada pertemuan yang harus dihadiri.
Di sebuah hotel tidak terlalu jauh duduk Wakil Direktur Atletik Georgia Tech Mark Rountree dan Associate Athletic Director Joeleen Akin dan Marvin Lewis. Ruangan itu, kenang Fortner, hangat dengan udara Tampa karena — entah kenapa, tidak ada AC di ruangan itu. Atau kalaupun ada, tidak berhasil.
Dengan udara yang tebal dan panas, Georgia Tech mewawancarai Fortner untuk posisi pelatih kepala. Direktur atletik Todd Stansbury, yang berada di dalam taksi menuju hotel pada saat wawancara dan mendengarkan bagian pertama pertemuan melalui speaker ponsel, mengatakan di antara pertemuan tatap muka, panggilan telepon dengan pelatih dan agen, Georgia Tech harus melakukannya. dengan 15 kandidat tersebut berbicara. Namun ketika wawancara dengan Fortner dimulai di Tampa – di tengah akhir pekan terbesar untuk bola basket wanita – Fortner mengatakan dia baru tahu. Itu saja. Ini adalah waktu dan caranya untuk kembali menjadi pelatih.
“Ketika saya keluar dari ruangan itu, saya tahu ini akan menjadi – bahwa hal itu mungkin – merupakan pilihan yang tepat jika kita bisa mewujudkannya,” kata Fortner.
Stansbury mengatakan dia yakin dia tidak dapat menemukan pelatih yang lebih cocok, terutama mengingat pengalaman Fortner sebagai pelatih di setiap level permainan dan apa yang dapat dia lakukan dengan ESPN sejak 2012.
“Dia bisa duduk bersama hampir semua pelatih besar di negara ini dan benar-benar memikirkan apa yang mereka lakukan dan mengapa mereka melakukannya,” kata Stansbury. “Ini hampir merupakan hal terbaik di dunia karena Anda memiliki pelatih mapan yang dihormati di setiap level dan kemudian benar-benar meluangkan waktu untuk mundur dan menganalisis permainan dengan cara yang tidak dimiliki sebagian besar pelatih. punya waktu untuk menganalisis.”
Sehari setelah pertemuan dengan Fortner, Bud Peterson, presiden Georgia Tech, terbang ke Tampa untuk bertemu dengan Fortner. Dia mungkin akan pensiun musim panas ini, tetapi dia ingin memastikan Fortner mengetahui posisi Georgia Tech di bidang akademis. Itu adalah pertemuan yang menyegel kesepakatan bagi Fortner dan Georgia Tech.
“Saat saya keluar ruangan setelah bertemu Bud, saya berpikir, ‘Ini cocok. Cocok saja,” ujarnya.
Era baru bagi Georgia Tech
Fortner diperkenalkan sebagai pelatih kepala Georgia Tech pada Rabu sore. Pada saat itu, dia berkata bahwa dia tidak terlalu gugup untuk berbicara di depan semua orang seperti saat dia menumpahkan sesuatu pada power suit serba putihnya.
Mengenakan kemeja biru laut di bawah jas putihnya, dia tertawa dan mengatakan dia tidak sering memakai pakaian putih atau biru tua – mengatakan dia cenderung memakai warna biru yang berbeda di depan kamera. Dia juga berterus terang tentang fakta bahwa dia tidak memiliki banyak barang selain emas. Pada hari Rabu, dia meminjam kalung emas dari istri Stansbury, Karen. Setelah diperiksa lebih dekat, kalung itu memiliki jaket kecil berwarna kuning keemasan di bagian depan.
Dan di sanalah dia berdiri: pelatih kepala terbaru Georgia Tech, mengenakan jumpsuit putihnya, aksesori emas pinjaman, senyum lebar dan dentingan Selatan yang terucap saat dia mengucapkan kata “kalian” dan frasa khas Selatan “Izinkan saya memberi tahu Anda apa” berbicara.”
Namun apa yang Fortner jelaskan lebih dari apa pun adalah bahwa prioritas pertamanya dalam program ini adalah para pemain yang diwarisinya tetap bersama. Dia sangat ingin menjaga daftar ini tetap utuh, dan itulah yang dia harap dapat diselesaikan sebagai tugas pertamanya sebagai pelatih kepala Jaket Kuning.
Tahun lalu bukanlah tahun yang mudah bagi program ini. Dalam beberapa bulan terakhir, Georgia Tech telah berubah dari tim yang berada dalam gelembung kemungkinan tempat di turnamen nasional dengan banyak potensi menuju paruh akhir tahun ini menjadi tim yang terpecah setelah sejumlah pemain berangkat ke lembaga hukum Institut. departemen pergi. menimbulkan kekhawatiran tentang perlakuan mantan pelatih kepala MaChelle Joseph terhadap mereka.
Setelah sekolah diberitahu tentang kekhawatiran tim, penyelidikan independen dimulai. Joseph diberi cuti saat penyelidikan berlangsung, dan tim kalah dalam empat pertandingan terakhir musim ini.
Setelah penyelidikan selesai, Stansbury mengatakan pihaknya menemukan bahwa “setiap anggota tim melaporkan kekhawatiran tentang dugaan pelecehan emosional dan mental” yang dilakukan Joseph. Pengumuman dibuat bahwa Joseph telah keluar dari rumah sakit pada tanggal 24 Maret.
Pencarian penggantinya diwarnai dengan kemungkinan para pemain tersebut tidak ingin lagi bermain di Georgia Tech (dengan beberapa nama sudah muncul di portal transfer). Tapi Fortner berharap untuk mengembalikan kepercayaan pada program tersebut, dan itu dimulai dengan sekelompok pemain yang duduk di kursi yang dipesan di depannya dan tersenyum pada Rabu sore saat dia diperkenalkan secara resmi.
Setelah konferensi persnya berakhir, Fortner bersedia untuk beberapa wawancara tatap muka. Dia berjabat tangan, tapi dengan cepat mengungkapkan siapa yang datang sebelum orang lain.
“Saya sangat menyesal,” katanya ketika awak media berjalan ke arahnya, “tetapi saya harus mengucapkan selamat tinggal kepada tim saya terlebih dahulu.”
Dia berjalan ke tempat para pemain duduk. Mereka semua mulai memercik, tapi dia memanggil mereka kembali, dan saat kamera memotret mereka, Fortner dan para pemainnya berdiri membentuk lingkaran, tangan saling berpegangan.
Hanya mereka yang tahu apa yang dikatakan pada saat itu, namun banyak dari mereka meninggalkan kelompok kecil itu dengan tersenyum, tampak bersemangat dengan era baru bola basket Georgia Tech, dengan Fortner yang memimpin.
Georgia Tech adalah tim yang menurut Stansbury bisa langsung menjadi bagus, tim Sweet 16 dalam pikirannya. Sekarang tim Fortner yang harus dibentuk.
(Foto Nell Fortner: Jesse D. Garrabrant/Getty Images)