DALLAS – Terakhir kali Clemson dan Notre Dame berhadapan, badai terjadi sepanjang waktu, kelahiranBYA dan kemenangan yang menentukan bagi tim Macan 2015 yang memenangkan hampir segalanya. Kali ini, tidak ada ancaman cuaca buruk di dalam Stadion AT&T. Dan masih banyak lagi yang dipertaruhkan.
Berikut empat kunci yang harus diperhatikan ketika no. 2 Macan pada Sabtu sore melawan no. 3 Notre Dame turun ke lapangan untuk pertandingan semifinal Cotton Bowl Playoff Sepak Bola Universitas.
Albert Huggins‘waktunya untuk bersinar
Kasus aneh Dexter Lawrence menyajikan satu-satunya intrik minggu ini pada hari-hari menjelang Cotton Bowl. Clemson hanya memiliki satu kesempatan untuk membatalkan skorsing tekel pertahanan junior karena dites positif mengandung zat terlarang – sejumlah kecil ostarine, suplemen ilegal – dan peluang itu gagal, dengan sampel B-nya menunjukkan hasil yang sama. Ini adalah keputusan yang telah dinanti-nantikan oleh Macan Tamil sepanjang minggu ini. Seperti yang dijelaskan Swinney dengan tepat pada Jumat pagi: “Tabung berbeda, urin sama.”
Jadi sekarang Clemson harus melewati dua proses penting dan rumit. Yang pertama adalah menentukan cara mengajukan banding atas hasil tersebut dan mencoba mempekerjakan kembali Lawrence serta rekan setimnya yang diskors, Braden Galloway dan Zach Giella. Yang kedua adalah audit internal yang sedang berlangsung tentang bagaimana tepatnya hasil-hasil yang menurut Swinney, Lawrence, dan rekan satu timnya terus dianggap sebagai hal yang sangat tidak dapat dijelaskan sebenarnya terjadi. Masih ada lebih banyak pertanyaan daripada jawaban mengenai cobaan ini.
Satu jawaban yang sudah jelas sepanjang minggu ini: Terserah pada Albert Huggins untuk turun tangan dan mengisi kekosongan besar yang ditinggalkan oleh hilangnya pertahanan All-ACC.
Senior setinggi 6 kaki 3, 315 pon itu memainkan 307 pukulan musim ini — atau sekitar 24 pukulan per game — menggantikan Lawrence dan Christian Wilkins dan dikreditkan dengan 11 tekanan quarterback pada tahun itu. Perannya sudah cukup sehingga Swinney menyebutnya sebagai “co-starter” dan salah satu pemain terkuat tim. Dia sepenuhnya siap untuk campur tangan.
“Saya siap menunjukkan bakat saya kepada dunia, kawan, dan bersenang-senang melakukannya,” kata Huggins, Kamis.
Huggins adalah anggota Angkatan Darat A.S. All-American yang masuk dalam program ini, rekrutan 100 teratas sebagai pemain bertahan dan pemain No. 1 prospek di Carolina Selatan. Dia kebetulan bermain dalam program ini pada saat D-line Clemson dimuat secara berlebihan. Swinney mengatakan Huggins memerlukan waktu untuk bertransisi ke dalam dan juga membutuhkan waktu agar cahaya tiba saat D-linemen lainnya melatihnya. Ketika Huggins masih mahasiswa tahun kedua, Lawrence masuk sebagai mahasiswa baru untuk mengungguli dia. Dia hanya memulai dua dari 45 pertandingan kariernya dan mencatat 810 jepretan karier. Tapi dia tetap tidak mementingkan diri sendiri tentang perannya sehingga dia tidak berpindah.
“Dia menerima. Dia mulai bekerja. Dia tergila-gila,” kata Swinney. “Dan kemudian fakta bahwa, Anda tahu, dia bertahan. Karena jika Anda berbakat – maksud saya, Albert, dia adalah pemain berkaliber NFL, hebat. Dan fakta bahwa dia tetap berada dalam satu rotasi dengan Dexter dan Christian, maksud saya, mereka adalah dua pemain putaran pertama pastinya. Dan ada Albert, yang tidak jauh dari itu. Dia benar-benar, sekali lagi, pria tingkat tinggi untuk tingkat berikutnya.”
Dan sekarang saatnya dia menunjukkannya. Bagaimana Irlandia menyesuaikan pendekatan mereka untuk permainan ini dengan Lawrence tidak lagi bermain di lini tengah akan menarik untuk diikuti sejak dini. Huggins memiliki pengalaman lebih dari cukup untuk menghindari banyak turnover di lini depan, dan Lawrence membantu melatihnya sepanjang minggu.
Dia akan mendapatkan bantuan dari Nyles Pinckney, mahasiswa tingkat dua yang telah memainkan foto sebanyak itu dan memberikan statistik yang hampir sama musim ini. Huggins mendapat tiga jepretan di semifinal tahun lalu melawan Alabama dan Pinckney tidak mendapat jepretan apa pun. Pelatih kepala mereka mengajarkan mentalitas pemain berikutnya sepanjang minggu. Mereka harus membuktikan bahwa dia benar.
Trevor Lawrence mengambil langkah berikutnya
Kemampuan Clemson untuk memenangkan semuanya kemungkinan besar bergantung pada seberapa besar kemajuan yang dicapai Trevor Lawrence selama sebulan terakhir. Bisakah mahasiswa baru mengambil alih Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi ini?
The Tigers telah menjadi penyerang yang sangat dominan selama delapan pertandingan terakhir mereka karena Lawrence telah menjadi starter, dengan rata-rata mencetak 50 poin per game. Mereka telah melakukan 7,6 yard per permainan dan 7,3 yard per rush sejak awal Oktober. Mereka menghasilkan finalis Doak Walker Award di Travis Etienne, meskipun mereka hanya memberinya 13,5 carry per game. Ini adalah efisiensi konyol yang mereka coba pertahankan dibandingkan pesaing terbaik mereka.
Berkat permainan lari itu, tidak semuanya berada di pundak Lawrence. Namun Lawrence adalah sosok yang mampu mengangkat Clemson menjadi tim yang mampu mengalahkan Alabama. Pelatih dan rekan satu tim memuji kerja ekstra yang dia lakukan dalam studi film selama kebangkitannya di musim ini. Dia sudah menjadi seorang profesional sejati dalam hal persiapannya. Jadi bisa dibilang dia bertekad untuk memanfaatkan waktu istirahat 28 hari di antara pertandingan dengan sebaik-baiknya.
“Dia adalah tipe pemain yang dia datangi dan dia ingin Anda memberikan lebih banyak kemampuan dan melihat seberapa banyak yang bisa dia tangani,” kata koordinator serangan Clemson Tony Elliott.
Koordinator pertahanan Notre Dame Clark Lea mengatakan, ketika Anda memutar rekaman itu, Anda dapat dengan jelas melihat bahwa Lawrence telah berkembang dan meningkat dari minggu ke minggu. Perkembangannya mendorong mereka ke posisi Macan seperti saat ini. Dia memberikan perbandingan yang sama dengan Lawrence yang cenderung digunakan oleh pelatih Clemson.
“Satu hal yang saya ingat tentang Deshaun Watson adalah Anda mencoba mendorongnya dan betapa cepatnya bola keluar dari tangannya,” kata Lea. “Hanya dalam hal seberapa cepat bola keluar dan pengambilan keputusan, ketika saya memutar filmnya, saya kembali ke tahun 2016 ketika kami menonton film untuk persiapan Clemson ketika saya berada di Wake Forest. Saya pikir dia sama bagusnya dengan quarterback mana pun yang kami lawan tahun ini. Dia luar biasa.”
Dalam dua musim terakhir, kita telah melihat mahasiswa baru Jalen Hurts dan Jake Fromm tampil di panggung besar dan nyaris memimpin tim mereka meraih gelar nasional. Lawrence tidak perlu heran ketika kesempatannya tiba pada Sabtu sore. Namun perlu dicatat bahwa Lawrence, yang tidak terkalahkan selama dua bulan, belum menghadapi ujian nyata seperti ini.
Pikirkan kembali dua pertandingan terdekat Tigers musim ini. Melawan Texas A&M, Lawrence melakukan touchdown pass pada upaya pertamanya, tetapi empat drive lainnya berakhir dengan tendangan dan Swinney beralih ke Kelly Bryant untuk memenangkan permainan. Dalam awal karir pertamanya melawan Syracuse, dia memainkan lima drive sebelum pergi karena cedera. Jadi itu total 10 drive — dan hanya dua punt drive — dalam dua game terketat Clemson.
Tidak menunjukkan bahwa Lawrence belum siap atau akan bermain buruk pada hari Sabtu. Namun jelas bahwa apa yang terjadi selanjutnya akan menjadi ujian yang luar biasa dan nyata bagi pertumbuhannya.
Serang nikelnya
Memiliki waktu persiapan selama empat minggu membuat pertandingan catur strategis dalam permainan berisiko tinggi ini menjadi semakin menarik. Ketika Anda memiliki kesempatan untuk mengamati setiap pukulan lawan Anda, Anda akan mengidentifikasi setiap kelemahan yang mereka tunjukkan dan bagaimana mereka mencoba mengatasi masalah tersebut sepanjang musim. Bagi Clemson, salah satu permainan yang bisa bermanfaat adalah di slot.
Untuk posisi nikel, Notre Dame memilih Nick Coleman, seorang senior yang sebelumnya memegang peran awal di cornerback dan safety, setelah juga mencoba mahasiswa baru Houston Griffith dalam peran tersebut. Pada bulan Oktober, Brian Kelly menegaskan bahwa meningkatkan paket nikel Irlandia adalah suatu keharusan.
“Kami harus menjadi lebih baik di sana,” kata Kelly saat itu. “Tidak ada pertanyaan.”
Coleman meningkat pada bulan November dan mendapatkan pujian dari pelatih kepalanya, tetapi hal itu masih menjadi perhatian karena setiap tim di Playoff ini memiliki korps penerima yang banyak. Pengumpan lawan rata-rata melakukan 5,2 yard per upaya saat menargetkan sisa pertahanan Notre Dame dan 6,5 yard per upaya saat melempar ke Coleman atau Griffith, menurut data yang dikumpulkan oleh Sports Info Solutions.
Clemson tentu memiliki orang yang mampu menyerang titik lemah potensial itu. Hunter Renfrow hanya memiliki satu tangkapan touchdown selama musim seniornya dan tidak lebih dari 80 yard penerimaan dalam permainan apa pun. Tapi dia berhasil menguasai 90 persen tangkapan ketiganya tahun ini dan, sebagai pria dengan empat tangkapan TD dalam kariernya dalam pertandingan perebutan gelar nasional, dia bisa diandalkan seperti halnya di pertandingan terbesar.
Harus memilikinya’
Saat Tigers yang sangat diunggulkan memasuki penampilan playoff keempat berturut-turut, para pemain mengatakan bahwa pendekatan mereka terhadap bulan persiapan mangkuk tidak jauh berbeda dibandingkan tahun lalu sebelum Alabama mengakhiri musim mereka di Sugar Bowl dengan kekalahan 24-6. Mereka tahu rutinitas pascamusim. Mereka pernah ke sini sebelumnya dan akan ke sini lagi.
Namun patut ditanyakan, ketika Clemson mencoba membalas dendam atas berakhirnya tahun 2017: Bagaimana mereka menghindari kinerja datar seperti tahun lalu?
“Saya merasa perbedaan terbesar hanya terjadi pada hari pertandingan,” kata Renfrow. “Kami hanya tidak memilikinya. Saya tahu Pelatih Swinney berbicara tentang mata harimau. Saya merasa kami telah mempersiapkan diri dengan baik, namun menurut saya kami tidak memiliki faktor ‘itu’. Ini adalah sesuatu yang bisa kita pelajari sehingga segala sesuatu yang dilakukan sebelum menguasai bola, semua yang kita lakukan diarahkan pada hari pertandingan. Jika kita melakukan itu, kita akan baik-baik saja.”
Mereka memiliki waktu seminggu yang panjang untuk mengatasi ketidakhadiran Dexter Lawrence dan keanehan masalah tersebut. Pelatih dan pemain berulang kali memuji Irlandia sebagai tim yang sangat bagus dengan sedikit kekurangan, tim yang mereka anggap sangat serius. Anda belum mendengar banyak tentang Tide minggu ini atau melihat ke depannya. Dengan tim veteran yang dipimpin oleh pemain, akan mengejutkan melihat Clemson memulai batu sandungan dalam hal ini.
Ramalan
Notre Dame memiliki banyak pengalaman bertahan dalam pertandingan sulit melawan musuh tangguh musim ini. Clemson akan memainkan pertandingan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi keenam dalam empat tahun. Akumulasi pengalaman bermain di panggung terbesar sepak bola perguruan tinggi sulit dikalahkan, dan itulah perbedaan dalam permainan ini.
Clemson 38, Notre Dame 24
(Foto Albert Huggins oleh Streeter Lecka/Getty Images)