CLEMSON, SC – Jeff Scott adalah koordinator serangan bersama, jadi dia masih bisa dengan bercanda mengaku tidak tahu, dan itulah yang dia lakukan ketika dia dalam perjalanan keluar dari wawancara dan bertanya sambil lalu tentang kartu remi di sampingan Clemson bahwa ada gambar dari sebuah laptop.
Bosnya, Dabo Swinney? Anggap saja dia tidak pernah menjadi orang yang suka berbasa-basi.
“Itu tadi troll terhebat, bukan?” itu Harimau kata pelatih kepala, senyuman terpampang di wajahnya. “Itukah sebutanmu? Aku berharap kamu akan menyadarinya.”
Tidak ada cinta yang hilang di antara keduanya Clemson dan NC State, dan sekarang ada kesenjangan yang semakin besar antara negara-negara No. 3 Tigers dan sisa ACC dengan lima pertandingan tersisa. Kekalahan 41-7 dari no. 16 kawanan serigala (5-1 keseluruhan, 2-1 ACC) tim yang telah mengalahkan Macan ini (7-0, 4-0) dalam beberapa tahun terakhir hanya memperkuat gagasan itu pada hari yang berakhir dengan orang-orang di kantor liga di Greensboro, NC, bayangkan skenario hari kiamat pada 1 Desember di Charlotte: Kemungkinan perebutan gelar ACC antara Clemson dan Virginiayang setelah kemenangan di Duke Namun, mengendalikan nasibnya sendiri di Divisi Pesisir Teknologi Virginia masih duduk di puncak divisi.
Ini akan menjadi tim Virginia yang sama yang pelatih tahun ketiganya Bronco Mendenhall menjadi berita utama selama musim panas karena secara terbuka mengatakan bahwa dia hanya memiliki “27 pemain sepak bola kaliber ACC” dalam daftar pemainnya. Bandingkan dengan Swinney yang sesumbar tentang kedalaman tim yang mampu menurunkan 84 pemain melawan musuh Divisi Atlantik yang memasuki akhir pekan tanpa terkalahkan.
Ada banyak potensi yang bisa terjadi saat ini dan nanti, dan sejarah mengajarkan kita untuk mengharapkan hal yang tidak terduga ketika menyangkut Divisi Pesisir. Sejarah juga memberi tahu kita bahwa Clemson berada dalam peringkat tersendiri di antara rekan-rekan ACC-nya. Dan seperti yang dikatakan Swinney setelahnya, mengenai kartu permainan pilihan timnya: “Hei, jika Anda pantas mendapatkannya, letakkan di sana.”
Clemson melakukan hal itu setelah selamat dari serangan jarak dekat melawan Wolfpack selama dua tahun terakhir. Pelatih NC State Dave Doeren mengkritik Clemson setelah pertandingan tahun lalu karena terlihat di pinggir lapangan dengan membawa laptop. Swinney membalas dengan bercanda bahwa dia memesan handuk tambahan karena pemain bertahan Wolfpack saat itu, Bradley Chubb, merobeknya dari gelandang Tigers Kelly Bryant selama pertandingan.
Clemson bertahan untuk memenangkan pertandingan itu 38-31 — setahun setelah selamat dari serangan perpanjangan waktu dari Wolfpack di Death Valley — dan Swinney bersenang-senang mengenang minggu ini, mengatakan bahwa Chubb mungkin menyerah tahun lalu di apartemennya dan apa yang dikirimkan Doeren. dia kiriman handuk Adidas yang ternyata tidak berguna di Clemson, yaitu sekolah Nike.
Cuma bercanda, Macan banyak sekali untuk yang satu ini. Swinney mengutip keunggulan grupnya pada hari Senin ketika mereka kembali dari akhir pekan perpisahannya. Dalam beberapa hal, jeda pertengahan musim itu sempurna untuk tim yang tidak terkalahkan drama musim dalam enam minggu singkat. Dengan cara lain, ini terjadi pada waktu yang tidak tepat — Clemson baru saja meraih kemenangan 60 poin dalam konferensi jalan raya, dengan serangannya yang tampaknya siap dilakukan.
“NC State adalah tim sepak bola yang bagus,” kata Swinney. “Mereka baru saja bertemu dengan tim hari ini yang menunjukkan potensi mereka.”
Satu minggu persiapan tambahan hanya meningkatkan produk di lapangan pada hari Sabtu ketika Clemson melihat NC State terjual habis untuk menghentikan laju dan merespons dengan tepat. Quarterback mahasiswa baru sejati Trevor Lawrence menyelesaikan 26 dari 39 operan untuk 308 yard dan satu touchdown, menangkap 12 operan dan umpan No. Tim nomor 3 di negara ini telah membuktikan bahwa, meskipun jumlahnya sangat banyak, mereka bukanlah tim yang mampu melakukan satu trik. (Clemson menduduki peringkat ke-4 secara nasional dalam hal lari cepat per game.)
“Kami mempunyai begitu banyak receiver yang bagus, jadi senang mengetahui (ketika) kami bertanding satu lawan satu, saya bisa meletakkannya di area itu dan mereka akan mengambilnya,” kata Lawrence.
Namun semua pembicaraan pasca pertandingan tentang serangan telah membayangi tulang punggung tim ini, yang sekali lagi adalah pertahanan Brent Venables. Pertimbangkan bahwa Macan memasuki Stadion Memorial dengan peringkat ketiga secara nasional dalam total pertahanan dan jarak yard yang diperbolehkan per permainan. Pertimbangkan bahwa garis pertahanan awal Macan ada di hampir setiap sampul majalah di negara itu musim panas ini, dipuji sebagai salah satu lini depan terbaik dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi.
Kemudian pertimbangkan adegan setelah pertandingan: Tak satu pun dari tokoh-tokoh besar itu — Clelin Ferrell, Christian Wilkins, Dexter Lawrence, Austin Bryant — atau siswa mereka termasuk di antara sejumlah besar pemain yang disediakan untuk wawancara setelah pertandingan, meskipun memimpin pertahanan Macan yang sepertinya. 10 tekel untuk kekalahan, menahan NC State hingga 3,3 yard per carry, memulihkan satu kesalahan (Lawrence) dan tidak membiarkan skor sampai kuarter keempat.
Bukan berarti Swinney keberatan mereka diam untuk sementara waktu.
“Ini positif bagi saya,” katanya di hadapan hadirin yang penuh tawa, kemudian menambahkan, “Pemain terbaik kami di tim ini sangat berkomitmen, berdedikasi pada program ini dan memimpin pemain lain serta memimpin dengan memberi contoh bagaimana segala sesuatunya seharusnya terjadi. menjadi. Jadi itulah hal terbaik tentang orang-orang itu.”
Ditambah lagi apa yang dikatakan Venables awal pekan ini ketika dia berbicara tentang bagaimana banyaknya kepemilikan kelas atas yang terbukti telah merenggut unit ini, dan Anda memiliki staf pelatih yang pekerjaannya menjadi lebih mudah, terutama dengan pra-permainan terberat Macan. -off tes yang tampaknya tertinggal. mereka.
“Mereka mempercayai kami,” kata Venables, Senin. “Saat kami memberi tahu mereka agar mereka mengenakan celana besar, mereka tahu kami serius. Jika kami memberi tahu mereka bahwa kami harus mengalahkan tim di tempat tertentu, mereka tahu bahwa mereka dapat mengambil risiko. Jadi ini adalah kelompok yang tidak perlu Anda tipu, Anda tidak perlu menipu mereka dengan apa pun. Anda memberi tahu mereka bagaimana keadaannya dan mereka memahaminya.
“Ini adalah kelompok pemain yang sangat matang yang telah memainkan banyak bola, dan mereka ingin menang sama seperti Anda dan sangat bangga dengan cara mereka melakukannya, lebih dari apa pun.”
Melawan NC State, Clemson menunjukkan apa yang terjadi ketika mentalitas itu mengalir ke sisi lain penguasaan bola. Dan negara ini telah melihat seberapa besar pertumbuhan tim ini dalam kurun waktu singkat.
(Foto oleh Joshua S. Kelly / USA TODAY Sports)