Clayton Kershaw terus berkembang dan tetap elit

LOS ANGELES — Clayton Kershaw tidak pernah mengetahui kehidupan bisbol profesional yang tidak melibatkan pemakaian Penghindar seragam. Sejak debutnya pada tahun 2008, ia telah tampil dalam 318 pertandingan dan membuat 316 penampilan sebagai starter, dan setelah hari Rabu tampil dalam 27 pertandingan pascamusim dan membuat 22 penampilan sebagai starter.

Setiap hari dia mengambil gundukan itu bisa menjadi hari terakhirnya sebagai seorang Dodger, meskipun dia bisa saja tetap bersama organisasi ini seumur hidup. Sepanjang perjalanan Dodgers sejak saat itu, termasuk enam gelar divisi berturut-turut, Kershaw selalu menjadi yang konstan. Rutinitasnya diketahui dan didokumentasikan dengan baik.

Malam sebelum dia memulai Game 1 Seri Kejuaraan Liga Nasional di Milwaukee, Kershaw berlari ke gundukan Miller Park yang membuat takjub para penjaga lapangan di dekatnya. Mengenakan tank top Dodgers abu-abu yang dimasukkan ke dalam celana jinsnya dan mengenakan Converse sebagai ganti sepatu bisbol, dia berjalan dan mengintip ke atas bukit yang tertutup terpal, membayangkan apa yang akan terjadi pada malam berikutnya.

Beberapa hal tidak berubah, bahkan cara Kershaw melakukan pitcher. Margin kesalahannya lebih kecil dari sebelumnya, seperti yang akan dia tunjukkan pada malam berikutnya, menyerahkan home run kepada pereda lawan dan lima run dalam tiga inning di babak kedua. awal postseason terburuk dalam karirnya.

Namun evolusi Clayton Kershaw tidak berhenti begitu saja. Tidak ada Kershaw tingkat elit yang tiba-tiba memudar menjadi biasa-biasa saja. Ia mengakui bahwa ia tidak lagi mencari strikeout dengan cara yang sama, memprioritaskan kontak lembut dan efisiensi nada sambil tetap menyadari kapan harus mengeluarkan pukulan yang mungkin ia perlukan. Kecepatan bola cepatnya dikurangi, dan kecepatannya dipadukan dengan penggesernya untuk berkreasi nada yang hampir sama. Dia melempar lebih banyak bola pemecah daripada pelempar mana pun dalam permainan, dan dia melakukan ayunan dengan kecepatan yang sama.

Kershaw terus berkembang dan tetap elit. Dalam Game 5 NLCS hari Rabu, Kershaw hanya mengizinkan satu kali berlari dan berhasil melewati angka tujuh inning yang sering kali menjadi starter dalam kegagalan pascamusim sebelumnya untuk kedua kalinya dalam tiga pertandingan playoff terakhirnya. Dodgers menang 5-2, menyisakan satu kemenangan lagi untuk perjalanan kembali ke Seri Dunia.

Itu Pembuat bir mengancam sekali, pada inning ketiga, ketika Lorenzo Cain melakukan pukulan ganda pada slider Kershaw yang digantung. Mereka memuat pangkalan dalam perjalanan Ryan Braun, mendorong Kershaw untuk menunjukkan kepada Jesús Aguilar perubahan yang membuatnya menjadi yang terbaik dalam permainan.

Dia memulai dengan bola melengkung, lemparan yang tetap melekat padanya sejak hari-harinya sebagai prospek Dodgers, dan bola itu mengenai sudut dalam. Dia melihat fastball yang terjadi di pertengahan tahun 90an selama puncak karir Kershaw melewati Aguilar yang berayun dengan kecepatan 91 mph. Baseman pertama Brewers melakukan slider dengan kecepatan 90 mph, lalu curveball lainnya, lalu fastball luar dengan kecepatan 92. Slider dengan kecepatan 89 mph di tanah tidak menggigit Aguilar, tetapi menukik ke kaki belakang Aguilar dan menyebabkan dia melakukan pelanggaran di akhir pertandingan. bola melengkung tinggi dan menjauh. Kershaw kembali ke slider yang sama, sekali lagi mengincar kaki belakang itu, untuk melarikan diri dengan sebuah strikeout.

Kershaw tidak mendominasi lawannya. Dia hanya bertahan lebih lama darinya dengan keterampilan teknis yang ekstrim.

“Kapan pun Anda bisa keluar dari situasi seperti itu, itu akan berhasil atau malah menghancurkan permainan,” kata Kershaw.

“Dia mengacaukan apa yang saya anggap sebagai ladang yang bagus, Anda tahu. Saya mencoba – saya bersyukur bisa berada di depannya dalam pukulan itu. Dan saya mencoba untuk tetap berada di tepi sebaik mungkin. Dia pemukul yang hebat, dia menjalani tahun yang hebat. Saya mencoba melakukan yang terbaik untuk mengerjakan bagian bawah zona, mengerjakan bagian tepinya, membuatnya bergegas sebaik mungkin. Lakukan beberapa penawaran yang sangat bagus. Beruntung bisa melewatinya untuk lemparan terakhir itu.”

Dalam pukulan itu, yang merupakan permainan terpenting, Kershaw melemparkan bola pemecah pada enam dari delapan lemparan. Saat dia mulai memensiunkan 13 pemukul terakhir yang dia hadapi setelah menyerang Aguilar, dia mengikuti pola yang sama. Kesembilan strikeoutnya dilakukan di lapangan off-speed, dan dia kini telah mencapai jumlah tersebut sebagai starter sebanyak 106 kali dalam karirnya (termasuk postseason). Namun, ia hanya mencatatkan sembilan strikeout empat kali dalam satu pertandingan secara eksklusif dengan lemparan di luar kecepatan.

Dari 98 lemparannya, 45 adalah slider dan 21 adalah curveball. Slider, yang untuk pertama kalinya dalam karirnya di Game 1 tidak melakukan ayunan dan meleset, menyebabkan 10 pukulan. Bola melengkungnya menghasilkan angka delapan. Ia efektif dan dominan dengan cara yang benar-benar baru, yang membuatnya lebih mirip dengan rekannya di kelas berat berusia 30-an, Rich Hill.

“Itu adalah prototipe Kershaw,” penangkap Austin Barnes dikatakan.

Kershaw adalah Kershaw, meskipun dia tidak terlihat seperti Kershaw yang lama dalam cara dia melakukannya.

Ketika Kershaw pertama kali menerobos, dan ketika dia mencapai puncaknya, dia mampu menggunakan curveball rendah 70an yang dinamis untuk meningkatkan kecepatan fastball pertengahan 90an lebih jauh lagi. Sekarang, campuran fastball dan slider-nya terlihat sama di tangannya sebelum gerakan slider yang terlambat membuat bola bisbol lepas dari larasnya dan malah membuat kontak yang buruk.

Pada hari Rabu, dia menggabungkan kedua pendekatan tersebut. Dia memperlakukan penggeser seperti pemotong, menggunakannya untuk meluncur ke dalam zona dan mendorong masuk dan keluar pelat sambil melihatnya seperti bola cepat. Kemudian dia menjatuhkan bola melengkung untuk menciptakan perbedaan di antara lemparannya, dengan fastball-nya lebih merupakan opsi perubahan kecepatan daripada lemparan yang dia andalkan untuk berlari.

Bagi sebagian orang, hal ini dapat dilihat sebagai efek samping yang menyedihkan dari terkikisnya barang-barang Kershaw. Bagi yang lain, ini adalah bukti bakat Kershaw sebagai pelempar, bukan sebagai pemilik kemampuan elit.

“Dia bisa melakukan backdoor pada gerakan itu, tapi dia tidak bisa menggunakan gerakan itu,” kata Hill. “Sekarang kita mulai melihat dia menggunakan kedua sisi pelat. Dia sudah menjadi pelempar yang lengkap dalam buku saya, tapi dia menjadi jauh lebih baik. (Dia dan saya) seperti ahli kompensasi, jadi jika ada yang kurang di satu bidang, kami akan menebusnya di bidang lain. Baginya, kelebihannya begitu kuat. Kemampuannya dalam melakukan pukulan, kemampuannya mengenai zona untuk bekerja di kedua sisi pelat, dan kemudian kemampuannya memutar bola pemecah.

“Saya pikir ketika dia pertama kali muncul, itu adalah lemparan besarnya. Itu adalah curveball, lalu fastball empat jahitan dan kemudian dia mengembangkan slider itu. Hal ini menjadikannya pelempar paling dominan dalam satu dekade terakhir. Saya pikir sekarang, Anda hampir mengembalikan bola melengkung dan melihat bagaimana dia bisa menggunakannya dalam pertandingan seperti malam ini, itu hanya menunjukkan kemampuannya dalam melempar.”

Hill mengatakan bagaimana Kershaw menggunakan kombinasi slider dan curveball sekarang mirip dengan bagaimana dia, pengguna curveball terkemuka dalam permainan, menggunakan pitch. Setiap curveball, setiap slider, tidaklah sama, juga tidak berasal dari slot lengan yang sama atau memiliki bentuk dan karakteristik yang sama. Hill bersikap ilmiah dengan bola lengkungnya, mempelajari kecepatan putaran atau mengamati tingkat ketajaman dari nada ke nada dan membiarkannya bervariasi. Penyesuaian Kershaw mencerminkan hal itu, sebagaimana dibuktikan dengan meningkatkan kecepatan pada penggeser untuk menciptakan gambar yang mirip dengan fastball-nya — yang oleh Hill disebut sebagai “cermin” — sebelum lemparan terlambat pecah.

“Saya pikir ini jelas hanya jeda, tapi menurut saya perubahan kecepatan,” kata Kershaw. “Kecepatan fastball dan slider saya cukup dekat. Jika saya bisa melemparkannya untuk menyerang, itu memberi mereka kecepatan dan kedalaman berbeda untuk dilihat. Dan itu jelas penting.”

Melalui manipulasi gerakan, mengeksekusi serangkaian bola pemecah, Hill mampu mengubah fastball berkecepatan rendahnya menjadi sebuah kekuatan. Lapangan tersebut menghasilkan lebih dari 27 persen waktu musim ini, bahkan ketika Hill rata-rata mencapai kecepatan 89,4 mph. Fastball Kershaw rata-rata mencapai 90,8 mph musim ini, dua mph penuh dari tahun lalu, dan turun lebih jauh dari puncaknya. Lapangan sebagian besar telah menjadi zona berbahaya musim ini karena ia kesulitan untuk gagal dalam melakukan pukulan, namun ia berhasil menyelinap melewatinya pada hari Rabu dan menyesuaikan cara ia menggunakannya.

“Kecepatan terlalu penting,” kata Hill tentang pandangan orang lain terhadap Kershaw saat ini. “Anda harus melihat karakteristik cara bola berputar, bukan cara mengarahkan bola. Kami melihat banyak pria dikalahkan ketika mereka melempar 98, 99, dan Anda duduk di sana dan menggelengkan kepala dan Anda berpikir, ‘Mengapa ini terjadi?’ Ini seharusnya tidak terjadi.

“Inilah yang akan membuatnya bertahan sampai dia memutuskan tidak ingin melakukan pitch lagi. Itu yang saya yakini. Dia bekerja, dia bisa menyesuaikan diri dan cara dia memanfaatkan bola melengkung itu luar biasa.”

Terlepas dari semua kesalahannya di postseason, Kershaw mampu menunjukkan lagi (walaupun dengan cara yang berbeda) apa yang membuatnya begitu efektif di bulan Oktober. Narasi kegagalan pascamusimnya membutakan permata, seperti Game 2 NLDS melawan Atlanta ketika dia melakukan delapan babak tanpa gol dan tampil untuk “Maddux.”

Itu mengabaikan fakta bahwa delapan kali dalam karirnya di postseason dia menyelesaikan start dengan mengizinkan satu run atau kurang dan tiga pukulan atau kurang. Tidak ada pelempar lain yang melakukannya lebih dari lima kali. Dia terikat untuk start postseason terbanyak ketujuh dalam sejarah bisbol di mana dia melakukan enam inning atau lebih dan membiarkan satu atau lebih run.

Dia bagus di postseason. Dia hebat di postseason. Dia buruk di postseason. Tapi dia tetap konstan.

Sejak NLCS 2009, Dodgers telah memilih untuk tidak mengistirahatkan Kershaw pitch Game 1 dari seri hanya sekali, peristiwa itu terjadi di NLDS tahun ini dalam upaya memberinya istirahat ekstra. Dia adalah orang Dodgers, dan untuk alasan yang bagus.

“Saya pikir konsistensinya terhadap etos kerja tidak pernah berubah,” kata Hill. “Mengapa dia masih dominan dan dominan di usia 30-an seperti di awal usia 20-an? Itu karena dia muncul setiap hari dan melakukan pekerjaannya, dan Anda melihat pemain lain terjatuh, mereka tidak konsisten. Saya hanya bisa berbicara dengan Clayton, tapi itu benar-benar tergantung pada apa yang dia lakukan setiap hari untuk datang dan bersiap menghadapi hari kelima itu.”

Hari-hari yang menjadi suatu kepastian mungkin terbatas, tidak peduli seberapa baik Kershaw beradaptasi dengan versi dirinya saat ini. Pemain berusia 30 tahun itu memiliki pilihan untuk tidak ikut serta dalam kontraknya setelah musim ini, yang memungkinkan dia menjadi agen bebas untuk pertama kalinya dalam karirnya dan berpotensi meninggalkan Los Angeles. Kershaw mengatakan pada hari Selasa bahwa dia belum membuat keputusan.

“Seharusnya menjadi 10 hari yang sibuk,” katanya tentang waktu setelah Seri Dunia ketika dia diizinkan untuk memikirkan keputusan itu.

Rabu bisa menjadi awal terakhir Kershaw sebagai Dodger, jika tim membiarkan Milwaukee mengatasi defisit 3-2 NLCS. Meskipun Dodgers berhasil mencapai Seri Dunia untuk kedua kalinya dalam masa jabatan Kershaw dan dalam beberapa tahun, Rabu bisa menjadi start terakhir Kershaw di Stadion Dodger untuk tim tuan rumah. Tapi percakapan itu akan terjadi di lain hari, suatu hari nanti.

Sebaliknya, ada apresiasi bagi pemain kidal yang hampir berulang kali membawa franchise ini gelar pertamanya dalam 30 tahun, yang telah membahas dan memperdebatkan tempatnya dalam sejarah Dodgers begitu lama sehingga dia bahkan mungkin bosan karenanya. Terima kasih sebagian besar kepada Kershaw, Dodgers hanya tinggal lima kemenangan lagi untuk akhirnya mencapai level yang ingin dilampirkan oleh beberapa orang pada Kershaw sejak debutnya.

“Tidak ada rasa tidak hormat terhadap tahun 1988, kami banyak mendengar tentang hal itu,” kata Kershaw. “Dan saya sudah mengatakannya sebelumnya, tapi kami bosan. Dan tentu saja terserah pada kita untuk melakukan sesuatu. Kita pasti harus menciptakan sejarah kita sendiri.

“Saya pikir ini merupakan bukti bagi organisasi ini bahwa mereka memiliki sejarah yang hebat, bahwa mereka sangat bangga dengan sejarah mereka, dan saya berterima kasih atas hal tersebut. Saya bersyukur menjadi bagian darinya dan berada di organisasi ini. Namun jika kami memenangkannya pada saat yang sama, kami mungkin tidak perlu mendengarnya lagi, dan itu akan sangat bagus.”

(Foto teratas Clayton Kershaw: Matt Slocum/AP Photo)