SAN DIEGO – Pada tanggal 25 Agustus 2016, sahabat AJ Ellis dan Clayton Kershaw menangis bersama atas kabar bahwa Ellis telah diperdagangkan ke Philadelphia Phillies. Selama delapan tahun sebelumnya, Ellis telah menangkap Kershaw 118 kali di pertandingan musim reguler, delapan kali di postseason dan dalam jumlah sesi bullpen yang belum pernah terjadi sebelumnya. Mereka telah membangun ikatan yang menurut keduanya akan bertahan lebih dari sekadar bisbol. Namun kedua pria itu belum pernah saling berhadapan dalam pertandingan hingga Senin.
Ketika Kershaw keluar dari clubhouse kunjungan Petco Park untuk melakukan peregangan di lapangan 47 menit sebelum lemparan pertama, dia menggunakan lapangan kiri-tengah untuk latihannya. Ellis, yang sekarang menjadi penangkap cadangan yang produktif di Padres, berlatih di jalur paralel tidak jauh dari 100 kaki, berbatasan dengan jalur peringatan. Mereka tidak berbicara satu sama lain.
Ketika Ellis mendekat untuk memulai inning ketiga, mereka tidak saling mengakui. Kershaw melemparkannya dengan slider yang tajam, dan Ellis turun ke base ketiga. Ketika Ellis melakukan pukulan kelima, Kershaw melakukan pukulan mudah ke kanan. Dan itu saja. Pertandingan pertama mereka telah usai, dan setelah itu mereka sepakat bahwa ini harus menjadi yang terakhir.
“Itu menyedihkan,” kata Kershaw. “Saya menghadapi banyak rekan satu tim, mantan rekan satu tim, dan teman-teman di pertandingan ini, tapi mungkin tidak ada seorang pun yang memiliki sejarah yang saya miliki dengan AJ.”
Selama pertandingan, mereka hanya berbicara saat Kershaw memukul. Dia menyapa Ellis seperti yang dia lakukan pada penangkap lainnya sebelum pukulan pertamanya, dan tidak banyak bicara lagi sebelum pukulan ketiga.
“Sungguh, itu saja,” kata Kershaw. “Kami bisa bercanda sekarang, tapi setidaknya bagi saya, saya bukan tipe orang yang suka bercanda saat pertandingan. Aku harus menjaganya tetap bersama.”
Dua ribu inning dalam karirnya, intensitas hari pertandingan Kershaw sudah tidak asing lagi. Dan musim ini dia mendapat tugas tambahan untuk mendapatkan kembali kesuksesannya di tengah dua kendala. Setelah Kershaw memimpin Dodgers meraih kemenangan 8-2 pada pertandingan hari Senin, manajer Dave Roberts mencatat tekanan yang diciptakan oleh kesulitan itu.
“Bagi Clayton, ini adalah sebuah kerugian,” kata Roberts. “Untuk pemain bola normal mana pun, hal ini akan terlalu sulit untuk diatasi. Dia tidak hanya berusaha tampil di level tertentu, tapi melawan cedera, kesulitan, dan ekspektasi, itu sangat berarti bagi satu orang. Tapi Clayton memiliki kemampuan bawaan untuk menjadi sangat hebat. Dia mengubah latihannya dan cara dia menyerang pemukul dalam beberapa tahun terakhir. Efisiensinya ada.”
Sulit untuk membantahnya. Melalui 12 start dan 69 inning, Kershaw kini memiliki ERA 2,61 sterling. Itu akan menjadi rekor terburuknya dalam delapan musim, tapi tetap saja: ini adalah ERA 2,61. Dia memukul 70 pemukul dan berjalan 13 kali. Sekali lagi, rasio strikeout-to-walk itu akan menjadi yang terburuk dalam lima musim, tapi tetap saja: Lebih dari 5:1, termasuk yang terbaik dalam bisbol.
“Jujur, dia benar-benar melihat ke belakang,” kata Cody Bellinger, mencatat bahwa dia merasakan hal yang sama selama pertandingan simulasi Kershaw sebelum kembali secara resmi bulan lalu. “Dia sudah kembali beberapa waktu lalu. Kami melakukannya dengan lambat di babak, tapi selain itu saya merasa dia bagus.”
Meskipun mengalami cedera, meskipun kecepatannya terus-menerus hilang, Kershaw adalah pelempar yang hebat. Seperti yang dikatakan Roberts, dia melakukannya dengan cara yang sedikit baru. Penggesernya, seperti yang ada pada Ellis, sekarang sedikit lebih cepat, dan jumlahnya lebih banyak. Dia melemparkan persentase fastball terendah dalam karirnya. Pada Senin malam, dia melempar slider sebanyak yang dia lakukan pada fastball.
Kershaw akan memulai lagi di babak pertama melawan Angels di Stadion Dodger pada hari Sabtu. Tiga belas atau lebih permulaan bisa menunggunya di babak kedua. Ia masih bisa menyelesaikan musim ini dengan garis stat yang kuat. Dodgers masih mengandalkan dia untuk menjadi headline rotasi awal pascamusim mereka. Klausul opt-out di luar musim tetap menjadi sumber ketidakpastian. Jadi, semuanya sudah berubah, ya. Mereka kebanyakan kembali ke norma-norma yang telah lama ada.
“Itu bukan hal yang buruk,” kata Roberts pada Senin malam tentang penyesuaian pendekatan Kershaw. “Ini pertumbuhan.”
(Foto oleh Denis Poroy/Getty Images)
