Minat The Rams untuk menambahkan rusher veteran Clay Matthews III tidak terlalu mengejutkan mengingat kebutuhan dan situasi batasan gaji mereka. Dengan perpanjangan kontrak besar baru-baru ini – Aaron Donald, Brandin Cooks dan Todd Gurley – merasa serius tahun ini dan Dante Fowler Jr. dan Marcus Peters mengalami kenaikan gaji yang besar, dana yang tersedia terbatas untuk mengatasi masalah daftar nama.
Rencana masuk ke agen bebas adalah untuk langsung menuju ke jalur tawar-menawar dengan harapan menemukan veteran dengan harga terjangkau yang masih memiliki sisa di tangki. Di situlah mereka menemukan keselamatan Eric Weddle, yang dibebaskan oleh Baltimore Ravens dua minggu lalu dalam langkah pembatasan gaji, dan di sanalah mereka mengamankan Matthews pada hari Selasa untuk berpotensi menambah kekuatan pada pass rush mereka.
Gagasan untuk menambahkan Matthews mendapat dorongan besar musim lalu — seperti yang terjadi pada Weddle. Dalam banyak hal, ketertarikan terhadap Weddle dimulai pada bulan Agustus lalu di fasilitas Ravens di Owings Mills, Md., di mana Rams dan Ravens menjalani dua hari latihan bersama yang melelahkan, dan Weddle yang berusia 33 tahun menunjukkan kepemimpinan, kecerdasan dan pembuatan permainan. . Di seberang garis latihan, pelatih Rams Sean McVay memperhatikan. McVay mereferensikan catatan tersebut dua minggu lalu ketika Weddle muncul di radar Rams sebagai kemungkinan tambahan. Itulah salah satu alasan dia sangat ingin menambahkan veteran NFL selama 12 tahun itu.
Matthews membuat kesan serupa pada McVay Oktober lalu, ketika Packers mendorong Rams ke tepi jurang di Coliseum dalam kemenangan keras 29-27 Rams yang tidak terjadi hingga menit terakhir. Matthews mungkin tidak lagi eksplosif dan dinamis seperti dulu, tapi dia aktif dan terlibat melawan Rams hari itu. Dia melakukan enam tekel dan satu karung dalam 49 tangkapan yang digunakan sebagai gelandang luar, tengah dan dalam dan sebagai pemain bertahan, sementara digunakan sebagai perusuh umpan dan penghenti lari.
Hal itu meninggalkan kesan berbeda pada McVay, yang tidak membutuhkan banyak pengaruh ketika Matthews yang berusia 32 tahun diangkat sebagai kemungkinan tambahan agen bebas.
“Ya, dia tidak perlu diyakinkan setelah kami melawan mereka,” kata sumber Rams Atletik.
The Rams menandatangani gelandang lama Packers itu dengan kontrak dua tahun senilai lebih dari $16,75 juta. Matthews dilaporkan menolak tawaran yang lebih menguntungkan untuk kesempatan pulang guna membantu Rams kembali ke Super Bowl. Dia tinggal di dekat Calabasas dan bersekolah di sekolah menengah di Agoura Hills sebelum muncul sebagai All-American di USC.
Mengingat ruang batas gaji Rams yang terbatas dan kebutuhan untuk memberikan lebih banyak tenaga ke dalam pass rush mereka, Matthews sangat masuk akal. Dia datang dengan harga yang pantas, dan seperti yang dia tunjukkan kepada Rams tahun lalu, dia masih bisa produktif jika dikelola dan dimanfaatkan dengan hati-hati. Dia menyelesaikan dengan 43 tekel dan 3,5 karung musim lalu, meskipun dia mengambil satu karung lagi karena keputusan kasar yang kontroversial melawan Washington Redskins. Jumlahnya memang tidak besar, tapi Rams yakin Matthews bisa memberikan angka yang terhormat sebagai pemain rotasi dalam pertahanan Wade Phillips.
Menurut sumber Rams, bagian dari daya tarik Matthews adalah fleksibilitas untuk bermain di luar atau di dalam – ia bermain sebagai gelandang dalam untuk Packers hampir sepanjang 2014-15 – memberi Phillips banyak pilihan ketika merancang paket untuknya.
Matthews tidak akan menjadi starter – The Rams absen dengan Fowler dan Samson Ebukham, dua pemain muda yang mereka yakini memiliki potensi yang belum dimanfaatkan. Dan pemain tahun kedua Ogbonnia Okoronkwo juga akan ikut serta. Namun mengingat Rams berada di markas pertahanan sekitar 30 persen sepanjang tahun lalu, akan ada banyak peluang dan cara untuk mengerahkan Matthews. Mungkin bahkan akan berada di samping Fowler dan Ebukam — yang mana Matthews akan menjadi mentornya — untuk menciptakan banyak titik tekanan untuk menghadapi pelanggaran yang harus dihadapi. Mereka akan melakukan ini dengan Donald menempati banyak pemblokir di hampir setiap jepretan, jadi ada banyak pertarungan yang menguntungkan.
>Menjaga Matthews tetap segar dan sehat akan menjadi kuncinya, itulah sebabnya dia sebaiknya memilih bermain secara bergilir dengan Ebukam, Fowler dan mungkin Okoronkwo sepanjang musim. The Rams telah menunjukkan kehati-hatian dan kelihaian dalam cara mereka mengelola tubuh pemain dengan memberi mereka hari latihan selama seminggu – yang terlintas dalam pikiran Andrew Whitworth, John Sullivan dan Rodger Saffold – dan itu pasti akan menjadi bagian dari rencana Matthews. Baik Saffold dan Sullivan melewatkan banyak waktu karena cedera sebelum bekerja dengan McVay dan stafnya, namun keduanya berhasil melewati dua musim terakhir dengan hanya masalah kecil.
Apakah Matthews adalah pemain seperti dulu? Tidak, tentu saja.
Apakah dia masih bisa berkontribusi? Jika digunakan dan dikelola dengan bijak, ya.
(Foto teratas: Christian Petersen / Getty Images)