LOS ANGELES — Sedikit lebih dari 24 jam setelah kekalahan terbaru USC, yang keempat musim ini dan kedua dalam beberapa minggu, Clay Helton ditanyai pertanyaan pada panggilan konferensi Minggu malamnya.
Apakah dia sudah memikirkan untuk melakukan perubahan signifikan untuk membalikkan momentum musim ini?
“Saya fokus pada pertandingan ini dan bagaimana kami menjadi lebih baik dalam pertandingan ini, dan ketika kami melewati empat pertandingan terakhir, saya akan mengevaluasi segalanya dan apa yang perlu kami lakukan,” kata Helton kepada wartawan. “Saat ini, saya lebih fokus untuk mencoba mengalahkan Oregon State dan membantu tim sepak bola kami mengalahkan Oregon State.”
Tampaknya ada sesuatu yang berubah antara Minggu malam dan Senin sore, ketika program mengumumkan bahwa Helton akan mengambil alih tugas panggilan permainan, membebaskan koordinator ofensif Tee Martin dari tanggung jawab, dan memecat pelatih lini ofensif Neil Callaway.
Percakapan, dan keraguan seputar kemampuan Helton untuk memimpin program ini semakin terasa seiring berjalannya musim.
Helton mengatakan kepada media bahwa dia bertemu Lynn Swann, direktur atletik USC, pada hari Senin selama musim tersebut. Barangkali itulah yang memicu pergeseran ini. Namun bagaimanapun juga, ini adalah langkah-langkah yang pada dasarnya harus dilakukan. Dan jika hal itu tidak dibuat sekarang, pasti akan datang kemudian.
Pelanggaran USC dipenuhi dengan pemain bintang empat dan lima. Namun, melalui delapan pertandingan, rata-rata hanya menghasilkan 362,1 yard per game (peringkat 103 di antara program FBS), 5,65 yard per game (73) dan 27,1 poin per game (82).
Trojans memulai quarterback mahasiswa baru, JT Daniels, tetapi memiliki kelompok penerima yang berbakat dan pemain belakang yang stabil.
Jadi para penggemar tidak terlalu bersemangat ketika semua talenta itu mencetak tiga poin melawan Stanford, 14 poin melawan Texas dan berjuang keras melawan Utah. Selain Helton, Martin yang ditunjuk sebagai koordinator ofensif setelah musim reguler 2015 mendapat banyak kritik.
Tee Martin telah menjabat sebagai koordinator ofensif USC sejak 2015, menangani panggilan permainan. (Kirby Lee/USA HARI INI Olahraga)
“Saya merasa ini adalah saat yang tepat untuk lebih terlibat dalam penyerangan seiring kami terus mengembangkan tim kami untuk masa depan,” kata Helton dalam rilisnya.
“Tee dan saya berdiskusi tentang keputusan ini, dan dia mendukung. Dia telah melakukan pekerjaan luar biasa di sini. Dia akan tetap terlibat dalam penyerangan karena dia tetap menjadi koordinator ofensif, membantu menyusun rencana latihan dan permainan kami, serta berperan sebagai mata ofensif saya selama pertandingan.”
Tidak pernah ada ritme permainan USC yang disebut musim ini. Pelanggaran tersebut tidak memiliki identitas, dan tidak pernah ada penyesuaian yang nyata pada permainan. Dalam kemenangan 31-20 melawan Colorado, pelanggaran Trojans mencetak 21 poin pada kuarter kedua dan hanya tiga poin di sisa pertandingan.
Seminggu kemudian, Martin ditanya mengapa pelanggarannya begitu tidak konsisten dari satu kuartal ke kuartal berikutnya.
“Ketika itu terjadi, itu terjadi. Anda mengetahui setelah pertandingan apa yang terjadi. Saat pertandingan berlangsung, Anda tidak boleh kembali dan menonton film selama pertandingan,” kata Martin, yang juga merupakan pelatih penerima tim dan sangat dihormati sebagai perekrut. “Anda menonton rekamannya setelah pertandingan dan kemudian melihat apa masalahnya. Saat Anda berada dalam permainan, Anda mencoba melakukan apa yang diperlukan untuk memenangkan pertandingan, menjaga momentum tetap berjalan.”
Helton adalah koordinator ofensif USC dari 2013-15. Dia menghentikan permainan di bawah pelatih sementara Ed Orgeron pada tahun ’13 setelah Lane Kiffin dipecat dalam lima pertandingan musim ini, dan Steve Sarkisian memberinya tugas panggilan bermain sebelum musim ’15.
Ketika ditanya tentang tanggung jawab panggilan permainan awal musim ini, Helton mengatakan Martin membatalkan semua permainan dan itu menghilangkan tekanan darinya dan memungkinkan dia untuk menjalankan tim sepak bola. Helton memuji Martin karena terbuka terhadap sarannya, namun pada akhirnya, kata Helton, Martinlah yang memutuskan.
Sekarang Helton mengambil alih tugasnya sendiri. Dia juga harus mengambil alih nasib Callaway sendiri.
Kim Helton, ayah Clay, adalah pelatih kepala di Houston pada pertengahan 1990an. Selama waktu itu, Callaway menjabat sebagai koordinator ofensif Kim. Callaway adalah pelatih kepala di UAB dari 2007-11, dan Kim menjabat sebagai koordinator ofensifnya. Semua ini menunjukkan bahwa mungkin sulit bagi Helton untuk memecat Callaway, yang telah dekat dengan keluarganya selama beberapa waktu.
Memecat pelatih OL Neil Callaway adalah hal tersulit yang pernah dilakukan Clay Helton sejak dia #USCpelatih kepala. Awal tahun ini ketika mendeskripsikan Callaway, Helton memberi tahu kami bahwa dia seperti ayah kedua baginya. Mereka sangat dekat. https://t.co/CXyV80sdIX
— Bruce Feldman (@BruceFeldmanCFB) 29 Oktober 2018
Callaway mengawasi lini ofensif berpengalaman, yang menghasilkan empat starter, yang bermain cukup buruk sepanjang musim. Ada beberapa kali lini serang kewalahan di kancah nasional selama masa jabatan Callaway. Pertandingan melawan Alabama pada tahun 2016 dan Ohio State pada tahun 2017 adalah contoh yang paling menonjol.
Stanford dan Texas cukup mendominasi lini ofensif USC untuk menunjukkan bahwa mungkin tidak akan ada peningkatan nyata musim ini. Helton segera menunjuk ke Callaway ketika ditanya mengapa dia yakin garis ofensif dapat memperbaiki masalahnya setelah kekalahan Minggu 2 dari Cardinal.
Kelompok jalan biasanya kekurangan detail ketika didesak oleh media tentang mengapa unitnya kesulitan.
“Kami hanya harus menjadi lebih baik dalam apa yang kami lakukan dan bermain keras,” katanya awal tahun ini.
Namun tidak ada koreksi yang dilakukan, dan akibatnya pelanggaran Trojan menjadi buruk. Garis ofensif gagal menghasilkan dorongan terhadap garis latihan.
Sebanyak 29,3 persen permainan lari USC gagal mencapai musim ini, yang menempati peringkat 118 di FBS. Trojan rata-rata 1,00 yard sebelum kontak per terburu-buru, yang menempati peringkat ke-120, per STATS LLC.
Juga menurut STATS LLC, quarterback USC telah ditekan pada 27,2 persen dari dropback mereka musim ini, yaitu ke-50.
Tim Drevno, pelatih punggung dan koordinator permainan/perlindungan lari, akan mengambil alih tugas pelatih lini ofensif. Drevno menghabiskan tiga musim sebelumnya sebagai koordinator ofensif dan pelatih lini ofensif Michigan.
Drevno menjabat sebagai pelatih lini ofensif Trojans pada tahun 2014 dan akan terus melatih para bek dengan bantuan beberapa asisten lulusan ofensif.
Tentu saja, empat minggu terakhir musim reguler pada akhirnya akan mengungkapkan dampak seperti apa yang dihasilkan oleh langkah-langkah ini.
Tetapi dengan banyaknya bakat yang disia-siakan USC untuk menyerang, mereka merasa hal yang tak terelakkan.
(Foto teratas Neil Callaway: Tim Warner/Getty Images)