HOUSTON – Akeem Spence, seperti yang sering dilakukannya akhir-akhir ini, menyuarakan optimisme. Tekel bertahan veteran itu berdiri di ruang ganti yang kalah beberapa menit setelah skor akhir 42-23 di Houston dan mencoba mengambil sisi positifnya. Dia akhirnya memutuskan berdasarkan kebutuhan, mungkin dengan sedikit khayalan. Spence mengatakan Miami Dolphins, yang memulai musim dengan kemenangan tiga kali berturut-turut tetapi kini kalah empat kali dari lima pertandingan, harus tetap percaya.
“Karena kami bisa memenangkan empat atau lima pertandingan berturut-turut kapan saja,” ujarnya.
“Kami membuktikannya.”
Sebenarnya Lumba-lumba (4-4) ini tidak membuktikannya. Dan itulah salah satu alasan mengapa pemilik Steve Ross harus membiarkan delapan pertandingan terakhir musim ini menentukan masa depan franchise-nya. Perubahan harus dilakukan jika musim ini mengecewakan atau gagal, dan yang paling dicermati pasti dimulai dari pelatih Adam Gase, quarterback Ryan Tannehill, direktur eksekutif operasi sepak bola Mike Tannenbaum dan manajer umum Chris Grier.
Miami berada di jalur yang bertabrakan dengan keadaan biasa-biasa saja yang monoton. Itu tidak bisa dilanjutkan.
Paruh kedua musim ini harus menyoroti semua orang di organisasi. Pesan untuk tim yang mengembalikan sekitar selusin starter dari grup 6-10 – itu tidak cukup baik, dan segalanya akan berbeda tahun depan. Sangat berbeda. Terjamin.
Dalam membuat tuntutan seperti itu, Ross pertama-tama harus memahami bahwa timnya mempunyai lebih banyak masalah bakat daripada masalah kepelatihan atau skema. Sebagian besar jatuh pada orang-orang yang memilih bakat tersebut. Dan kemudian hal itu jatuh pada bakat itu sendiri. Keduanya tidak memadai dalam beberapa tahun terakhir.
Jika Ross jujur pada dirinya sendiri, dia akan mengakui tim ini mungkin merupakan grup dengan tujuh atau delapan kemenangan sejak awal. Jika tim ini berhasil mencapai titik tersebut, Ross memiliki keputusan sulit tentang bagaimana melanjutkannya di akhir musim.
Jika tim ini mendapat beberapa permainan di atas 0,500, atau beberapa permainan di bawah 0,500, Ross memiliki keputusan yang cukup mudah. Melebihi ekspektasi dan hampir semuanya mempertahankan pekerjaan mereka karena ini mewakili lonjakan pemain berkinerja tinggi di akhir musim. Jatuh di bawah ekspektasi dan beberapa orang penting – front office, pelatih, pemain, pramuka, dll. – mungkin harus kehilangan pekerjaan karena angin perubahan menerpa organisasi.
Ketakutan setiap penggemar Dolphins juga sama, musim enam atau delapan kemenangan lagi — tidak cukup buruk untuk draft pick teratas, tidak cukup baik untuk tempat playoff. Itulah kutukan dari franchise ini, terutama di era Tannehill. Miami memiliki rekor 49-55 (0,471) sejak 2012 dengan satu penampilan playoff. Selama waktu itu, Miami mengayunkan dan melewatkan quarterback waralaba, high draft pick-nya (defensive end Dion Jordan di No. 3 pada tahun 2013), banyak draft pick-nya, termasuk beberapa putaran pertama, dan sejumlah besar free agent-nya. .
Miami harus maju dengan gagasan bahwa mereka akan (kembali) membangun melalui para pemain yang dilepaskan NFL – playmaker, cornerback, pass rusher, wide receiver, dan quarterback. Lupakan memberikan banyak uang kepada gelandang ofensif dan gelandang bertahan interior. Lupakan tentang menggunakan draft pick tinggi pada orang-orang itu. Dapatkan orang-orang yang memenangkan pertandingan.
Mungkin yang sama pentingnya adalah tidak memaksakan masalah quarterback. Jika tidak ada gelandang yang memadai saat Miami memilih di putaran pertama, Anda bisa membawa Tannehill kembali untuk satu musim terakhir. Atau mungkin Anda mengendarai Luke Falk, yang akan menghabiskan sebagian besar musim rookie-nya di daftar cadangan cedera setelah menjalani operasi pergelangan tangan. Kuncinya adalah jangan terlalu putus asa sehingga Anda meyakinkan diri sendiri bahwa quarterback di pertengahan putaran pertama adalah quarterback di putaran pertama yang tinggi, atau bahwa quarterback di putaran pertama yang rendah adalah quarterback di pertengahan putaran pertama, sedangkan quarterback tidak.
Dolphins adalah salah satu dari sejumlah tim NFL yang harus menang dengan pertahanan dan permainan lari. Tannehill tidak membawa Anda ke postseason dengan tangan kanannya. Jika Miami tidak merasa harus memaksakan diri menjadi quarterback sebagai pilihan putaran pertama, Miami bisa mendekati gaya yang sesuai dengan bakatnya.
Satu-satunya saat Gase melakukan pelanggaran ini adalah pada tahun 2016, tahun pertamanya, ketika gelandang Jay Ajayi berlari sejauh 1.200 yard dan mengatur permainan passing kesayangan Gase agar sukses.
Dan berbicara tentang Gase, dia harus mengubah dirinya dalam delapan pertandingan terakhir ini. Ini pasti menjadi saat yang membuat frustasi bagi penyihir ofensif ini, karena tahun 2018 sudah menjadi tahun dimana dia tidak bisa melepaskan serangan passingnya selama 16 pertandingan. Pada tahun 2016, Ajayi dan permainan dasar mengambil alih; pada tahun 2017, quarterback Jay Cutler yang mengambil alih setelah Tannehill cedera; tahun ini Brock Osweiler yang mengambil alih setelah Tannehill dan penerima lebar Albert Wilson dan Kenny Stills cedera. Sekali lagi, sistem ofensif Gase yang belum terbukti mengambil kursi belakang karena cedera akhir musim pada pemain seperti center Daniel Kilgore (trisep), penjaga kiri Josh Sitton (bahu) dan Wilson (pinggul) membuat tim itu berada di tengah.
Gase kini harus melatih untuk memanfaatkan siapa yang tersedia, bukan sistem apa yang ingin dijalankannya. Itu tantangan besar Gase di paruh kedua musim ini, dan Ross harus menilai Gase berdasarkan penyesuaiannya, bukan cita-citanya. Gase, yang kembali menjalani tahun yang dilanda cedera, kemungkinan akan tetap bertahan terlepas dari bagaimana musim ini berakhir. Tapi dia menduduki kursi panas pada tahun 2019. Jika tidak ada perbaikan, dia mungkin akan pergi.
Adapun Tannehill, kini telah melewatkan 23 dari 28 pertandingan terakhir, termasuk babak playoff, karena cedera lutut dan bahu. Ross perlu mencermati masa depan Tannehill di delapan pertandingan terakhir ini, yang berarti kesehatannya, dan memutuskan jalan mana yang harus diambil – mempertahankannya, atau berpisah. Dan jika Tannehill bertahan, tahun 2019 hampir pasti akan menjadi tahun terakhirnya.
Kantor depan Grier dan Tannenbaum juga mendapat sorotan dalam delapan pertandingan terakhir. Draf, akuisisi agen bebas, dan perdagangan akhir-akhir ini kurang. Akuisisi pemain tidak mencukupi. Miami tidak mendapatkan bakat dan tidak mengembangkan bakat. Jika menurut Anda draf adalah masalahnya, Grier akan mengambil tindakan. Jika masalahnya adalah akuisisi pemain secara keseluruhan, dan mungkin juga kontrak pemain, Tannenbaum harus pergi.
Ross perlu menyaksikan delapan pertandingan terakhir ini dengan kesabaran dan rasa urgensi, jika itu masuk akal. Pekerjaan harus dipertaruhkan, semua posisi – terutama Gase, Grier, Tannenbaum dan Tannehill, diikuti oleh para veteran seperti pemain bertahan Cameron Wake, keselamatan Reshad Jones, tekel kanan Ja’Wuan James, penerima lebar DeVante Parker, dan sejumlah lainnya.
Dalam liga di mana tim-timnya sering berubah dari buruk menjadi hebat, sulit untuk memilih opsi nuklir, meledakkannya, dan memulai kembali. Namun Ross harus memutuskan bagaimana memperbaiki organisasi yang pemainnya mengecewakan, pelatihnya mengecewakan, dan perolehan pemainnya mengecewakan. Pertimbangkan ini: Miami telah memulai empat quarterback selama 25 pertandingan terakhirnya — Tannehill, Cutler, Osweiler dan Matt Moore — dan tidak ada yang memberikan harapan untuk masa depan yang cerah.
Delapan pertandingan berikutnya akan sangat menentukan seperti apa Miami di tahun 2019. Kami tahu apa yang akan terjadi jika Miami berakhir kuat atau lemah. Anda membersihkan rumah dalam satu atau lain bentuk. Skenario mimpi buruknya adalah apa yang harus dilakukan jika Miami finis di sekitar angka 0,500.
Spence bisa saja berbicara mewakili Ross ketika dia mengakhiri pidatonya di ruang ganti Dolphins yang cemberut pada Kamis malam. Dia tidak punya jawaban, tapi dia tahu satu hal yang pasti.
“Kita harus turun saja dari kereta yang hilang ini, karena saya tidak terlalu menyukainya,” kata Spence sambil menggelengkan kepalanya. “Aku tidak suka itu.”
(Foto teratas: Troy Taormina / USA TODAY Sports)