KOTA KANSAS, Mo. – Di dalam ruang ganti Chiefs Kamis malam, sebagian besar starter dan veteran dengan cepat berganti pakaian jalanan dan meninggalkan ruangan lebih awal. Pemain seperti Travis Kelce, penerima Chris Conley dan tekel Eric Fisher mendapat istirahat yang sangat dibutuhkan di final pramusim Chiefs, kemenangan 33-21 atas Packers.
Para pemain muda yang memiliki noda rumput di seragamnya bersenang-senang di ruang ganti. Keamanan rookie Armani Watts tersenyum sebagai rekan setimnya setelah rekan setimnya datang untuk memberi selamat padanya. Ketika Watts mencoba meninggalkan lemarinya, dia dikejutkan dengan banyaknya reporter dan kamera televisi yang menunggunya.
Itu karena penampilan impresif Watts menjadi sorotan sekelompok rookie yang memberikan kontribusi berkualitas melawan Packers. Watts memainkan seluruh permainan dan mencatat dua tekel dan dua intersepsi untuk memimpin pertahanan Chiefs.
“Itu adalah hari yang sangat baik,” katanya. “Saya membuat beberapa permainan, terutama pada penggulingan. Itulah yang kami mainkan sepanjang waktu, jadi saya harus melakukan permainan itu untuk mendapatkan intersepsi tersebut. Saya ingin mengeluarkan semuanya dan melepaskannya dan bersenang-senang. Pertahanan bersatu, dan kami keluar dengan (kemenangan).”
Di samping Watts ada kinerja kuat lainnya dari gelandang tengah Ben Niemann, yang terus berusaha untuk memasukkan daftar 53 orang Chiefs sebagai pemain bebas yang menandatangani kontrak dengan tim pada awal Mei. Niemann mengumpulkan lima tekel dalam dua kuarter permainan dan hampir mengamankan intersepsi sebelum turun minum.
Gelandang luar pendatang baru Dorian O’Daniel juga memimpin Chiefs dengan enam tekel, dan dia gagal dalam cakupan tendangan.
“Merupakan pendorong kepercayaan diri yang besar untuk memiliki sekelompok pemain muda di luar sana yang bermain untuk menunjukkan apa yang bisa kami lakukan dan berkontribusi pada tim ini,” kata Watts. ‘Itu adalah momen yang sangat manis untuk bersenang-senang di luar sana.’
Saat menyerang, tiga pemula menunjukkan keahlian mereka.
Berlari kembali Darrel Williams, seorang pemula yang belum direkrut, menunjukkan ledakannya dalam berlari di antara tekel, mencatat rekor lari 41 yard yang merupakan rekor tertinggi tim. Namun, permainan terbaik Williams adalah tangkapan touchdown dari jarak 7 yard dari quarterback Matt McGloin.
Penerima pemula yang belum dirangkai, Byron Pringle, menunjukkan performa luar biasa di pramusim, mengalahkan beberapa Packers secara mendalam. Pringle membuat empat tangkapan untuk jarak 122 yard, termasuk koneksi 62 yard dengan McGloin untuk keuntungan ofensif terbesar dalam permainan. Berlari kembali Chase Litton, rookie lain yang belum direkrut, menyelesaikan permainan untuk Chiefs dengan mengoper sejauh 166 yard hanya dengan 13 penyelesaian.
“Ketika nomor kami dipanggil, kami tahu kami harus siap,” kata Litton. “Setiap orang yang Anda sebutkan – (Watts, Niemann, O’Daniel, Williams dan Pringle) – ikut serta. Bagaimana dengan Byron Pringle? Apa yang dia lakukan, dia spesial. Dia adalah talenta istimewa dan intersepsi kedua Armani sah. Saya bangga dan bahagia untuknya. Saya bersemangat untuk kita berangkat.”
Watts pertama kali mencegat gelandang Packers DeShone Kizer pada permainan ketiga. Umpan Kizer ditujukan untuk menyerang Lance Kendricks, tetapi Watts melakukan break cepat pada bola dan mampu mengaitkannya di antara kedua tangannya sebelum jatuh ke tanah.
Watts mengesankan rekan satu timnya di akhir kuarter ketiga ketika dia melakukan lompatan akrobatik untuk mencegat quarterback Tim Boyle. Permainannya mengesankan karena Watts melacak bola lebih baik daripada Emanuel Byrd dan masih bertahan setelah bola jatuh ke tanah.
“Saya melakukan beberapa intersepsi aneh di perguruan tinggi,” kata Watts, yang memiliki 10 intersepsi karier di Texas A&M. “Saya belum melihatnya, jadi saya belum tahu seperti apa. Aku harus melihat seperti apa rupanya.”
ini *ambil* dari Armani Watts … INT ke-2 dalam game pic.twitter.com/zxc2Ws01qI
– Tom Martin (@TomKCTV5) 31 Agustus 2018
Watts diperkirakan tidak akan menjadi starter atau memainkan pertandingan besar untuk Chiefs saat tim membuka musim reguler pada 9 September melawan Chargers. Namun performa Watts — dan peningkatannya dari pertandingan pembuka pramusim — membuat pelatih Andy Reid optimis bahwa rookie tersebut dapat menjadi kontributor yang lebih besar di akhir tahun.
“Dia pemain yang naluriah,” kata Reid tentang Watts. “Ini hanya masalah dia bermain lebih banyak. Anda melihat pemain yang berbeda setiap minggunya, jadi semakin sering dia bermain, semakin baik dia. Dia bermain lebih cepat sekarang. Dia melakukan pekerjaannya dengan baik di tim (spesial), jadi saya pikir ini adalah malam yang cukup positif baginya.”
Pada posisi penerima yang penuh dengan bakat, Pringle membuat alasan penting untuk tetap bersama Chiefs sebagai anggota regu latihan mereka. Pringle tidak sempurna saat dia menghentikan rutenya karena berebut McGloin yang menyebabkan intersepsi untuk mengakhiri babak pertama. Tapi Pringle memulai kuarter ketiga dengan tendangan balik dari jarak 47 yard. Dia terhubung dengan Litton untuk resepsi 40 yard di akhir kuarter tersebut, tetapi mengalami cedera hamstring kirinya saat mencoba menghindari tekel dari belakang, memaksanya untuk melewatkan sisa permainan.
“Sangat disayangkan dia terluka,” kata Reid tentang Pringle. “Dia memainkan permainan yang bagus.”
Di antara kelompok pemula, Litton mungkin adalah pemain yang masa depannya bersama tim paling diragukan. Reid telah mempertahankan tiga quarterback di masa lalu, dan McGloin bermain bagus sebagai pengumpan string ketiga di babak pertama. Litton ingin tampil baik dalam foto-foto pramusimnya yang paling ekstensif, dan orang tuanya, Jeff dan Lisa, membantu memotivasi dia untuk tetap menjadi pemimpin, baik di daftar pemain aktif atau tim latihan.
Sebelum pertandingan, Litton melihat orang tuanya berdiri dan melambai kepadanya di beberapa baris pertama bagian 122, yang berada di belakang sideline Chiefs.
“Saya tersenyum melihat ibu saya menangis karena saya ada di sini, bahwa saya bisa terus memainkan permainan ini,” kata Litton. “Melihatnya sebelum pertandingan benar-benar membuatku bersemangat.”
Di dalam saku, sikap Litton memungkinkan dia menyelesaikan operan dengan banyak penerima setelah Packers menyelesaikan pembacaan pertamanya. Litton tetap tenang melawan serangan Packers dan menggunakan lengannya yang kuat untuk mengeluarkan bola sebelum melakukan beberapa tembakan. Ketika dia berebut, Litton cukup berimprovisasi hingga hampir membuat umpan touchdown sejauh 18 yard ke penerima Jehu Chesson, yang melakukan resepsi tetapi mendarat keluar dari zona akhir dengan kaki kirinya.
Namun, hasil pertandingan ini paling berarti bagi Litton, saat ia memimpin Chiefs meraih kemenangan comeback di babak kedua. Litton berharap penampilannya cukup kuat untuk meyakinkan Reid dan manajer umum Brett Veach untuk mempertahankannya dalam daftar setelah pemotongan wajib pada hari Sabtu.
“Itu menyenangkan, dan saya bersenang-senang,” kata Litton tentang pengalaman pramusimnya. “Semua yang saya dapatkan untuk itu, saya bertanya. Itu adalah segalanya yang Anda usahakan untuk berada di lapangan bersama orang-orang ini, dan mudah-mudahan saya bisa terus melakukan itu.”
Para pemimpin setuju untuk memperdagangkan Ehinger
Sebelum pertandingan hari Kamis, Chiefs setuju untuk menukar gelandang ofensif cadangan Parker Ehinger ke Cowboys dengan imbalan gelandang rookie Charvarius Ward yang belum direkrut. Reid menolak berkomentar secara spesifik mengenai perdagangan setelah pertandingan karena kesepakatan belum diselesaikan dan disetujui oleh kantor liga.
Ward, yang bermain di Middle Tennessee State, akan berusaha membantu kesengsaraan Chiefs di posisi cornerback. Veteran David Amerson telah berjuang dalam tiga pertandingan pramusim sebelumnya, dan tim menandatangani Orlando Scandrick minggu lalu untuk menambah kedalaman di belakang starter Kendall Fuller dan Steven Nelson.
“Senang sekali bisa melibatkan Orlando,” kata Reid. “Saya pikir, dengan pengecualian double move (melawan Bears), dia bermain cukup baik minggu lalu. Aku akan memberitahumu bahwa kita tidak akan puas dengan orang-orang itu.”
Ehinger, yang kembali dari cedera ACL pada Oktober 2016, tidak pernah bisa melakukan serangan tim utama selama kamp pelatihan. Dia berada di belakang Cameron Erving dan Andrew Wylie, yang bermain sebagai starter pekan lalu melawan Bears menggantikan Laurent Duvernay-Tardif yang cedera. Dengan Ehinger menuju ke Dallas, Wylie dan Jordan Devey, yang bermain sebagai center pada hari Kamis, adalah dua bek teratas Chiefs di lini ofensif.
“Kami merasa cukup senang dengan hal itu,” kata Reid tentang lini ofensifnya. “Saya pikir ini adalah grup yang solid.”
(Foto teratas Chase Litton oleh John Sleezer/Kansas City Star/TNS via Getty Images)