Selama delapan menit, Arsene Wenger dan para pemain Arsenalnya mengira mereka mungkin akan melakukan satu hal yang belum pernah mereka lakukan dalam tiga tahun—mengalahkan Chelsea.
Mereka memasuki menit ke-12 final Piala Liga 2007 dan Theo Walcott, yang baru berusia 18 tahun, mencetak gol untuk membawa The Gunners unggul di Stadion Millennium Cardiff. Setelah kekuatan mereka di sepak bola Inggris dilemahkan oleh dominasi Chelsea di Premier League di bawah asuhan Jose Mourinho, final adalah kesempatan bagi Arsenal untuk menunjukkan bahwa pendekatan baru mereka terhadap permainan – yang menaruh kepercayaan pada pemain muda dan gaya – dapat membawa kesuksesan.
Namun, gol Walcott itu akan sia-sia. Hal ini membuat Chelsea berang, dan tak butuh waktu lama bagi Didier Drogba untuk melakukan hal yang sering dilakukannya saat melawan Arsenal dengan menyamakan kedudukan di menit ke-20 pertandingan. Ia kemudian melumat pasukan Wenger di enam menit tersisa untuk memastikan kemenangan 2-1. Trofi tersebut adalah milik Chelsea, dan baru pada tahun 2014 Arsenal kembali meraih trofi apa pun. Memenangkan Piala FA tahun itu menandai 10 tahun sejak The Gunners terakhir kali mengangkat trofi, mengakhiri masa mandul terpanjang klub dalam satu generasi.
12 tahun kemudian, persamaan antara finalis Piala Carabao tahun ini juga sama mencoloknya. Hanya Chelsea yang kini berada di sisi lain dari persamaan tersebut. Mereka adalah Arsenal.
Di sudut biru adalah Manchester City asuhan Pep Guardiola, yang baru-baru ini mengalahkan Chelsea 6-0 di liga.
Sejak pergantian tahun, tim asuhan Maurizio Sarri kesulitan untuk membangun performa bagus mereka di paruh pertama musim. Chelsea tidak hanya berada di persimpangan jalan seperti Arsenal pada tahun 2007, namun mereka juga telah mengalami transformasi serupa dengan apa yang kita lihat di Arsenal asuhan Wenger bertahun-tahun yang lalu.
Pada tahun 2004, tahun Invincibles, kesuksesan di Highbury adalah tentang kekuatan dan gaya yang bersatu untuk mendominasi lawan. Dengan Patrick Vieira mendominasi lini tengah, Thierry Henry menyebarkan kepanikan lebih jauh di lini depan dan mencetak banyak gol. Namun, Wenger melihat perubahan dalam sepak bola dan membongkar tim itu, menggantikan timnya Invincibles dengan talenta kecil yang seharusnya mengantarkan fajar baru. Itu tidak terjadi, dan Arsenal tertinggal.
Tim asuhan Sarri bermain dengan prinsip penguasaan bola yang tinggi, ketergantungan yang berlebihan dalam menyerang tim, dan sistem yang mudah diprediksi. Sedemikian rupa sehingga manajer oposisi saat ini tidak takut untuk menjelaskan taktik mereka setelah pertandingan.
Misalnya Ole Gunnar Solskjaer, yang memuji Juan Mata atas penampilannya dalam menghilangkan pengaruh Jorginho dalam kekalahan telak 2-0 Chelsea di Piala FA dari Manchester United di Stamford Bridge.
“Performanya luar biasa,” kata manajer United. “Taktik kami berhasil… Chelsea adalah tim yang bagus. Mereka punya cara bermainnya masing-masing, tapi Juan Mata melakukan pekerjaan fantastis terhadap Jorginho.”
Petunjuknya ada pada deskripsi Solskjaer tentang tim asuhan Sarri. “Mereka punya cara bermainnya masing-masing,” sama seperti yang dilakukan Arsenal. Dan, lebih sering daripada tidak, tim-tim terbaik berhasil mengatasinya, karena The Gunners sangat mudah ditebak. Bagi Chelsea, tidak sulit untuk memahami perpecahan Sarriball tanpa Jorginho yang mendikte prosesnya.
Chelsea asuhan Sarri hanya punya satu cara untuk bermain sepak bola—sama seperti Arsenal asuhan Wenger. Yang mengkhawatirkan, mereka terlihat sangat lemah, tidak mampu secara konsisten melawan saat diuji.
Gejala lain yang dihadapi Wenger yang harus dihadapi Sarri di Wembley pada hari Minggu adalah kemampuannya memenangkan trofi. Ke mana Arsenal akan pergi jika mereka bertahan dan mengalahkan pasukan Mourinho hari itu di Cardiff adalah sesuatu yang hanya bisa dibayangkan oleh imajinasi kita. Namun kenyataan pahitnya adalah final yang menjadi penegas ke mana arah rezim Wenger. Namun, melalui pendekatan manajer yang gigih dan keyakinan yang tak pernah padam terhadap metodenya, tren ini tidak dapat dibalikkan.
Karakteristik yang sama yang kita identifikasi dengan Wenger juga umum terjadi pada rezim Sarri. Bos Chelsea berbicara tentang para pemainnya yang tidak mampu menjalankan rencana permainan sesuai keinginannya; bahwa tidak akan ada Rencana B di Stamford Bridge sampai Rencana A dikuasai. Saat ini, sepertinya hal terakhir tidak akan pernah terjadi, namun sang manajer menolak untuk berubah dan beradaptasi untuk membuat tim Chelsea ini kembali menjadi ancaman. Seperti Wenger, Sarri mengirimkan pemainnya untuk melakukan apa yang mereka lakukan minggu lalu. Ini adalah kekalahan berulang-ulang.
Jadi apa yang terjadi melawan City? Chelsea memiliki rintangan psikologis yang signifikan untuk diatasi setelah dikalahkan oleh lawan yang sama baru-baru ini. Dari final yang harus dilihat sebagai hal positif bagi klub, Piala Carabao 2019 mengancam menjadi paku terakhir di peti mati bagi generasi Chelsea seperti yang kita kenal, jika City menimbulkan kekalahan seperti yang diprediksi banyak orang.
Untuk mengembalikan fokus Arsenal di sini, lima bulan setelah kegagalan di Cardiff, The Gunners kehilangan pemain terbaiknya ke Spanyol ketika Thierry Henry pindah ke Barcelona. Saat ini, Chelsea juga menghadapi kemungkinan nyata Eden Hazard pindah ke La Liga musim panas ini, hanya dengan Real Madrid. Kepergian Henry menandakan sesuatu yang signifikan bagi Arsenal: ketidakmampuan untuk mempertahankan jasa bintang-bintang terbesar mereka, yang terus mengurangi kemampuan Wenger untuk membangun dinasti lain. Klub tidak bisa memberikan medali pemenang yang sangat didambakan oleh talenta elit. Ini adalah era yang terbukti sangat merusak dan Arsenal mulai memperkuat rival mereka dengan menjual bintang ke klub seperti United dan City.
Arsenal sudah mengalami kemunduran – kegagalan untuk menghadapi tantangan gelar yang kuat di tahun-tahun setelah kampanye Invincibles mengisyaratkan hal tersebut – tetapi kemudian kekalahan dari Chelsea di final Piala Liga menegaskan hal tersebut. Ketika The Blues terus naik, Arsenal tertinggal dan tidak mampu bersaing.
Sarri belum pernah memenangkan satu pun trofi dalam karier manajerialnya – sebuah rekor yang mendapat sorotan dalam beberapa pekan terakhir karena Chelsea kesulitan mendapatkan performa dan hasil. Dia membutuhkan kemenangan di Wembley atas City untuk mengakhiri pembicaraan itu. Lebih penting lagi, Chelsea perlu mengingatkan seluruh pemain Premier League bahwa masalah yang mereka hadapi belakangan ini tidak akan menghalangi mereka dalam mengejar gelar.
(Foto: Gambar PA/Gambar PA melalui Getty Images)