Saat Kemba Walker menjawab pertanyaan hanya beberapa meter jauhnya, itu baru Celtic rekan setimnya Enes Kanter berdiri di pinggiran media scrum, menunggu sepatah kata pun. Menyamar sebagai reporter, Kanter mulai berbicara beberapa kali, hanya untuk dipukul mundur oleh salah satu penulis sebenarnya. Kanter menggelengkan kepalanya, mengagumi agresi yang ditunjukkan oleh para ahli Taurat yang berjuang untuk mengajukan pertanyaan. Meskipun berada di dalam begitu banyak lubang wawancara, dia tidak menyadari tingkat persaingan di sisi lain.
Ketika dia akhirnya mendapat kesempatan untuk berbicara, Kanter bertanya kepada Walker berapa kali dia akan mengoper bola kepada Kanter.
“Nol,” kata Walker sambil tertawa. “Hanya bermain – kamu tahu aku menangkapmu.”
Untuk saat ini, setidaknya pemain baru Celtics punya banyak alasan untuk tersenyum. Mereka diluncurkan pada hari Rabu dengan optimisme. Mungkin itu hanya sifat penuh harapan di setiap offseason, tapi Celtics terdengar bersemangat untuk musim yang akan datang. Presiden operasi bola basket Danny Ainge mengatakan lebih banyak pemain yang berlatih di fasilitas latihan musim panas ini dibandingkan di luar musim sebelumnya. Al Horford Dan Kyrie Irving tersisa dalam hak pilihan bebas, begitu pula beban ekspektasi gelar. Celtics masih memiliki cukup bakat untuk muncul sebagai salah satu tim terbaik di Wilayah Timur jika mereka bisa mendapatkan kembali sinergi yang menjadi ciri tahun-tahun awal Brad Stevens di Boston.
Mengingat kebutuhan untuk menghidupkan kembali budaya tersebut, tampaknya tepat jika salah satu assist Celtics musim panas ini adalah milik Evan Turner, anggota tim Stevens yang dicintai itu. Saat Kanter mempertimbangkan pilihannya dalam hak pilihan bebas, setidaknya dua panggilan telepon membantu menentukan pilihannya. Satu, dari Walker, dimulai dari ide Ainge. Saat bertemu dengan Walker di Four Seasons Hotel Boston beberapa menit memasuki periode agen bebas, Ainge mendesak point guard All-Star untuk mematikan Kanter dari ponsel Ainge. Kanter terkejut mendengar suara yang begitu dalam ketika dia mengangkatnya.
“Saya berpikir, ‘Siapa itu?'” kata Kanter. “Dia berkata: ‘Ini Kemba, kawan, dan kami ingin kamu di sini. Kami gembira untuk Anda.’”
Kanter mengapresiasi direkrut oleh seorang star point guard. Namun Walker, yang juga baru bergabung dengan Celtics, tidak dapat memberikan banyak detail tentang organisasi tersebut. Untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang franchise tersebut, Kanter harus berbicara dengan seseorang yang pernah bermain untuk tim tersebut. Ainge menyarankan untuk menghubungi Turner, mantan guard Celtics yang dia kontrak Portland pada musim panas 2016 (dan diperdagangkan ke Atlanta musim panas ini). Kanter dan Turner bermain bersama untuk Blazers musim lalu, semakin dekat sebagai komedian alami tim. Hanya dalam beberapa bulan di roster yang sama, Kanter mengatakan Turner telah menjadi salah satu rekan tim favoritnya. Dia tahu dia bisa mempercayai Turner, dan mantan rekan setimnya memuji Celtics.
Jika Kanter memiliki keraguan tentang Boston setelah musim tim yang bermasalah, Turner mengistirahatkannya. Dia mengatakan kepada Kanter bahwa penggemar Celtics mencintai pemain tanpa syarat selama mereka bermain keras. Dia menekankan kepada Kanter bahwa organisasi Celtics dari atas ke bawah adalah “luar biasa” dan akan memperlakukannya dengan hormat.
“Dan kemudian dia bercerita kepada saya tentang front office,” kata Kanter dalam percakapan singkat setelah konferensi persnya. “Dia memberi tahu saya betapa luar biasa dan ramahnya kantor depan. Dia bilang padaku itu seperti sebuah keluarga. Sejak Anda melangkah ke lapangan itu, mereka akan mencintai Anda, memperlakukan Anda seperti keluarga.”
Turner selalu memuji dua tahun dia bermain di Boston. Dengan waralaba tersebut, ia memperbarui apresiasinya terhadap bola basket dan membangun kembali nilai NBA-nya setelah masa sulit di Indiana. Meskipun dia akhirnya meninggalkan Celtics, Turner melakukannya dengan baik dengan organisasi tersebut, untuk kontrak yang tidak bisa dia tolak. Sejak pindah, Turner berulang kali memuji pelatih Celtics Brad Stevens karena menempatkannya dalam situasi yang tepat ketika berada di Boston. Sepanjang obrolannya dengan Kanter, Turner memuji Stevens sebagai pribadi dan pelatih.
“Dia memberitahuku betapa dia mempercayai Brad,” kata Kanter. “Yang terus dia katakan hanyalah betapa dia memercayainya.”
Kanter mengatakan dia memprioritaskan kemenangan dalam hak pilihan bebas. Kemampuan bersaing di laga besar sangat berarti baginya setelah ia berhasil mencapai Final Wilayah Barat bersama Blazers musim lalu. Saat mengevaluasi daftar pemain Celtics, pemain besar itu pasti juga melihat peluang untuk mendapatkan menit-menit penting karena tim perlu menggantikan Horford dan Aron Baynes. Namun bagi Kanter, keputusan itu bukan sekedar soal bola basket. Bahkan pada konferensi pers pertamanya di Celtics, dia mengatakan bahwa cara pemilik tim memperlakukannya sangat menonjol.
“Saya baru bertemu dengan semua pemiliknya hari ini,” kata Kanter. “Saya belum pernah melihat yang seperti ini. Mereka benar-benar datang, berbicara dengan Anda, dan itu menunjukkan rasa hormat yang besar. Mereka sedang mengobrol dengan Anda. Jadi itu hanya sesuatu yang sangat istimewa.”
Meskipun Walker menjadi headline konferensi pers hari Rabu, penandatanganan Kanter juga penting bagi Celtics, yang terpaksa mencari center kaliber awal dengan anggaran terbatas. Mengetahui Irving bermaksud untuk pergi, tim menjajaki opsi kreatif untuk mengontrak Walker sambil mempertahankan Horford, menurut sumber liga. Ketika Celtics merasa Walker terikat, Ainge mengatakan dia menghubungi agen Horford untuk mengetahui apakah pria besar itu bersedia bertahan. Namun saat itu, menurut Ainge, Horford sudah memutuskan untuk bergabung Philadelphia.
Itu membuat Celtics hanya memiliki pengecualian ruang sebesar $4,8 juta untuk mencari penggantinya. Setelah mengakui realitas situasi Irving dan Horford, Ainge mengatakan dia menjadikan duo Walker-Kanter sebagai agen masuk Plan A-nya.
“Kami khawatir seseorang akan membayar (Kanter) lebih banyak uang daripada yang kami miliki,” kata Ainge. “Dan dia mungkin bisa mendapatkan lebih banyak uang di tempat lain. Jadi kami bersyukur dia memilih kami. Kami menginginkannya dan kami mengejarnya, tapi dia memilih untuk berada di sini. Dan kami gembira tentang hal itu.”
Dalam waktu singkat, Ainge memberikan kesan pertama yang baik pada Kanter. Seperti yang dikatakan Turner, Ainge tidak membatasi percakapannya dengan Kanter hanya pada bola basket. Dalam salah satu interaksi pertama mereka, Ainge menunjukkan foto keluarga kepada pria besar itu.
“Dia bilang padaku dia punya 15 cucu,” kata Kanter. “Saya seperti, wow, ini gila. Tapi dia orang yang hebat.”
Sementara Celtics tahu bahwa nilai Kanter berasal dari rebound dan skor rendahnya, Celtics yakin center tersebut dapat memperluas jangkauan tembakannya melampaui garis tiga angka. Kanter setuju dan mengatakan dia bertujuan untuk menambahkan pemain luar ke dalam permainannya musim panas ini. Dia kemungkinan tidak akan meminta bantuan Turner dalam hal itu, tapi dia menghargai semua masukan mantan rekan setimnya tentang franchise Celtics.
“Dia memberi tahu saya hal-hal hebat tentang organisasi, tentang basis penggemar, tentang staf pelatih, dan segalanya,” kata Kanter. “Jadi ini sangat menakjubkan.”
Setidaknya saat itulah para penulis sialan itu membiarkan dia berbicara.
(Foto: Brian Babineau / Getty Images)