CHICAGO — Kyrie Irving melampiaskan amarahnya setelah sejumlah kekalahan musim ini, menuding semua orang mulai dari dirinya hingga rekan satu tim mudanya. All-Star Celtics menekankan pentingnya mengembangkan kebiasaan juara dan, tentu saja, menaruh kekecewaan dalam hati. Namun setelah kekecewaan terbaru – mungkin kekalahan terburuk dalam satu musim yang penuh dengan hal buruk – Irving mengubah nada pesannya.
Celtics akan tampil bagus pada saat playoff, janjinya. Mengapa?
“Karena aku di sini,” katanya.
Irving sebagian besar menampik kekalahan 126-116 dari Chicago, mengatakan hanya beberapa menit setelah bel terakhir berbunyi bahwa dia sudah meninggalkan pertandingan di masa lalu. Point guard ini diketahui sering mengubah suasana hatinya, namun baginya, konferensi pers pasca pertandingan ini mengungkapkan pandangan baru. Hilanglah, katanya, rasa frustrasi yang menyertainya selama pemecatan musim ini. Irving mengatakan kegembiraan dimulai di babak playoff, mengingatkan media bahwa Celtics telah tampil baik melawan kompetisi yang lebih baik, dan mengindikasikan bahwa dia masih memandang timnya sebagai favorit setelah postseason bergulir.
“Saya tidak lagi merasa frustrasi dengan hal ini,” kata Irving. “Ini hanya bagian dari musim reguler. Di babak playoff, ketika kami bisa merencanakan tim, mempersiapkan tim, saya masih belum melihat ada yang bisa mengalahkan kami dalam tujuh pertandingan.”
Bahkan selama masa-masa sulit Celtics, Irving secara konsisten menegaskan kembali bahwa dia memandang tim tersebut cukup berbakat untuk bersaing memperebutkan gelar juara. Namun pada tahap lain musim ini, ia mengkritik kelemahan Boston, dan terdengar hampir putus asa untuk segera menemukan solusinya. Mungkin poros pola pikirnya memiliki arti yang penting – tetapi Irving cenderung membuat dunia terus menebak-nebak.
Celtics lainnya belum siap untuk melupakan kekalahan mereka dari Bulls dalam performa terburuk mereka musim ini. Lebih buruk dari kekalahan melawan Lakers, lebih buruk dari kehancuran melawan Clippers, lebih buruk dari kegagalan permainan di detik-detik terakhir di Orlando yang dimulai oleh Irving. Bulls memasuki malam itu dengan total 15 kemenangan dan rating bersih -8,3 yang menyedihkan. Mereka memainkan pertandingan rugbi leg kedua setelah terlambat terbang dari Orlando. Celtics mengalahkan Bulls dengan 56 poin pada awal Desember – margin kemenangan terbaik dalam franchise ini.
Boston tertinggal sebanyak 25 poin pada hari Sabtu dan tidak pernah mendekati angka delapan saat gagal bangkit di babak kedua. Marcus Smart, yang telah menjadi bagian dari tim-tim masa lalu dengan reputasi kehilangan defisit besar dan bersaing dalam setiap penguasaan bola, mengatakan bahwa klub saat ini kurang dalam beberapa aspek utama.
“Ketangguhan kami,” katanya. “Kami ingin bertarung. Kami ingin melakukan segalanya. Seolah-olah kita sudah tidak punya keinginan lagi untuk melakukannya. Saya tidak tahu bagaimana Anda berusaha, ingin, ingin belajar. Menurutku kamu tidak bisa. Anda harus memilikinya. Ibaratnya, ketika seseorang mempunyai masalah, Anda mencoba membantunya, semua yang Anda lakukan dan katakan tidak ada gunanya sampai mereka memutuskan ingin membantu dirinya sendiri. Jadi saat ini, sampai kita memutuskan ingin membantu diri kita sendiri, segalanya tidak ada artinya bagi kita. Hanya itu yang aku punya.”
Seperti yang dikatakan Irving, Celtics biasanya bertahan melawan tim-tim terbaik NBA. Mereka 3-0 melawan Philadelphia dan 2-1 melawan Raptors, tetapi hanya 1-2 melawan Bucks. Mereka menyapu bersih kedua pertemuan dengan Thunder, kalah seri melawan Warriors yang perkasa, dan unggul 4-3 melawan tim playoff Wilayah Barat lainnya. Kohesi Boston sepanjang sisa musim reguler datang dan pergi. Bahkan dalam permainan di mana mereka membangun keunggulan yang signifikan, Celtics bisa benar-benar hancur, dan begitu semangat mereka hilang, mereka tidak selalu bisa mendapatkannya kembali.
Bangku cadangan Bulls – yang dipenuhi pemain-pemain NBA – mengalahkan Celtics dengan skor 18-3 untuk membuka kuarter kedua. Ryan Arcidiacano mengungguli seluruh pemain cadangan Boston 8-7 di babak pertama. Tentu saja bukan hanya cadangan yang membunuh Celtics. Mereka membiarkan Zach LaVine (42 poin) dan Lauri Markkanen (35 poin) mencetak rekor tertinggi dalam karirnya di malam yang sama. Menurut Elias Sports (melalui Chris Forsberg), Celtics belum pernah melepaskan rekan setimnya pada 40/30 sejak Gilbert Arenas dan Antawn Jamison melakukannya pada tahun 2005.
“Bukan itu,” jawab Smart ketika ditanya apakah dia khawatir masalahnya bisa meluas ke babak playoff. “Kita seharusnya tidak mengalami masalah seperti itu. Itu keren, bisa dimengerti, oke, awal. Sekarang rasanya seperti tidak ada kata-kata lagi. Saya tidak tahu bagaimana menjelaskannya.
“Saya bahkan tidak bisa memberi tahu Anda apa yang terjadi,” kata Smart. “Jika aku bisa, aku akan melakukannya. Sejujurnya aku tidak tahu. Aku benar-benar tidak tahu. Bola basket kita masih banyak yang tersisa, tapi hari-hari itu tinggal menghitung hari. Kami hanya berharap itu tidak mengarah pada kebiasaan buruk bagi kita ke depan, jadi kita lihat saja nanti.”
Pelatih Brad Stevens menyalahkan dirinya sendiri setelah Celtics kehilangan keunggulan 20 poin berturut-turut sesaat sebelum jeda All-Star. Sabtu mendatangkan komentar serupa dari pelatih.
“Saya sudah mengatakannya sebelumnya,” kata Stevens. “Saya kecewa pada diri saya sendiri. Dan saya harus melakukan yang lebih baik lagi.”
Stevens mengatakan dia perlu memastikan Celtics memainkan serangan yang lebih baik, pertahanan transisi yang lebih baik, dan bertahan dengan lebih banyak tujuan dan intensitas dalam menguasai bola.
“Saya tidak akan mencoba menebak-nebak hal itu (mengapa usaha Celtics bisa naik-turun),” ujarnya. “Sekali lagi, itulah yang harus saya miliki – kami sudah menjalani 60 pertandingan, ini bukan contoh yang kecil. Dan sekali lagi, saya harus melakukan yang lebih baik.”
Celtics semuanya melakukannya. Mereka secara ajaib bisa membalikkan keadaan pada saat playoff, tetapi saat ini berada di urutan kelima di Wilayah Timur dengan peluang realistis untuk memenangkan setiap seri tandang.
“Kami tidak bisa memikirkan babak playoff,” kata Al Horford. “Saya tahu kita semua ingin berada di sana dan melakukannya, tapi itu belum sampai.”
Namun, saat itu akan segera tiba. Irving bersumpah dia tidak khawatir, tapi mungkin dia seharusnya khawatir. Dia belum pernah tampil di pertandingan playoff tanpa LeBron James di sisinya, dan tim Celtics ini — meski berbakat — belum menunjukkan jenis kemampuan konsisten yang dibutuhkan untuk melaju ke babak playoff. Namun, itulah yang diinginkan Irving ketika dia meminta pertukaran dari Cavaliers pada musim panas 2017: semua tekanan untuk menjadi pemimpin. Dia memikul beban sekarang, dan dia mengubah nada bicaranya. Celtics akan siap ketika diperlukan, katanya. Jika tidak – ya, musim ini akan menjadi musim yang mengecewakan.
(Foto Robin Lopez dan Marcus Morris: Jonathan Daniel/Getty Images)