Ada papan tulis di kantor ESPN Pete Derzis di Charlotte, dan di sanalah dia dan stafnya memikirkan banyak ide berbeda tentang apa yang akan disebut pertandingan pascamusim utama HBCU, salah satu permainan bowling paling awal tahun ini. menemani.
Kata “perayaan” naik dan akhirnya dihapus dari papan. Kemudian ia kembali – dan tetap tinggal.
“Saya melihatnya kembali dan berpikir kami akhirnya mendapatkan nama untuk merayakan tontonan postseason dan untuk merayakan peran HBCU dalam sepak bola perguruan tinggi dan sebagai bagian dari sejarah sepak bola perguruan tinggi,” kata Derzis, yang sekarang menjadi senior di ESPN. wakil presiden program dan acara olahraga perguruan tinggi.
“Itu hanya sekedar omongan belaka, dan semua orang mulai menyetujuinya, dan tahukah Anda, kami memiliki konsensus yang cukup baik di ruangan kami. Dan kemudian kami menghubungi salah satu komisaris. Itu dilakukan dengan sangat baik.”
Panduan Bowl All-American
Kalau dipikir-pikir, nama itu adalah bagian yang mudah. Hal ini terjadi setelah lebih dari satu dekade bekerja keras, mencoba mengubah ide menjadi kenyataan.
Selama tahun ajaran 2004-05, Dennis Thomas dan Robert Vowels, masing-masing komisaris Konferensi Atletik Timur Tengah dan Konferensi Atletik Barat Daya, membahas kemungkinan acara permulaan musim, sebuah pertunjukan untuk liga mereka dan sepak bola HBCU secara umum. Mereka bertemu dengan Derzis, yang dulu dan masih bertanggung jawab atas operasional sehari-hari di Charlotte, yang merupakan rumah bagi ESPN Events dan ESPNU. Ketiga pria itu bertemu di Atlanta dan saling bertukar ide.
“Pete melontarkan gagasan ini tentang tantangan sepak bola di awal tahun,” kata Thomas kepada The Athletic. “Ketika kami selesai berdiskusi, saya bertanya kepada Pete dan Robert, saya berkata, ‘Mengapa kita tidak mengadakan pertandingan bowling pascamusim juga?’ Dan Pete serta Robert mengatakan itu sepertinya ide yang bagus. Tetaplah seperti, kata Pete, sebuah bookend — satu di awal musim, dan kemudian permainan bowling di akhir.”
Ternyata, masalah di akhir tahun adalah waktu. MEAC memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam playoff Subdivisi Kejuaraan Sepak Bola, dan SWAC tidak (meskipun memiliki Bayou Classic tahunan). Thomas menyampaikan proposisi kepada presidennya, dan mereka tidak mau kehilangan titik masuk pascamusim itu.
Namun Thomas tidak menyerah pada gagasan itu.
“Dennis telah melakukan pekerjaan yang baik dalam mengajak presidennya untuk membicarakan hal ini,” kata Vowels. “Setiap tahun, bahkan jika hal itu tidak terjadi, mereka selalu menyimpannya dalam agenda pertemuan mereka, jadi hal itu tetap menjadi milik saya. Dari perspektif SWAC, kami selalu memiliki presiden SWAC yang mendukung gagasan tersebut.
“Setelah Bayou Classic dimainkan dan diselesaikan, maka (kami) benar-benar dapat menobatkan juara HBCU sejati.”
Tahun-tahun berlalu, dan gagasan itu muncul. Sementara itu, Tantangan MEAC/SWAC diadakan setiap tahun pada Akhir Pekan Hari Buruh, disiarkan secara nasional oleh ESPN. Vokal meninggalkan SWAC, pertama ke NCAA dan kemudian menjadi direktur atletik di Detroit. Namun Thomas dan Derzis terus berbicara, bersama dengan komisaris SWAC yang baru, Duer Sharp, dan bersama-sama mereka terus mendorong.
Yang menjadi kendala adalah keanggotaan MEAC. Begitulah, hingga Thomas mengundang presiden ESPN John Skipper untuk bertemu dengan rektor perguruan tinggi selama turnamen bola basket mereka pada tahun 2012. Skipper mengajukan proposal untuk permainan bowling pascamusim — dan kali ini, mereka menerimanya.
Celebration Bowl memulai debutnya pada tahun 2015, dengan North Carolina A&T mengalahkan Alcorn State 41-34 di depan 35.000 penggemar di Georgia Dome; tambahan 14,8 juta orang (rata-rata 2,56 juta) menonton pertandingan tersebut di ABC. Tahun lalu, Grambling State mengalahkan North Carolina Central 10-9. Pertandingan bowling tahun ini mempertemukan A&T Carolina Utara dan pelatih kepala Ron Broadway melawan Grambling State, program lamanya, dan akan berlangsung Sabtu (siang ET, ABC) di Stadion Mercedes-Benz yang baru.
“Kami merasa ini sangat cocok – Atlanta adalah tujuan yang sempurna,” kata Derzis. “Secara geografis negara ini berada di antara dua konferensi, negara ini memiliki populasi HBCU yang sangat besar. Kami merasa hal ini merupakan sebuah kecocokan yang wajar.
“Kami sangat puas dengan hasil pertandingan. Itu sangat sukses bagi sekolah-sekolah yang bermain di dalamnya. Pendaftaran mereka meningkat pada tahun setelah mereka bermain di dalamnya. … Dan dari sudut pandang kami, hal itu telah menjadi inti dari program HBCU kami dan komitmen kami terhadap program keberagaman dalam ruang sepak bola perguruan tinggi.
Derzis memiliki visi untuk masa depan game ini jika semuanya berjalan dengan baik, dan terus berkembang. Dia berharap para penggemar dan alumni dari semua sekolah HBCU — tidak hanya dua sekolah yang bermain — akan datang ke Atlanta setiap tahun untuk menyaksikan pertandingan dan arak-arakan di sekitarnya, secara harfiah merayakan bersama hal terbaik yang ditawarkan sepak bola HBCU.
“Kami masih meletakkan dasar untuk permainan jangka panjang di sini,” kata Derzis. “Itulah harapan pribadiku.”
Vowels berkata: “Melihatnya dari jauh – sungguh menyenangkan melihatnya bersatu dan sukses. Itu luar biasa.”
(Foto: Phil Ellsworth / Gambar ESPN)