The Cubs memulai babak kedua tidak resmi dengan kabar buruk saat Brandon Morrow masuk daftar penyandang cacat untuk kedua kalinya musim ini. Namun mereka segera menindaklanjutinya dengan hasil yang bagus ketika mereka mengalahkan St. Louis. Louis Cardinals memimpin 9-6 dan kemudian mengumumkan bahwa mereka telah mengakuisisi pemain kanan veteran Jesse Chavez dari Texas Rangers untuk pemain kidal liga kecil Tyler Thomas.
Mari kita mulai dengan yang buruk. Morrow akan absen hingga setidaknya Kamis depan karena apa yang disebut Cubs sebagai cedera bisep kanan.
“Ini sedikit mengganggunya, tapi kami pikir itu bisa diatasi,” kata manajer Joe Maddon sebelum kemenangan. “Tetapi sekarang tidak seperti itu, jadi kami hanya perlu istirahat sebentar. Kami tidak berharap dia akan pergi untuk waktu yang lama. Namun tampaknya lebih bijaksana untuk mengambil kursus ini sekarang.”
Usai pertandingan, Morrow mengaku pekan lalu meminta cuti di San Francisco dan berharap itu cukup untuk pemulihan.
“Anda melihatnya beberapa hari yang lalu, jumlahnya turun sedikit,” kata Maddon. “Jadi saya khawatir. Tapi dia tidak mengatakan apa pun selain bahwa dia menerima perawatan. Namun kami pikir ini saat yang tepat untuk mundur menjelang paruh terakhir musim ini.”
Morrow memiliki rata-rata kecepatan 98,2 mph pada mesin empat seamernya musim ini, tetapi selama acara penyelamatan hari Minggu di San Diego, dia duduk pada kecepatan 96,4 dan tidak terlihat seperti dirinya sendiri. Setelah pertandingan itu, Morrow mengatakan kepada wartawan bahwa itu “hanya bisbol” sambil menambahkan, “saat itu adalah waktu dalam setahun,” sebagian besar memberikan kesan bahwa itu tidak lebih dari permainan bawah. Namun, istirahat tiga hari antara saat itu dan Kamis tidak cukup, dan Morrow memberi tahu tim, yang memerintahkan dilakukannya MRI.
“Tidak ada yang tidak bisa diselesaikan dengan istirahat,” kata Morrow. “Mudah-mudahan saya baru dievaluasi ulang pada hari Minggu saat dokter datang dan hari demi hari saja. Itu berdasarkan apa yang saya rasakan.”
Morrow melewatkan waktu awal tahun ini karena cedera punggung yang dideritanya saat mengenakan celana. The Cubs menambahkan Morrow di offseason untuk menggantikan Wade Davis yang lebih dekat, tetapi sadar bahwa mereka harus berhati-hati dengan pereda yang sering cedera yang telah melewatkan waktu karena banyak masalah selama karirnya selama satu dekade.
“Tidak persis di tempat yang sama,” kata Morrow ketika ditanya apakah dia pernah mengalami masalah ini sebelumnya. “Sepertinya saya mengalami cedera bergilir. Saya tidak pernah melukai tempat yang sama dua kali. Ini hal yang baru, tapi masih bisa dikendalikan. Kami punya ide bagus tentang bagaimana melanjutkannya dan saya berharap hanya ketegangan otot yang bisa hilang.”
The Cubs telah menangani Morrow dengan sangat hati-hati sepanjang musim, sesuatu yang mereka buka saat pertama kali membawanya ke tim musim dingin lalu. Pemain sayap kanan kuat saat sehat, mencatatkan ERA 1,47 dengan tingkat strikeout 25,4 persen sambil berjalan hanya 7,4 persen dari pemukul yang dihadapinya. Tidak ada keraguan bahwa dia adalah bagian integral dari bullpen yang kuat musim ini. Namun dengan 12 hari tersisa sebelum batas waktu perdagangan, beberapa asuransi mungkin menjadi prioritas utama Cubs.
“Anda selalu berupaya menjadikannya lebih baik,” kata Maddon. “Itulah yang dilakukan GM. Kita akan lihat bagaimana semuanya berjalan. Tentu saja, kami berharap masalah Brandon bisa diselesaikan dalam waktu yang lebih singkat, dan kami yakin hal itu akan terjadi.”
Bukan berarti Theo Epstein dan kawan-kawan hanya duduk diam dan menunggu sampai semuanya beres. Dan tentu saja, sesuai dengan harapan Maddon dan reputasi yang mereka tetapkan untuk diri mereka sendiri, Cubs menambahkan Chavez ke dalam campuran bullpen, memberikan kedalaman yang sangat dibutuhkan unit yang bekerja terlalu keras.
Chavez memiliki ERA 3,51 dalam 56 1/3 babak tahun ini, semuanya lega. Veteran berusia 34 tahun ini telah memulai 70 pertandingan dalam karirnya, yang dapat membantunya mendapatkan inning di luar bullpen. Dia telah digunakan 18 kali musim ini untuk mendapatkan lebih dari tiga kali out dalam penampilan lega dan telah digunakan selama tiga atau lebih inning sebanyak lima kali.
“Lengan yang bagus, lengan yang bagus,” kata Maddon setelah akuisisi diumumkan. “Saya mengawasinya. Saya tahu dia tampil bagus dengan beberapa tim berbeda. Kata yang terlintas dalam pikiran adalah keserbagunaan. Anda bisa memainkannya sebagai starter atau memasukkannya ke dalam bullpen dan dia sangat bagus di kedua arena tersebut.”
Chavez telah mencetak 21,4 persen pukulan yang ia hadapi musim ini dan hanya berhasil mencetak 5,1 persen. Statistik terakhir ini jelas sangat besar bagi staf Cubs yang memimpin semua pertandingan bisbol dengan tingkat berjalan 11 persen. Chavez mengadakan pertandingan kandangnya di Globe Life Ballpark yang ramah terhadap pemukul dan memiliki ERA 5,14 di kandang sambil mengizinkan garis miring .302/.325/.557. Namun, di laga tandang, Chavez memiliki ERA 1,91 dalam 28 1/3 inning sambil mempertahankan OPS 0,602.
Ini adalah langkah pertama yang baik bagi Cubs karena mereka ingin memperkuat tim yang tampaknya akan tampil keempat berturut-turut di playoff. Namun seperti langkah Mike Montgomery pada tahun 2016, ini tampak seperti hidangan pembuka belaka untuk hidangan utama yang telah lama ditunggu-tunggu.
“Oh ya, menurut saya itu tidak akan menjadi akhir dari segalanya,” kata Maddon ketika ditanya apakah dia mengharapkan lebih banyak perdagangan. “Mereka terlalu menikmatinya.”
Ketika mereka melihat wilayah yang dapat dengan mudah diperkuat, dan pasar perdagangan pada bulan Juli ini dipenuhi dengan bantuan senjata, kelompok ini biasanya memilih untuk bersikap proaktif.
Dengan Brad Hand menuju ke Cleveland dalam langkah besar yang dilakukan Kamis pagi, dua obat pereda paling menarik yang tersisa di pasaran mungkin berasal dari divisi Cubs, Raisel Iglesias dari Cincinnati dan Felipe Vázquez dari Pittsburgh. Karena beberapa alasan, Cubs kemungkinan besar tidak akan memilikinya. The Cubs mungkin tidak memiliki paket yang dibutuhkan untuk memperoleh kedua tim dan jika mereka memilikinya, diragukan tim-tim tersebut ingin membantu meningkatkan peluang pesaing divisi tersebut. .
Ada banyak obat pereda lain yang tersedia yang memenuhi syarat sebagai kedalaman, karena Padres memiliki beberapa lengan bullpen lagi yang layak untuk ditanyakan dan New York Mets, Miami Marlins, dan Texas Rangers masing-masing memiliki beberapa nama yang masuk akal untuk Cubs.
Ketika berbicara tentang seseorang yang dapat membantu di bagian belakang, mungkin target paling logis untuk tim ini adalah target yang pernah mereka kejar sebelumnya. The Cubs hampir mengakuisisi Zach Britton dari Baltimore Orioles Juli lalu, tetapi dengan waktu yang terus berjalan dan Orioles menjadi diri mereka yang biasanya ragu-ragu, Epstein pindah dan akhirnya mengakuisisi Justin Wilson dan Alex Avila dari Detroit Tigers.
Britton melewatkan dua setengah bulan pertama musim ini setelah mengalami cedera Achilles pada bulan Desember. Dia kembali pada 12 Juni dan sejak itu membukukan ERA 3,68 dalam 15 penampilan (14 2/3 inning) dengan tingkat strikeout 21,7 persen dan tingkat berjalan 15 persen. Britton biasanya unggul dalam penguasaan bola tanah, dan dia masih mendapatkannya dengan persentase 62 persen musim ini, namun angka tersebut turun sedikit dari empat musim sebelumnya ketika dia berada dalam kondisi terbaiknya. Dia memiliki tingkat HR/FB sebesar 25 persen dan kontaknya adalah yang tertinggi yang pernah dia posting yaitu 37,8 persen.
Angka-angka tersebut bukanlah angka-angka yang membuat orang berpikir bahwa Britton akan menjadi tambahan yang positif, apalagi memberikan dampak. Namun ada beberapa faktor yang terlibat di sini. Britton memiliki sejarah sebagai pereda elit dan saat ia berusaha pulih dari cedera parah, pencari bakat akan mencari tanda-tanda bahwa ia mungkin mendapatkan kembali apa yang membuatnya istimewa. Dan mungkin yang paling penting, fakta bahwa dia tidak bermain dalam performa terbaiknya dan berstatus bebas transfer di akhir musim mungkin menguntungkan Cubs.
The Cubs mungkin kesulitan bersaing untuk mendapatkan bantuan bullpen dengan tim seperti Houston Astros, yang memiliki sistem yang kuat dan baru-baru ini menurunkan Ken Giles ke tim di bawah umur. Tapi Britton seharusnya tidak mengeluarkan biaya sebanyak jika dia sedang dalam kondisi terbaiknya dan Cubs bisa berharap mereka menangkap petir di dalam botol bersamanya selama ini. Ini bukan skenario yang ideal, seperti menambahkan Hand atau Vázquez, tetapi karena Cubs kurang mendalam dalam sistem mereka, jauh lebih realistis untuk menambahkan Britton dan berharap dia kembali ke performa terbaiknya saat dia mendapat lebih banyak waktu di gundukan.
Cubs tidak akan tersesat tanpa Morrow. Bullpen mereka adalah salah satu kekuatan babak pertama. Dan kini setelah mereka menambah kedalaman hubungan dengan Chavez, mereka pasti bisa memberikan dampak.
“Bulpennya masih sangat tebal,” kata Maddon. “Tidak ada rasa kurang percaya diri di bawah sana. Namun ketika saya mengelola tim dan Anda masuk ke posisi ini, Anda akan selalu berusaha membuat segalanya sedikit lebih baik.”
The Cubs membutuhkan 13 dari enam obat pereda untuk mengamankan kemenangan hari Kamis. Seperti yang mereka alami hampir sepanjang tahun, mereka mendapatkannya. Namun karena para starter terus kesulitan untuk memasuki pertandingan — Kyle Hendricks hanya bertahan 4 2/3 malam ini — menjadi penting bagi mereka untuk menambahkan senjata yang lebih andal.
Iowa Shuttle memang kuat, tapi berapa lama akan bertahan? Maddon suka mengendarai Randy Rosario dan ERA 1,95 miliknya. Namun tingkat strikeout sebesar 14,3 persen dan tingkat berjalan sebesar 11,6 persen menunjukkan bahwa ada baiknya kita mengambil keuntungan dari tren tersebut sebelum terhenti. Penampilan Steve Cishek yang ke-46 pada hari Kamis mengikatnya dengan empat penampilan lainnya untuk penampilan terbanyak keempat di NL.
Cishek, bersama dengan Morrow, Pedro Strop dan Carl Edwards Jr. (yang melewatkan satu bulan karena kelelahan bahu) membentuk jantung bullpen yang sangat kokoh. Epstein tahu betapa bagusnya tim ini dan seberapa dalam tim ini bisa melaju di babak playoff. Dan dengan jumlah pelanggaran yang cukup banyak dan biaya untuk membuat impact pitcher mungkin mahal, bullpen adalah rute yang paling mungkin baginya untuk memperkuat barisannya. Dan dengan cedera, penggunaan yang berlebihan, dan kinerja buruk yang dilakukan para starter, semuanya tampak seperti potensi jebakan, menambahkan obat pereda lainnya selama 12 hari ke depan mulai terasa seperti sebuah keniscayaan.
(Foto teratas: Stan Szeto/USA TODAY Sports)