Ini adalah film yang pernah kita lihat sebelumnya: Cavaliers kemungkinan besar akan kesulitan memainkan pertahanan tim. Ada banyak pergantian Cavs selama empat bulan terakhir, namun tim masih kekurangan point guard yang mampu bertahan, pelindung rim elit, dan penuh dengan pemain tua dengan kemampuan atletis yang menurun. Beberapa permasalahannya sama, namun ada pula yang justru menjadi lebih buruk.
Cavs telah mencapai Final NBA dalam tiga musim berturut-turut, namun pencapaian sejauh itu sebagian besar berkat kecemerlangan LeBron James dan dukungan ofensif yang luar biasa. Dengan cederanya Kyrie Irving dan Kevin Love di Final 2015, Cavs menjadi raksasa pertahanan yang tidak terduga dalam beberapa pertandingan melawan Atlanta dan Golden State sebelum akhirnya kehabisan tenaga. Selain itu, Cavs lebih banyak kesulitan dalam bertahan. Pada 2016-17, tim ini menempati posisi ke-22 di NBA dalam peringkat pertahanan, memberikan 108 poin per 100 kepemilikan.
Ada alasan dan peringatan untuk hal ini. Cavs tidak terlalu peduli dengan musim reguler. Mereka adalah tim yang lebih tua yang secara konsisten mengistirahatkan pemain dan menerapkan mode dingin selama pertandingan langsung. Para pemain di tim, dimulai dengan James, tahu bahwa mereka akan dinilai berdasarkan apa yang mereka lakukan di Final NBA, dan bukan berdasarkan hal lain. Pertanyaan terbuka muncul sepanjang tahun ini: Bisakah tim secara konsisten meningkatkan intensitas dan bertahan saat pertandingan melawan Golden State? Pada tahun 2016, mereka melakukannya. Pada tahun 2017, mereka tidak melakukannya.
Lalu apa yang berbeda tahun ini? Di atas kertas, seharusnya tidak ada perubahan drastis bagi tim. Para pemain yang memberikan upaya pertahanan paling konsisten musim lalu adalah Tristan Thompson, Love dan JR Smith, dan mereka masih di sana. Love dan Smith, keduanya pernah dikenal sebagai penyaring bertahan, sama-sama merupakan bek andal seperti yang dimiliki Cavs, dan mereka patut mendapat penghargaan sekaligus rasa malu Cavs jika hal ini terjadi. Smith selalu memiliki alat untuk bertahan, namun baru belakangan ini ia menemukan keinginan untuk melakukannya. Cinta melakukan pekerjaan dan cerdas. Dia masih bukan pelindung pelek, dan Smith masih memiliki kekurangan mental, tetapi mereka telah membantu dalam hal itu.
Namun, seperti yang dicatat Jason Lloyd dalam Pikiran Terakhirnya dari kekalahan kandang Sabtu malam dari Orlando, penambahan Dwyane Wade yang terlambat ke tim memengaruhi beberapa pemain lainnya. Wade tidak lagi mampu bertahan mendekati level yang pernah ia lakukan, namun sebenarnya inkonsistensi tembakan tiga angkanyalah yang akan paling merugikan pertahanan Cavs jika ia mempertahankan perannya sebagai starter. Dengan Tyronn Lue yang ingin menutupi kurangnya tembakan yang dilakukan Derrick Rose dan Wade, Love meluncur ke posisi tengah, dan Thompson pindah ke bangku cadangan.
Dengan Rose, Wade, James, Jae Crowder, dan Love di starting lineup, Cavs meminta Love untuk melakukan lebih dari sekadar keahliannya, dan itu terlihat lebih awal. Ini adalah ukuran sampel yang sangat kecil, namun bahkan dalam dua kemenangan yang diraih Cavs dengan Rose yang sehat, Cavs telah memberikan 123,3 poin per 100 penguasaan bola dalam 27 menit. Tidak ada tim yang memiliki peringkat pertahanan lebih tinggi dari 110,8 poin per 100 kepemilikan musim lalu.
Sekarang, jumlah Cavs kemungkinan besar akan menurun, dan susunan pemainnya dipenuhi dengan orang-orang yang saling mengenal satu sama lain. Namun ada juga indikator lain. Per Bersihkan kacanya (Dan Mike Zavagno atas penemuannya angkanya), lawan menembakkan 10,6 persen lebih sedikit percobaan ke tepi lapangan, dan 9,5 persen lebih buruk pada percobaan tersebut, ketika Thompson berada di lapangan. Sayangnya, menit bermain Thompson meleset jauh; dia rata-rata hanya bermain 23 menit per game setelah bermain hampir 30 menit per game setahun lalu. Thompson dan Love hanya berbagi lapangan selama 8,8 menit per game tahun ini, menempatkan Love dalam peran pelindung rim secara lebih konsisten.
Semua ini tidak berarti bahwa Thompson benar-benar merupakan kekuatan pertahanan yang mengubah permainan, setidaknya tidak secara konsisten. Memainkannya lebih sedikit kemungkinan akan meningkatkan efektivitasnya. Jika Anda bisa mengaturnya sebagai pemain pengganti, mungkin itu yang terbaik. Tidak jelas apakah Cavs memiliki kemewahan itu.
Ada cara lain untuk memperkuat pertahanan Cavaliers, dan hal ini terlihat terutama dalam pertandingan bahwa tim menang dengan meyakinkan di Milwaukee: mengerahkan James yang termotivasi. James sepertinya tertarik untuk memenangkan trofi MVP lainnya, dan jika dia menginginkannya, dia harus meningkatkan pertahanannya. Jika ya, dia punya peralatan dan ketajaman mental untuk menjadi salah satu dari tiga atau empat bek terbaik di liga. Cavs mungkin membutuhkan Love di tengah untuk membuat susunan pemain Wade bekerja secara ofensif. Mereka mungkin membutuhkan James untuk memainkan pertahanan seperti All-NBA untuk membuat susunan pemain tanpa Thompson bekerja secara defensif.
Kecuali dinyatakan lain, statistik milik nba.com/stats.
Kredit foto: Nick Turchiaro/USA Today Sports