SAN FRANCISCO — Ini adalah peran yang paling fluktuatif dalam bisbol. Tahun ke tahun seringkali sulit untuk mengetahui apa yang akan Anda dapatkan dari pelempar bantuan. Joe Maddon telah bekerja dengan obat pereda nyeri sebelumnya. Manajer Cubs memahami bahwa bahkan pemain bullpen yang paling berbakat pun dapat melalui masa sulit.
Saat ini, shortstop Cubs Carl Edwards Jr. di tengah-tengah salah satu periode libur tersebut. Tapi jangan berharap Maddon membuang salah satu obat pereda paling berbakatnya begitu saja.
“Saya telah melihat semua obat pereda yang baik melewati momen-momen ini,” kata Maddon. “Apa yang Anda lakukan adalah melemparkan mereka ke luar sana seperti seorang penembak yang baik dalam bola basket, dan dia akan menjadi baik. Dia hanya membutuhkan momen bagus berikutnya untuk memperbaikinya lagi.”
Edwards memiliki banyak “momen bagus” sejak tampil buruk musim lalu, seperti ketika dia hanya kebobolan dua kali lari dalam 25 penampilan pertamanya di tahun 2017. Kecepatan berjalan Edwards tidak pernah menjadi kelebihannya, tetapi sejak bulan Juni, dia telah mengalahkan 20 persen dari pertarungan yang dia hadapi. Musim lalu, ketika dia tampak menemukan alurnya, Edwards mengatakan dia belajar untuk lebih percaya diri pada kemampuannya. Dia mulai memahami bahwa dia tidak perlu mencoba melakukan pinch hit, dia bisa menyerang zona tersebut dan tetap mendapatkan bau karena betapa buruknya lemparannya.
Namun, Edwards mulai kesulitan lagi dengan komandonya, terutama dengan fastball-nya. Sejak bulan Juni, dia telah melakukan lemparan empat seamer untuk mendapatkan bola hampir 10 persen lebih sering dibandingkan yang dia lakukan dalam dua bulan pertama musim ini.
“Orang ini adalah salah satu pereda muda terbaik di Liga Nasional,” kata Maddon. “Lihat saja angka-angkanya, luar biasa bagus. Dia mengalami saat-saat sulit dan itu terjadi pada setiap obat pereda yang baik. Pelempar bantuan yang baik harus memiliki ingatan yang pendek. Anda menanyakan hal terbaik yang pernah Anda alami dan mereka akan memberi tahu Anda bahwa ini tentang kenangan singkat. Dari segi tekanan, sulit untuk mengalahkan kemampuannya.”
Carl Edwards Jr. telah kebobolan lebih banyak lari dalam tiga pertandingan terakhirnya (tujuh) dibandingkan dalam 33 pertandingan pertamanya. (Dylan Buell/Getty Images)
Musim lalu, hanya satu pelempar, Dodgers kidal Rich Hill, yang memiliki tingkat ayunan/ayunan lebih tinggi pada pelempar empat jahitannya (minimal 400) daripada Edwards. Edwards kembali masuk 10 besar kategori ini musim ini, jadi kualitasnya tetap terjaga. Konsistensilah yang hilang. Seperti yang ditunjukkan Maddon, Edwards tidak mengizinkan banyak pukulan. Orang kidal memukul 0,120 dan orang kanan hanya 0,158. Kalau dia mendapat masalah, biasanya karena jalan-jalan. Tapi karena perintahnya turun, dia berada di belakang pemukul dan dipaksa untuk melewati plate, mengarah ke jenis kontak yang kita lihat hari Minggu ketika Ryan Zimmerman mencetak dua gol ke tengah lapangan. Dan dengan turunnya perintah fastball, pemukul juga bisa duduk di tikungan, seperti Matt Wieters melihat grand slamnya.
Setelah grand slam itu, Edwards menyelesaikan dan menghentikan dua pemukul berikutnya. Seperti yang dikatakan Jon Lester setelah kekalahan itu, Edwards mungkin berada dalam momen percaya diri di mana posisi sulit dengan pemain di base dalam pertandingan jarak dekat tidak cocok untuknya. Maddon cukup sering menggunakan Edwards dalam situasi tersebut (dia masuk bersama pelari di base sebanyak 11 kali musim ini), namun dia mungkin harus mengubah pemikirannya untuk sementara.
“Tugasnya adalah tampil di momen-momen kotor, tahu?” kata Maddon. “Kami akan melihat bagaimana semuanya berjalan. Saya tidak ingin lari darinya. Orang ini baik. Dia sangat baik. Dia mengalami beberapa hari yang buruk. Para pemukul mengalami kemerosotan, pelempar mengalami kemerosotan, manajer mengalami kemerosotan, penulis mengalami kemerosotan. Kita semua mengalami kemerosotan. Aku mencintai pria itu, aku sangat mencintainya. Saya suka caranya. Saya suka rekan setimnya dia. Dia mengalami beberapa hari yang sulit. Semua orang melakukannya.”
Sebelum pertandingan hari Senin, Maddon mengatakan bahwa dia akan “bersantai saja” terhadap Edwards. Dia tidak memiliki rencana untuk menggunakannya pada hari Senin dan mengindikasikan dia akan mencoba menempatkannya dalam situasi yang tidak terlalu sulit dalam waktu dekat.
Maddon telah membantu obat pereda yang sulit untuk kembali ke jalurnya di masa lalu, termasuk dua contoh utama yang baru saja terjadi tahun ini. Pada bulan April, Pedro Strop memiliki ERA di atas empat dan tingkat berjalan kaki 21,1 persen. Sejak itu, dalam 37 pertandingan, ia memiliki ERA 1,89 dan hanya berjalan 7,5 persen dari pemukul yang ia hadapi. Hector Rondon mengalami musim semi yang membawa bencana, termasuk penampilannya di World Baseball Classic yang membuat orang bertanya-tanya apakah waktunya dalam situasi leverage tinggi sudah berlalu. Dia sebenarnya memulai dengan baik, tetapi setelah 31 penampilan, ERA-nya membengkak menjadi 4,71. Sejak itu, dia hanya mengizinkan empat run dalam 14 2/3 inning, semuanya dalam satu pertandingan yang buruk. Di luar permainan itu, dia melakukan fastball dengan kecepatan lebih dari 98 mph sambil melakukan wipeout slider.
Maddon menjelaskan bagaimana dia akan mengembalikan Edwards ke jalur yang benar dengan cara yang sama.
“Percakapan, itu semua percakapan,” katanya. “Dan jika Anda mengembalikannya, mungkin Anda tidak seharusnya mencari jenis inning 1 1/3. Cobalah untuk memasukkannya ke dalam dan mengeluarkannya. Saya melakukannya dengan Strop, saya melakukannya dengan Hector. Ketika para pria sedikit kesulitan, masukkan saja mereka, keluarkan mereka. Jangan meregangkannya secara berlebihan. Saya benar-benar berusaha menempatkan mereka di tempat yang bagus, dari segi permainan.”
Setelah Aroldis Chapman, Mike Montgomery dan Edwards-lah yang paling dipercaya Maddon dari bullpen postseason lalu. Bullpen Cubs sangat dalam dan manajer mereka memahami betapa cepatnya segala sesuatunya dapat berubah. Sebulan yang lalu Rondon yang menduduki kursi panas dan sebulan sebelumnya adalah Strop. Tidak ada yang menyangka Brian Duensing akan mencatatkan karir terbaiknya di ERA (2,28), strikeout rate (27,8 persen) dan walk rate (5,2 persen). Wade Davis semakin dekat, Koji Uehara sang veteran yang cerdik, dan Justin Wilson yang mendapatkan tenggat waktu akuisisi yang besar. Tidak ada kekurangan pilihan. Tapi Maddon tahu bahwa agar tim ini bisa mencapai apa yang mereka inginkan, Edwards harus kembali ke jalurnya.
“Saya belum kehilangan kepercayaan padanya,” kata Maddon. “Sebagian besar kesuksesan kami tahun ini dan di masa depan didasarkan pada dia dan kemampuannya.”
(Foto teratas: Quinn Harris/Icon Sportswire melalui Getty Images)