NEW YORK – Saat Brodie Van Wagenen berjalan menuju batting cage di Citi Field pada Senin sore, dia tersenyum dengan mudah dan mengangkat kepalanya tinggi-tinggi. Mustahil untuk mengetahui bahwa beberapa menit sebelumnya dia duduk di depan kamera televisi dan bersikeras bahwa manajer bermasalah Mickey Callaway masih mendapat dukungan penuh dari organisasi.
Bahkan di masa-masa sulit, presentasi penting bagi agen yang menjadi manajer umum Mets. Jadi, lingkaran gerbong ini dilengkapi dengan peralatan panggung yang diperlukan.
Ada Adam Guttridge, Omar Minaya dan Allard Baird – contoh orang kepercayaan Van Wagenen – berdiri di dinding di pinggir lapangan untuk menunjukkan dukungan mereka. Di sana ada pemilik sirkus ini, Jeff Wilpon, berdiri di dekatnya dengan tangan disilangkan di samping Callaway. Ada Van Wagenen, yang menyampaikan nada meyakinkan di balik mikrofon, dengan tenang mengambil tanggung jawab untuk musim yang “tidak ada di antara kita yang senang”.
Itu semua seolah dirancang untuk menciptakan rasa persatuan.
Namun, ketika tiba waktunya untuk mencari substansi, tidak ada satu pun yang dapat ditemukan. Dan gambaran yang terkontrol serta pembicaraan yang lancar tidak dapat menutupi perasaan bahwa semuanya terasa seperti teater. Van Wagenen baru saja menyatakan bahwa Callaway akan memimpin tim “di masa mendatang”. Namun ketika didesak untuk memberi arti pada istilah yang tidak berarti itu, dia tidak mau berkomitmen.
Tanpa konteks, kata-kata yang diucapkan Van Wagenen saat konferensi pers terdengar tepat. Biasanya mereka melakukannya. Dia pandai di depan mikrofon. Dia berbicara tentang “akuntabilitas” dan bagaimana Callaway memiliki “denyut dari clubhouse” dan bahwa dia bermaksud untuk “menggandakan dengan sumber daya tambahan,” dan bahwa dia yakin Mets akan bersaing, seperti yang dia lakukan di offseason “yang dinyatakan dengan keras dan bangga.” Namun dalam bingo kata kunci, hanya “antarmuka dalam waktu nyata” yang tidak dicentang.
Paling-paling, kepercayaan diri yang besar itu hanya tampak sebagai dukungan yang suam-suam kuku. Paling buruknya, hal itu terdengar seperti vampir sampai pengganti yang cocok dapat ditemukan.
“Saya tidak ingin membiarkannya sebagai pernyataan yang ambigu,” kata Van Wagenen, yang bersikap ambigu ketika didesak mengenai masa depan. “Kami bertemu pagi ini… kami semua merasa itu adalah keputusan yang tepat, dan kami mempertahankan posisi itu dari posisi kami di luar musim. Dan kami berniat memenangkan pertandingan. Saya pikir Mickey akan menjadi bagian dari masa depan itu. Sesederhana itu.”
Ya, tidak juga. Faktanya tetap bahwa Callaway tidak berbuat banyak untuk mengubah persepsi bahwa ia tidak tertandingi, baik secara taktik di lapangan dan dalam perannya di depan kamera sebagai juru bicara tim sehari-hari. Juga tidak menghapus bahwa dengan pendakian Callaway di udara, Mets menanggapi dengan tiga penghormatan monumental terhadap ketidakpedulian, berjalan dalam tidur melalui sapuan tiga pertandingan di tangan Marlins, tim terburuk dalam bisbol. Tak satu pun dari kebenaran itu berubah hanya karena ruangan yang penuh dengan jas mengangguk setuju dengan jargon tak berarti yang diucapkan GM.
Tentu saja ada masalah yang lebih mendesak: cacat roster yang dibuat Van Wagenen.
Kedalaman lemparan Mets tetap menjadi pertanyaan, yang tampaknya tidak dapat dimaafkan mengingat pemain sayap kiri veteran Gio Gonzalez tersedia. Meskipun menyatakan minatnya, Mets akhirnya lolos, dan sekarang Gonzalez cocok untuk menjadi pesaing di Brewers.
Lalu ada kelelawar. Dari semua pemukul yang layak dalam barisan Mets, hanya empat yang dihasilkan pada tahap di atas rata-rata liga. Tiga dari mereka – Michael Conforto, Jeff McNeil dan Peter Alonso – sudah menjadi bagian dari organisasi ketika Van Wagenen tiba. Penambahan di luar musim Robinson Canó dan Wilson Ramos gagal. Edwin Díaz adalah pemain yang sangat dekat dengan tim yang mendekam pada skor 21-25 di divisi kompetitif. Jed Lowrie tampaknya ditakdirkan untuk mengikuti Jacoby Ellsbury menuju ketidakjelasan IL.
Dan yang lebih buruknya adalah, bahkan jika penambahan tersebut berbalik, menjadi semakin jelas bahwa Mets mungkin telah membayar terlalu mahal untuk para pemain tersebut baik dari segi uang yang dikeluarkan maupun dalam hal bakat. Di setiap wilayah, alternatif yang lebih murah tersedia. Tim lain tampaknya telah melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam membaca pasar.
Namun demikian, ketika ditanya tentang offseasonnya, Van Wagenen menegaskan, “Saya tidak menyesal.” Dia menyatakan keyakinannya pada jadwal ini dan bersikeras bahwa dia akan “tetap berada di jalur yang ditentukan”.
“Iman dan keyakinan kami berakar pada proses, berakar pada kerja keras, dan berakar pada pengambilan keputusan yang dievaluasi oleh banyak pengaruh berbeda,” kata Van Wagenen. “Kami tidak mempertanyakan proses kami. Kami tidak mempertanyakan orang-orang yang membuat penilaian tersebut. Kami berpikir bahwa keputusan jangka pendek dan jangka panjang kami akan tepat seiring berjalannya waktu.”
Kemudian, di lapangan, dia bersikeras bahwa dia masih membaca komentar media sosial tentang timnya, sama seperti dia bersumpah untuk melakukannya di saat baik dan buruk selama latihan musim semi.
Mungkin kata-kata yang diucapkannya sepanjang sore itu dimaksudkan untuk menunjukkan kekuatan dan tekad, keyakinan bahwa segala sesuatunya akan menjadi lebih baik. Namun slogan-slogan tersebut lebih terdengar seperti perlawanan yang gigih, berakar pada kenyataan kabur yang sama yang memunculkan apa yang kini terdengar seperti slogan kosong lainnya, yang kali ini muncul di luar musim: “Ayo, tangkap kami.”
(Foto oleh Callaway: Elsa/Getty Images)