Itu St Louis Kardinal berada pada momen yang canggung dalam jadwal mereka, di ambang 19 pertandingan berturut-turut melawan lawan dengan rekor kemenangan. Ini dimulai melawan lonjakan akhir pekan ini anak Chicago.
Menjelang jeda All-Star dengan harapan Seri Dunia mereka yang utuh, Cardinals memiliki dua pilihan — mencetak lebih banyak angka lari atau mempertahankan keunggulan dengan lebih mahal.
Mereka adalah tim satu dimensi, bergantung pada lemparan awal. The Cardinals berada di urutan ke-20 di liga utama dalam hal perolehan angka, tetapi memperbaiki pelanggaran adalah upaya yang rumit. Beberapa pemain dengan bayaran tertinggi adalah yang paling kesulitan, sebuah kombinasi yang buruk bagi front office yang ingin melakukan perubahan. Mereka tidak memiliki dampak yang jelas pada posisi pemain dalam sistem liga kecil mereka.
Namun, Cardinals mengharapkan beberapa perbaikan organik. Dexter Fowler kemungkinan tidak akan tetap menjadi pemukul di bawah 0,200. Jalan pintas yang menyelinap Paul DeJong (tangan patah) akan kembali dalam beberapa minggu.
Bullpen lebih merupakan faktor X. Ini bisa menjadi kejatuhan tim ini, tetapi satu atau dua penyesuaian juga bisa mengubah prospek pascamusim tim secara radikal.
Bullpen Cardinals berada di peringkat ke-27 dalam jurusan di Fangraphs WAR, ke-23 di ERA, ke-20 dalam strikeout-per-9 inning dan ke-20 dalam persentase penyelamatan. Ini sangat menjengkelkan dibandingkan dengan NL Central lainnya. Chicago Cubs dan Pembuat Bir Milwaukee memiliki tujuh bullpens teratas oleh fWAR. Tim-tim tersebut masing-masing kalah satu pertandingan ketika mereka memimpin setelah tujuh babak. The Cardinals telah kalah empat kali.
Ketika saya bertanya kepada presiden operasi bisbol Cardinals John Mozeliak bagaimana dia berencana mengatasi masalah bantuannya, dia berkata, “Saya merasa menjadi sehat akan menjadi garis pertahanan pertama kami, jadi selama enam minggu ke depan kami akan fokus pada- pilihan rumah, tetapi juga menjajaki pilihan eksternal.”
Pilihan internal tampaknya sangat terbatas. Mereka berharap bisa mendapatkan sesuatu dari Greg Holland, yang menandatangani kontrak satu tahun senilai $14 juta pada Hari Pembukaan dan tampil bagus dalam WAR -0,3 dalam 18 pertandingan. Holland sedang menjalani tugas rehabilitasi di Triple-A Memphis, di mana dia mengizinkan tiga pukulan dan empat pukulan berjalan dalam tiga pertandingan dan memiliki ERA 9,00. Veteran lainnya yang sedang dalam masa pemulihan, Luke Gregerson, akan absen setidaknya satu bulan lagi setelah menjalani operasi lutut dan Dominic Leone masuk dalam daftar penyandang cacat 60 hari karena masalah saraf.
The Cardinals telah mencari manajer bantuan ketiga yang bisa dipercaya oleh Mike Matheny. Sejauh ini Bud Norris dan Jordan Hicks adalah teman-temannya. Keduanya berada di 25 besar di antara pereda NL pada inning bernada.
Musim lalu mengakhiri tiga tenggat waktu perdagangan berturut-turut di mana Mozeliak memperoleh setidaknya satu obat pereda. Pada tahun 2014, dia mendapatkan Justin Masterson; pada tahun 2015 dia mendapatkan Steve Cishek dan Jonathan Broxton; pada tahun 2016 dia mendatangkan Zach Duke.
Masih terlalu dini bagi pasar perdagangan untuk mulai terbentuk, namun biasanya terdapat pasokan obat pereda yang tersedia bagi tim-tim yang bersaing karena tim-tim non-pesaing berupaya memperbaiki neraca keuangan mereka pada bulan Juli. Mozeliak sesekali menjadi mitra dagang Kerajaan Kota Kansas manajer umum Dayton Moore, yang ingin mendengarkan tawaran bantuan Kelvin Herrera.
Bagi para pitcher di Cardinals bullpen, enam minggu ke depan akan menjadi saat yang mencemaskan karena mereka menunggu untuk melihat apakah pekerjaan mereka akan terancam. Unit itu sudah menghadapi perubahan terus-menerus ketika kantor depan memindahkan pitcher antara liga besar dan kecil untuk menjaga kesegaran senjata.
“Saya belum benar-benar berada di ruang ganti di mana saya bisa berbaur dan memiliki atmosfer tim. Mungkin sedikit berbeda melihat wajah yang berbeda, tapi pada saat yang sama kita semua berjuang untuk tujuan yang sama,” kata Sam Tuivailala, pereda nyeri. “Kami ingin mencapai babak playoff dan memenangkannya. Jika mereka ingin mendapatkan seseorang untuk membantu kita, biarlah. Anda hanya perlu melakukan apa pun yang dibutuhkan tim.”
Tuivailala berkembang menjadi pilihan ketiga Matheny sebagian karena Tuivailala tidak punya pilihan lagi. Dia telah melakukan lemparan secara eksklusif pada inning ketujuh dan kedelapan sejak 23 Mei dan menahan lawannya tanpa gol dalam tiga dari empat penampilan terakhirnya. Dia juga sadar bahwa satu kejadian buruk bisa membuatnya terpuruk dalam hierarki bullpen. Satu hal yang tidak perlu lagi dia khawatirkan adalah terpilih untuk liga kecil. Rekan setimnya Mike Mayers dan John Brebbia masing-masing telah dipindahkan bolak-balik setengah lusin kali karena mereka tidak memiliki waktu layanan yang diperlukan untuk menghalangi mereka untuk dipilih.
Norris adalah perekat grup tersebut. Penandatanganannya atas kesepakatan $3 juta pada bulan Februari disambut dengan ketidakpedulian oleh banyak penggemar Cardinal, tetapi dia membukukan ERA 3,38 dan melakukan penyelamatan dalam 13 dari 15 peluangnya. Dia juga mengisi kekosongan kepemimpinan, secara teratur mendorong Hicks pemula untuk datang tepat waktu ke pertemuan dan sesi pelemparan kelompok. Tuivailala mengatakan Norris telah membantunya mengembangkan peran tersebut sejak mereka menjadi mitra lama di awal musim.
“Kami menanganinya dengan sangat serius, apakah kami melakukan pukulan pada titik tertentu, apakah kami sedang mengisi pinggul, atau tidak terburu-buru. Bagi saya, dia seperti guru,” kata Tuivailala. “Anda bisa merasa sedikit nyaman dalam permainan ini dan kemudian, ketika Anda berpikir Anda memiliki segalanya, hal berikutnya yang Anda tahu itu adalah permainan yang buruk. Dia akan menunjukkan sesuatu yang tidak saya lakukan dan menyerang saya, tetapi saya menginginkannya. Dia benar-benar membuat kami memikirkan hal-hal kecil.”
Sementara para pelempar di bullpen mencoba menstabilkan babak akhir, kantor depan tetap mencari solusi dekat dan jauh.
(Foto teratas oleh Dilip Vishwanat/Getty Images)