Saat itu malam yang sangat dingin di pinggiran kota Minneapolis pada akhir Januari, namun arena itu penuh sesak untuk pertandingan hoki sekolah menengah yang mempertemukan Chaska melawan Bloomington Jefferson.
Chaska adalah tambahan yang relatif baru di kancah hoki sekolah menengah Minnesota, karena belum pernah mencapai kejuaraan negara bagian, sebuah turnamen yang sangat populer yang dikenal karena sifat liar para pemainnya dan juga kualitas permainan di atas es.
Meskipun Chaska belum sampai di sana, daftar pemain mereka memiliki prospek pertama yang menempatkan mereka di peta hoki. Pemain bertahan Mike Koster adalah orang pertama yang menarik perhatian pengintai NHL, tetapi penyerang Rhett Pitlick juga memberikan alasan kepada pengintai untuk memperhatikan berkat banyaknya gol yang menjadi tanggung jawabnya.
Sehari sebelum pertandingan di Bloomington Jefferson, dunia kepanduan NHL berkumpul di Red Deer, Alberta, untuk CHL Prospects Game sebelum kembali ke wilayah masing-masing, kecuali beberapa yang bermigrasi ke Minnesota.
Pitlick mendapat assist untuk membantu Chaska unggul 2-0 di babak pertama. Beberapa menit kemudian, Pitlick membentur garis biru dengan cepat, melakukan umpan dan mengejutkan kiper Bloomington dengan pukulan keras di pergelangan tangannya.
“Dia mencetak gol dari atas lingkaran, yang tidak banyak orang (di liga ini) yang mencetak gol,” kata asisten pelatih Chaska Thor Josefson awal pekan ini, mengenang pertandingan itu. “Sebagian besar gol dicetak di lapangan, rebound dan Rhett berhasil mengguncangnya, saya yakin tim paling atas. Jadi ada contoh tembakannya dan tipu daya.”
Pitlick mencetak gol lagi di babak kedua untuk membuat permainan di luar jangkauan, dan tim yang dilatih oleh mantan penyerang Buffalo Sabres Dave Snuggerud menang 6-0.
Direktur kepanduan Canadiens Shane Churla mengingat permainan itu dengan baik; itu adalah salah satu dari enam atau tujuh dia melihat Pitlick bermain musim ini. Ini juga salah satu permainan dimana Atletik ditandai bersama Churla untuk menceritakan kisah hidupnya di jalur kepanduan. Sekarang kami dapat mengungkapkan bahwa Pitlick adalah salah satu pemain yang ditonton Churla malam itu.
Shane Churla dengan penuh perhatian mengamati permainan. (Foto oleh Marc Antoine Godin)
“Dia memimpin dengan memberi contoh,” kata Churla, sekadar menggambarkan tindakan Pitlick malam itu. Fakta bahwa ia terlibat langsung dalam tiga gol berturut-turut yang memecah kebuntuan tampaknya tidak begitu mengesankan bagi Churla. Bagaimanapun, itu hanya satu pertandingan.
“Dia secara konsisten mempertahankan permainannya pada level yang cukup tinggi, yang sulit untuk liga itu,” kata Churla minggu ini tentang pemain yang diambil Canadiens di putaran kelima, keseluruhan ke-131, di draft NHL di Vancouver. “Banyak dari orang-orang itu, suatu malam Anda mungkin melihat mereka, mereka mungkin hebat. Malam berikutnya mereka tidak ada di dalamnya.
“Dia akan selalu menunjukkanmu sesuatu, bahkan di malam yang buruk.”
Jika ada satu pertandingan yang menonjol bagi Churla, itu bukanlah kemenangan 6-0 di bulan Januari, melainkan kemenangan di akhir musim di mana Pitlick menunjukkan performa yang nyata.
Churla berharap untuk membunuh dua burung dengan satu batu malam itu, karena ada pemain lain yang dilihat Canadiens dalam permainan itu. Dan dia tidak sendirian; Churla memperhatikan dua manajer umum NHL di arena dan bertanya-tanya apakah mereka ada di sana untuk melihat Pitlick atau pemain lain dalam daftarnya.
“Kadang-kadang, di akhir tahun, Anda hadir, hanya untuk mencoba mencari tahu sisi lain dari hal tersebut,” kata Churla. “Kalau soal (draft) pengelolaannya, panasnya di mana? Anda mulai melihat orang-orang muncul yang seharusnya tidak ada di sana. Atau mungkin orang ini lebih dari yang kita duga.”
Apa yang dilihat Canadiens di Pitlick adalah pemain yang lebih kecil, hampir kurus yang memiliki kecepatan eksplosif, tembakan luar biasa, dan tingkat energi tinggi, terutama di area sempit. Jika dia mencapai potensi penuhnya, Canadiens melihatnya sebagai pemain tipe Jake Guentzel.
Siapa yang tahu apa yang dipikirkan kedua manajer umum itu tentang Pitlick setelah menontonnya di pertandingan akhir musim itu? Yang penting sekarang adalah bahwa pemain lain dari Liga Sekolah Menengah Minnesota dipilih di depannya, membenarkan bahwa Canadiens membaca bahwa mereka dapat menunggu hingga nanti dalam draft untuk membawanya.
“Kami pikir kami bisa mengelolanya karena dia bukan orang yang berprofil tinggi,” kata Churla. “Dia tidak berada di gabungan NHL, dan kemudian mereka memutuskan daripada bergabung dengan satu gabungan tim NHL atau apa pun, dia tidak akan ikut gabungan mana pun sehingga tidak ada yang akan dihormati. Jadi saya pikir itu mungkin menjadi faktor negatif.”
Tim lain tidak mendapat kesempatan untuk melakukan tes medis yang mereka inginkan di Pitlick dan akibatnya bisa ditunda. Namun, Canadiens melihatnya sebagai peluang.
Mantan pramuka Pat Westrum, yang mengetahui sirkuit sekolah menengah Minnesota seperti punggung tangannya, pertama kali memberi tahu Canadiens tentang potensi Pitlick dua tahun lalu. Tahun lalu, pencari bakat Bobby Kinsella memasukkannya ke dalam daftar pantauannya.
“Semua pemain lokal harus datang dan menyerahkan daftar nama kecil mereka. Dan itulah titik awal kami tahun depan untuk sampai ke gerbangnya,” jelas Churla. “Sampai kami mencapai tim U-18, kami memiliki pemahaman yang lebih baik tentang di mana kami perlu menghabiskan waktu kami.”
Canadiens mungkin melihat Pitlick bermain 20 kali musim ini. Bahkan Martin Lapointe, direktur personalia pemain, pergi menemuinya. Itu saja dapat dilihat sebagai bukti bahwa Canadiens melihatnya lebih dari sekedar pick ronde kelima.
“Dia adalah seorang pria yang kami benar-benar memiliki konsensus yang kuat sebagai staf,” kata Churla. “Kami sudah tahu dia adalah salah satu pemain top dari liga itu.”
Tidak mengherankan jika pencari bakat Canadiens menyukai karakter Pitlick, yang telah menjadi tolok ukur utama tim sejak Marc Bergevin mengambil alih sebagai manajer umum. Pitlick bermain dengan intensitas dan dorongan, kualitas langka yang dimiliki pemain sekolah menengah. Konsistensi upaya dan komitmen sulit ditemukan di liga di mana banyak pemainnya bermain bersama teman atau karena alasan selain untuk mencapai level berikutnya. Perbedaan bakat dan ambisi ini hanya mempersulit pencari bakat untuk mengidentifikasi potensi terbaik dari para pemain tersebut.
Tapi Pitlick menonjol dari pertandingan demi pertandingan musim ini karena dia selalu berusaha keras dan menunjukkan keinginan untuk meningkat dan berkembang.
“Mobilnya panas,” kata Churla. “Pada akhirnya, saya lebih memilih bertaruh pada mereka karena mereka akan bertahan. Mereka akan berusaha mencari jalan. Meskipun mereka mungkin tidak mencapai tujuan mereka seperti yang mereka bayangkan, mereka biasanya menemukan cara lain hanya karena mereka adalah orang-orang yang bersemangat.”
Lalu ada tembakannya.
Asisten Canadiens GM Trevor Timmins, yang menjalankan draft tersebut, mengatakan pada gabungan NHL pada akhir Mei bahwa organisasi tersebut ingin menambah pemain bertahan kiri dan pencetak gol alami. Mudah untuk mengatakan bahwa Cole Caufield sendiri yang memenuhi kebutuhan kedua, tetapi mengambil pick Pitlick 116 juga memenuhi kebutuhan yang sama.
Penyerang setinggi 5 kaki 9, 160 pon ini adalah saudara laki-laki Rem Pitlick, pemain pilihan putaran ketiga Nashville Predators pada tahun 2016 dan putra Lance Pitlick, mantan Senator Ottawa dan pemain bertahan Florida Panthers yang mengenal baik Timmins. Sang ayah tidak pernah memiliki kemahiran seperti kedua putranya – dia memegang rekor sekolah menengah Minnesota untuk menit penalti terbanyak dalam satu musim – tetapi dia adalah pendiri Pelatihan Hoki Onlinesebuah program yang berfokus pada latihan di luar es untuk meningkatkan penanganan tongkat, menembak, dan berbagai keterampilan lainnya.
Putranya, Rhett, memanfaatkan sepenuhnya hal ini.
“Saya beruntung memiliki hal itu dalam hidup saya,” kata Rhett. “Dia benar-benar mengajari saya banyak hal melalui hal itu. Kami memiliki ruang syuting di ruang bawah tanah kami karena dia banyak membuat film di sana. Jadi senang sekali pergi ke sana. Dia mengatur segalanya bagi saya untuk menembak pucks dan sebagainya.
“Ini sangat berbeda dari di atas es ke di atas es di mana Anda dapat benar-benar fokus pada satu keterampilan di luar es dan benar-benar melakukan pengulangan daripada berseluncur mengumpulkan pucks.”
Beginilah cara Pitlick mengembangkan tembakan yang kuat dan akurat. Ini mungkin tidak sebanding dengan Caufield, namun memiliki potensi.
Dalam pertandingan yang kami hadiri pada akhir Januari, kiper Bloomington Jefferson bahkan tidak melakukan gerakan apa pun terhadap gol pertama Pitlick.
“Saya tahu bahwa dia dan saudara laki-lakinya jelas telah melakukan latihan yang dilakukan ayahnya sejak mereka masih kecil,” kata Josefson. “Dan sangat menipu untuk menjatuhkan bahu atau menggerakkan bilah tongkat dan menciptakan sudut yang tidak disadari oleh para penjaga gawang. Saya tahu tujuan sekolah menengah mendapat pelecehan dari Rhett selama latihan dan pertandingan.
Rhett adalah skater yang jauh lebih baik daripada kakak laki-lakinya Rem, yang menjadi panutan dan mentor baginya. Namun Rem, yang menyelesaikan musim ini di Nashville setelah bermain selama tiga tahun di Universitas Minnesota, memiliki berat 30 pon lebih berat daripada adik laki-lakinya pada usia yang sama. Lance Pitlick memberi tahu Josefson bahwa dia mengharapkan Rhett memiliki berat yang sama dengan Rem ketika dia selesai tumbuh.
Sampai saat itu tiba, terlihat jelas bahwa Pitlick membutuhkan pengembangan fisik dalam beberapa tahun ke depan. Keluarga Canadiens senang bahwa dia telah memutuskan untuk meninggalkan bangku sekolah menengah untuk bermain hoki junior musim depan di USHL bersama Omaha Lancers, di mana dia akan menghadapi permainan berkaliber lebih tinggi. Keluarga Canadiens tidak keberatan menghabiskan empat tahun di Universitas Minnesota setelah itu.
“Jadi ada cowok yang bisa marinasi sebentar,” kata Churla.
“Jika dia seperti orang tuanya,” tambah Timmins, “maka dia akan menjadi orang yang berprestasi.”
(Foto: David Kirouac/Icon Sportswire melalui Getty Images)