Sejak ia memasuki liga tujuh tahun yang lalu, Kawhi Leonard adalah orang yang pendiam di NBA, sangat pendiam bahkan ketika ia mengumpulkan dua penghargaan Pemain Bertahan Tahun Ini, satu MVP Final, dan penghargaan sebagai pemain dua arah terbaik di liga. , dia menjaga profilnya tetap rendah sehingga mungkin ada penggemar hingga hari ini yang bahkan tidak tahu seperti apa suaranya.
Sepanjang karirnya, keengganan Leonard dipandang sebagai penolakan yang positif dan tanpa ego terhadap jebakan selebriti demi pengabdian murni pada permainan. “Dia benar-benar menginginkan kehebatan,” kata pelatih San Antonio Gregg Popovich kepada Sports Illustrated. “Dia tidak terlalu peduli dengan bintang-bintang.”
Namun, yang menarik dari keheningan adalah ia membiarkan orang lain menafsirkan maknanya, mengisi kekosongan. Akhir-akhir ini, ketika ia terus absen karena cedera paha depan meskipun dokter Spurs memberinya izin medis untuk bermain, dan rekan satu tim dilaporkan mulai melampiaskan rasa frustrasinya kepadanya, keengganan Leonard untuk berbicara telah dilihat secara berbeda. Dulunya ia tampak introvert, namun kini ia tampak temperamental. Apakah dia hanya merawat tubuhnya dengan cerdas, bijaksana, atau dia tidak mau bermain melalui ketidaknyamanan yang harus dihadapi setiap pemain? Apakah ini pertanda melemahnya hubungannya dengan organisasi Spurs? Apakah ada hal lain yang berperan di sini?
Tendinopati paha depan yang membuat Leonard absen dalam dua bulan pertama musim ini cukup membaik sehingga dia bisa kembali bermain pada 12 Desember, namun dia hanya bermain sembilan pertandingan sebelum absen lagi setelah memutuskan dia tidak sepenuhnya fit. Dia mencari opini kedua dan tidak bermain sejak 13 Januari. Rekan satu tim Popovich dan Leonard tampaknya sama bingungnya dengan orang lain mengenai apakah dan kapan dia akan kembali. Danny Green dan Rudy Gay termasuk di antara pemain Spurs yang membantah laporan bahwa pertemuan tim mereka “tegang” minggu lalu, dengan para pemain mengungkapkan rasa frustrasi mereka terhadap Leonard, tetapi point guard Tony Parker berkomentar bahwa dia telah kembali dari cedera paha yang “100” kali lebih buruk” daripada yang dialami Leonard adalah tanda bahwa ada ketidaksabaran di ruang ganti. Jelas mereka mencari jawaban darinya. Adalah satu hal bagi Leonard untuk ‘menjadi teka-teki bagi media dan publik, hal lain yang harus dipertahankan. rekan satu tim menebak.
Semua ini – ketidakpastian, isyarat ketidakharmonisan, isyarat drama organisasi – tentu saja sangat tidak sesuai dengan gaya Spurs. Mereka telah menjadi tim yang paling efisien dan dikelola dengan baik di liga selama beberapa dekade, dan mereka memiliki reputasi dalam menjadikan kesehatan fisik para pemainnya sebagai prioritas. Bagaimanapun, San Antonio-lah yang mempopulerkan praktik mencadangkan pemain yang sehat di luar pertandingan untuk memberi mereka istirahat ekstra dan menjaga kesehatan mereka. Gagasan bahwa tim medis mereka akan memberi Leonard lampu hijau dini untuk bermain tampaknya di luar karakter mereka, tetapi mempertanyakan cedera pemain jelas merupakan urusan yang rumit. Hanya Leonard yang tahu seperti apa cederanya.
Situasi ini mengingatkan pada Derrick Rose dan Bulls, sekitar tahun 2014. Setelah satu tahun pemulihan dari operasi ACL, Rose diizinkan untuk bermain oleh staf medis Chicago, tetapi dia duduk selama berbulan-bulan dengan mengklaim bahwa dia tidak merasa benar-benar waras dan beberapa alasan. misteri yang sama yang kini diangkat Leonard. Karier Rose berangsur-angsur menurun setelah itu, dari satu kali MVP menjadi guard. Leonard masih jauh dari nasib itu, namun ia menghadapi risiko perubahan yang sama dalam reputasinya secara umum, dari bintang yang serius menjadi teka-teki yang tidak dapat diprediksi. Tiba-tiba, sepertinya tidak ada kepastian bahwa Spurs akan menawarinya perpanjangan kontrak “supermax” berdurasi lima tahun senilai $219 juta yang akan ia dapatkan pada akhir musim ini.
Lalu ada masalah kesepakatan sepatu dan pakaiannya dengan merek Nike Jordan. Leonard dilaporkan mendapat penghasilan $500.000 per tahun dari kesepakatan dukungannya, jumlah yang sangat rendah untuk pencapaian seorang pemain. Negosiasi untuk kesepakatan baru baru-baru ini gagal ketika Leonard dan perwakilannya memutuskan bahwa tawaran lima tahun senilai $20 juta yang dilaporkan masih tidak secara akurat mencerminkan statusnya di liga. Tapi kesepakatan dukungan bukan hanya tentang masuk tim All-NBA dan menjadi pembela lockdown. Ini tentang pengenalan nama dan wajah serta visibilitas media. Leonard mempunyai hak untuk tidak mengejar hal-hal tersebut, namun mengharapkan bayaran untuk popularitas yang tidak dimilikinya adalah hal yang tidak realistis. Alasan lain untuk bertanya-tanya apa sebenarnya yang ada di kepalanya.
Sungguh menakjubkan semua yang bisa dilakukan siapa pun karena Leonard, yang selalu pendiam, tidak memberikan wawasan. Dia bisa absen di sisa musim ini, dia bisa absen di pertandingan Spurs berikutnya, atau dia bisa tampil di babak playoff, jika Spurs lolos. Semua hasil ini tampaknya lebih mungkin terjadi daripada Leonard mengatasi situasinya secara mendetail. Apa pun yang terjadi, tampaknya hubungan antara Leonard dan Spurs, jika tidak rusak secara permanen, setidaknya perlu diperbaiki. Mereka selalu menjadi pasangan tim dan pemain yang sempurna sehingga akan sangat disayangkan jika ini adalah awal dari akhir. Pada titik ini, bahkan penampilan nyata Leonard sebelum musim berakhir akan mengirimkan pesan bahwa dia masih berkomitmen terhadap Spurs seperti sebelumnya. Dan hal terbaiknya adalah dia bisa mengatakannya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
(Foto teratas: Mark Sobhani/NBAE via Getty Images)