Jim Harbaugh menyebutnya sebagai kesempatan yang penuh tanda seru. Sungguh, sepertinya ada sesuatu yang lebih dalam.
Tim sepak bola Michigan ini tidak mencapai semua tujuannya tahun ini. Ia kalah dalam pertandingan, ia bisa saja menang dan membuat kesalahan di saat yang salah. Kemungkinan besar, mereka mengetahui bahwa inilah alasan mengapa dia berada di sini sekarang: hingga minggu terakhir musim ini, dia masih mencari tanda tangan kemenangan.
Itulah mengapa tanda seru pepatah mungkin terlalu sederhana untuk mengabadikan momen ini bagi Wolverine, yang menjamu Ohio State tanpa perangkat keras untuk menang. Sebaliknya, The Game edisi tahun ini adalah kesempatan bagi para Wolverine untuk membuktikan sesuatu — kepada mereka yang ragu, ya, tapi mungkin juga kepada diri mereka sendiri.
“Kemenangan melawan mereka akan menjadi hal yang luar biasa,” kata bek bertahan Khaleke Hudson. “Saya pikir kami akan merasakan musim yang bagus. Kami mengalami beberapa kekalahan di awal musim yang sebenarnya bisa diubah, tapi saya rasa jika kami mengalahkan Ohio State, kami akan mendapatkan musim yang adil bagi saya.”
Kata-kata yang digunakan Hudson – “OK” dan “adil” – cocok dengan apa yang terjadi tahun ini. Bill Connelly dari SB Nation ditulis minggu ini tentang musim Michigan dan bagaimana hal itu berjalan sesuai harapan. Dia benar. Kekecewaan Wolverine sebagian besar dapat diprediksi, kecuali kekalahan kandang dari Michigan State.
Bagi Michigan, tahun 2017 akan selalu menjadi musim yang ditentukan oleh pertumbuhan, bahkan sebelum Wolverine hanya memiliki pertumbuhan. Sebelum kekalahan dari Penn State — yang secara efektif mengakhiri harapan Sepuluh Besar dan playoff tim — musim mereka masih bergantung pada seberapa banyak kemajuan yang dapat mereka capai dan seberapa cepat mereka dapat mencapainya.
Itu adalah pembangunan kembali dengan peluang untuk menyamar sebagai reboot.
Ternyata, “membangun kembali” lebih tepat – setidaknya untuk menyerang. Pengamat yang paling jujur akan mengatakan Michigan telah membaik, dan Wolverine melakukan lebih banyak hal seminggu yang lalu dibandingkan yang bisa mereka lakukan pada bulan September. Tapi sepak bola adalah permainan hasil. Michigan terus berada di pihak yang salah.
“Saya pikir kami mempunyai kesempatan untuk menghilangkan rasa tidak enak itu dari mulut kami untuk musim reguler,” kata gelandang Devin Bush. “Akhiri saja musim ini dengan huruf W yang besar. Itu hal terbesar yang menjadi fokus kami.”
Lebih dari segalanya, itulah inti dari pertandingan Ohio State tahun ini.
Bahkan dalam minggu yang penuh dengan pembicaraan mengenai kehancuran musim lawan, sentimen dari Bush, dan yang satu ini dari gelandang Noah Furbush, adalah hal yang paling menonjol:
“Kami sekarang memiliki waktu latihan yang tak terhitung jumlahnya, dari kamp musim gugur hingga 11 pertandingan dan minggu perpisahan. Jadi saya tidak tahu totalnya berapa minggu, tapi banyak pekerjaan, banyak persiapan. Banyak darah, keringat dan air mata.
“… Saya tidak tahu apakah saya akan merusak musim mereka, tapi kami menginginkan kemenangan ini dan kami ingin memenangkan persaingan ini. Itu berarti segalanya bagi kami.”
Jelas, Wolverine tertarik untuk menjauhkan rivalnya dari perlombaan playoff. Ini penting karena berbagai alasan — perekrutan, balas dendam, dan sekadar kebanggaan — tetapi Wolverine juga ingin menang sendiri. Ini mungkin terdengar jelas, namun mudah untuk melupakannya di dunia di mana “permainan spoiler” telah menjadi kiasan persaingan yang lazim.
Peluang bagi Michigan untuk melakukan hal ini sangat besar, dan imbalannya sebagian besar bersifat internal. Tapi bagi para Wolverine, mereka tetap penting.
Misalnya Khalid Hill, fullback senior tahun kelima Michigan. Dia tidak akan berada di Ann Arbor tahun depan, dan sebagian besar warisannya sudah ditetapkan. Dia mencatatkan total 13 sentuhan tahun lalu, yang jelas merupakan angka yang luar biasa untuk seorang bek sayap di tahun 2016. Dia mengatakan dia sangat ingin menang melawan Ohio State – untuk tim, untuk program dan untuk dirinya sendiri.
Tapi ada juga cara dia berbicara tentang rekan satu timnya, mengkhianati pandangan jauh ke depan di luar masa jabatannya. Ketika diminta untuk mengukur tim ini, dan bagaimana dampaknya minggu ini, dia sepertinya memproyeksikan ke masa depan.
“Banyak,” kata Hill. “Anda harus memahami, ini adalah tim muda. Ini bukan tim yang sama seperti tahun lalu. Saya pikir itulah yang dilupakan orang. Tahun lalu memiliki 42 senior. Kedua sisi bola adalah orang-orang yang berusia tiga tahun, empat tahun, lima tahun. … Jadi masyarakat harus memahami bahwa Anda tidak akan mendapatkan hasil yang sama seperti tahun lalu, karena tahun lalu Anda memiliki orang-orang yang telah melalui semuanya – yang memahami cara untuk menang dan hal-hal seperti itu.
“Beberapa dari orang-orang ini bermain sebagai mahasiswa baru. Mereka harus melalui penderitaan yang semakin besar untuk mencapai apa yang mereka inginkan. Jadi saya pikir siapa kami di pertandingan terakhir ini akan menunjukkan bahwa tim ini – meskipun tim ini masih muda, mereka masih bisa menjadi tim yang hebat dan akan menjadi tim yang hebat di jalur yang benar.”
Bacalah kalimat terakhir itu dua kali. Hill bahkan tidak akan berada di Ann Arbor untuk menyelesaikan klaim itu. Namun ia tampaknya masih peduli agar orang-orang mengenali konteks dan perkembangan rekan-rekan setimnya yang masih muda.
Intinya, dia mengatakan agar berhati-hati dalam membangun kembali. Di situlah hari Sabtu masuk.
Sebuah kemunduran bagi Wolverine tahun ini dapat dimengerti, selama langkah-langkah selanjutnya diikuti. Sejauh ini, dalam hal pertandingan besar, mereka belum melakukannya. Anda dapat menyatakan bahwa ada bukti yang memberatkan Wisconsin, namun peluang tersebut tetap berlalu.
Kini, Michigan sedang menggunakan kesempatan terakhirnya untuk menunjukkan bahwa mereka telah mencapai kemajuan tersebut.
Sederhana saja, dan mungkin, seperti tanda seru Harbaugh, ini tidak cukup menggambarkan keseluruhan cerita. Tapi itu mungkin menjelaskan banyak hal.
“Saya pikir masih banyak yang harus kita buktikan,” kata Furbush. Dan terkutuklah jika seseorang bisa mengatakannya dengan lebih baik.
(Foto teratas: Rick Osentoski/USA TODAY Sports)