TAMPA — Ketika debu mereda pada musim sepak bola Michigan yang berakhir dengan “ledakan” yang menggema, sulit untuk tidak memikirkan kembali sesuatu yang dikatakan oleh pemain bertahan Wolverine, Chase Winovich, beberapa hari sebelumnya.
Di tengah kerumunan reporter, Winovich ditanya tentang Maurice Hurst dan apa artinya baginya memutuskan untuk memainkan permainan bowling alih-alih duduk untuk melindungi kesehatannya untuk NFL Draft. Dalam prosesnya, dia mengatakan sesuatu yang mengungkapkan tentang pertunjukan tersebut.
“Kami ingin sesuatu yang benar-benar menarik perhatian kami,” kata Winovich tentang dirinya dan pemain lain yang direkrut oleh mantan pelatih Brady Hoke. “(Hurst) tahu ini adalah pertandingan penting untuk masa depan program, hanya dari segi arahnya. Jika kami kalah dalam pertandingan ini, (kami akan kalah) tiga kali berturut-turut. Hanya saja tidak cantik.”
Kutipan itu menjadi lebih jelas setelahnya serigala kalah 26-19 di Outback Bowl Senin, kehilangan keunggulan 16 poin Karolina selatan. Itu bukan penampilan yang bagus.
Yang lebih mendesak lagi, gaung dari kata-kata Winovich telah memicu pertanyaan baru di luar musim ini: Ke mana arah Michigan setelah ini? Dan bagaimana musim 2017 yang mengecewakan ini mempengaruhi ekspektasi ke depannya?
Ini adalah pertanyaan yang rumit.
Jawabannya terletak pada perbedaan antara ekspektasi dan prediksi – perbedaan antara mengetahui standar pelatih yang dihargai dan dibayar di antara yang terbaik dalam profesinya, dan menggunakan kinerja masa lalu untuk memprediksi hasil di masa depan.
Di satu sisi, tidak ada alasan untuk terinspirasi dengan apa yang terjadi di musim 2017. Tiga kekalahan berturut-turut hingga akhir tahun adalah masalah yang muncul di permukaan, namun ada juga kenyataan nyata tentang kegagalan ofensif Michigan. Garis ofensif berjuang untuk menemukan konsistensi dalam perlindungan umpan. Korps penerima tidak mengambil langkah maju yang diperlukan. Dan ketika Wolverines tampak seperti memiliki situasi quarterback yang menjanjikan — dengan quarterback transfer yang didambakan Shea Patterson tiba untuk bersaing dengan Brandon Peters — performa bowling Peters yang buruk kembali menaikkan benderanya.
Jadi, meskipun Michigan mengembalikan sebagian besar starternya dari musim ini, Michigan akan mengandalkan mereka untuk melakukan lompatan sebelum menjadi pesaing. Setelah musim ini, prediksi kesuksesan mereka mungkin tidak terlalu optimis.
Di sisi lain, harapan untuk tahun depan harus tinggi – secara internal. Bukan karena lonjakan kesuksesan yang tiba-tiba tampak mungkin terjadi, namun karena ekspektasinya berkaitan dengan standar tim. Wolverines pada tahun 2017 tidak memenuhi standar tersebut, tetapi hal itu tidak akan berubah untuk tahun 2018. Harapan adalah apa yang Anda ukur. Untuk menurunkannya diperbolehkan.
Ini mungkin merupakan latihan semantik, tetapi kedua realitas ini akan bertentangan sepanjang musim sepi — alasan lain mengapa keruntuhan mangkuk Michigan tampak besar.
Ini adalah tim yang pernah terlihat hampir menerobos saat memimpin di Wisconsin dan negara bagian Ohio di akhir tahun. Sekarang pandangannya terlihat lebih suram dibandingkan masa-masa lain di bawah kepemimpinan Jim Harbaugh.
Ini bukan hukuman mati, tapi ini memperumit masalah. Inti muda yang dikembangkan Michigan tahun ini akan memenuhi syarat setelah musim mendatang. Devin Bush, Rashan Gary, Lavert Hill – semuanya akan cukup umur untuk menjadi profesional setelah tahun 2018, jika permainan mereka memberi mereka kesempatan.
Ada logika yang kuat bahwa, jika mereka semua cukup baik untuk pergi, Michigan kemungkinan akan mengalami tahun yang baik, namun hal itu pun bukan jaminan. Pertahanan bukanlah masalah Wolverine. Dan jika tahunnya rata-rata – katakanlah 9-3 – dan mereka harus mengganti talenta terbaik mereka lagi… ya, itu adalah lapisan yang benar-benar baru.
Ini bukan hanya tentang Outback Bowl, karena kemenangan di Tampa juga tidak akan menyelesaikan masalah Michigan. Meskipun pertahanan Wolverine terlihat siap untuk sekali lagi menjadi kekuatan tim yang konsisten, tidak jelas apakah itu akan cukup untuk mengangkat permainan passing yang memiliki masalah di setiap aspeknya. Tidak ada jaminan Michigan bisa bertahan jika tidak bisa menang secara konsisten di titik serangan.
Meskipun memenangkan Outback Bowl tidak akan membuat masalah ini menjadi kurang nyata, kekalahan akan menempatkannya di bawah mikroskop. Sekarang Wolverine dibiarkan memikirkan kekurangan mereka di offseason.
Mason Cole, kiri, tidak akan hadir untuk proses itu, tapi dia tahu perbedaan bagaimana permainan bowling dapat mempengaruhi offseason tim. Dia berada di tim yang menang, kalah, dan bahkan gagal.
Dia yakin Wolverine akan tampil bagus tahun depan, dan mengatakan dia tidak sabar untuk menontonnya. Namun sebelum hal itu terjadi, Michigan perlu melupakan apa yang terjadi di Tampa.
“Ini seperti latihan musim dingin,” kata Cole. “Gunakan saja untuk motivasi. Ini akan menyakitkan untuk sementara waktu, tetapi Anda akan bisa mengatasinya dan Anda akan melanjutkan hidup dan kembali bekerja.”
Peters, terlepas dari manfaatnya, mengatakan pada hari Senin bahwa dia sudah selesai dengan itu. Dia juga percaya kembalinya bakat Wolverine akan menyiapkan mereka untuk sukses. Dia mengatakan Harbaugh memberi tahu tim bahwa akan ada hari-hari yang lebih baik di masa depan.
Namun, setelah musim yang gagal, tidak ada yang bisa dipastikan.
Harapannya tidak akan berubah karena standarnya tidak seperti itu. Namun, kepercayaan diri untuk bertemu mereka terpukul.
(Foto teratas: Kim Klement/USA TODAY Sports)