SAN DIEGO – Pada tanggal 9 September lalu, Will Smith mengalahkan Oklahoma City Dodgers dalam pertandingan terakhir mereka di tahun 2018, semifinal Liga Pantai Pasifik, dan berada di posisi kedelapan. Pada tanggal 13 September, Smith meluncurkan Los Angeles Dodgers di St. Louis. Louis akan memulai apa yang disebut magang selama 18 hari.
Dia tidak secara resmi menjadi pemain liga utama, dan tidak mendapatkan gaji minimum liga utama sebesar $3.000 sehari bahkan dalam daftar 40 orang. Namun saat Dodgers mengejar tempat playoff selama musim reguler, dia bepergian bersama tim, bersiap bersama tim, dan menonton pertandingan dari ruang video bersama rekan satu timnya.
Smith belum pernah mendengar gagasan itu sebelum Dodgers menyampaikannya kepadanya.
“Saya cukup bersemangat, ‘Oke, saya harus bersama tim,’” katanya pekan ini. “Saya juga tidak tahu apa yang diharapkan. Saya tidak tahu bagaimana para pemain akan menerimanya, saya yang ada di sana tetapi tidak ada di sana. Aneh sekali. Saya tidak gugup, tapi saya tidak tahu apa yang diharapkan. Dan setelah satu atau dua hari, hasilnya luar biasa.”
Manuvernya tidak biasa. Sifat informal dari langkah tersebut berarti bahwa sejarah pasti dari kasus serupa tidak tersedia, tetapi persetujuan Major League Baseball diperlukan. Sekarang Dodgers sedang mempertimbangkan untuk mencoba lagi, dengan Gavin Lux yang menonjol. Manajer Dave Roberts mengatakan pada hari Rabu bahwa Lux akan bergabung dengan Dodgers dalam kapasitas tertentu pada bulan September, baik secara aktif atau magang seperti Smith.
Lux, 21, mendominasi liga kecil musim ini. Para pencari bakat mengatakan bahwa disiplinnya membuatnya memiliki komitmen yang hampir pasti untuk memberikan kemampuan di level liga besar, dan kekuatannya memungkinkan lebih banyak kemungkinan. Setelah mengatasi yips, dia memainkan shortstop yang solid dan mendapatkan beberapa pengalaman di base kedua.
Jika dia bermain di liga besar musim ini, posisi kedua akan menjadi posisi utamanya, kecuali Corey Seager mengalami cedera. Tantangannya sederhana: Dodgers tidak memiliki baseman kedua setiap hari, tetapi mereka memiliki tiga opsi yang sah. Dua di antaranya, Chris Taylor dan Kiké Hernández, baru saja kembali dari daftar cedera, dan klub ingin memberi mereka waktu untuk memulihkan diri. Kedua pria itu memainkan posisi itu dengan baik. Kedua pria itu bangkit ketika mereka menderita luka-luka. Pilihan lainnya, Max Muncy, dapat memainkan base pertama, tetapi Dodgers ingin menjaga base pertama tetap terbuka untuk David Freese dan Cody Bellinger.
Namun, segala sesuatunya bisa berubah, dan hal itu sering terjadi. Beberapa jam setelah Roberts berbicara, Muncy mengalami cedera pergelangan tangan akibat fastball 94 mph yang salah selama kemenangan 6-4 10-inning Dodgers atas Padres. Muncy mengatakan dia berharap itu hanya memar tulang, tapi dia memperkirakan akan absen setidaknya untuk beberapa waktu. Patah tulang di area tersebut dapat membuatnya absen hingga babak playoff dan mungkin setelahnya, dan itu akan membuka lebih banyak ruang bagi Lux.
Selama magang, Smith berayun secara teratur selama sekitar satu minggu, kemudian beristirahat sepanjang waktu. Dia berpartisipasi dalam pertemuan pelempar sebelum pertandingan dan sering meminta nasihat dari penangkap Yasmani Grandal dan Austin Barnes. Hubungan mereka lebih mudah karena pemain yang lebih berpengalaman tahu bahwa pendatang baru tidak akan mencuri waktu bermain mereka.
Karena pertandingan malam hari, karena tekanan perlombaan panji, Smith mengatakan ini tidak terasa seperti lingkungan latihan musim semi. Rasanya seperti uji coba.
“Saya bisa saja membuat kesalahan dan itu tidak mempengaruhi apakah kami menang atau kalah,” ujarnya. “Hal ini membuat segalanya jauh lebih mudah tahun ini karena saya tahu saya telah melakukan kesalahan, dan saya belajar bahwa kesalahan bukanlah hal terburuk di dunia selama Anda belajar dari kesalahan tersebut. Tidak ada yang akan marah padamu. Setiap orang membuat kesalahan. Itu hanya menenangkan pikiran saya, di mana saya tidak khawatir tentang kegagalan.”
Ketika panggilan itu benar-benar datang pada 27 Mei, Smith langsung unggul. Dia menggandakan permainan pertamanya dan mencetak gol untuk memenangkan permainan keempatnya. Setelah mengambil alih posisi awal Barnes bulan lalu, dia masih membawa OPS lebih dari 1.000.
Sisi negatifnya jika Lux tidak aktif adalah potensi penambahan pemain lain yang signifikan. Lux menghancurkan Liga Pantai Pasifik. Keuntungannya: Dodgers tidak perlu mengosongkan tempat di daftar 40 orang mereka yang padat. Mereka harus memberi ruang untuk kembalinya Rich Hill bulan depan.
Meskipun tidak biasa, penggunaan sebutan magang tampaknya bukan hal yang tidak pernah terdengar. Manajer bajak laut Clint Hurdle mengatakan dia dan manajer umum Neil Huntington baru-baru ini mendiskusikan apakah mereka pernah melakukan hal tersebut di masa lalu. Dia tidak dapat mengingatnya.
“Konsep yang sangat menarik, konsep yang sangat kreatif,” kata Hurdle. “Saya pikir itu ada tempatnya. Saya pikir ini lebih terspesialisasi daripada sesuatu yang Anda lakukan sepanjang waktu.”
Jika Dodgers melakukannya lagi, Lux tampaknya menjadi kandidat utama. Dan tahun ini, Oklahoma City tersingkir dari pertarungan playoff. Jadi musim berakhir pada 2 September. Kedatangan Lux sudah dekat. Pertanyaannya adalah di mana dia akan cocok ketika dia tiba.
Staf penulis atletik Rob Biertempfel berkontribusi pada cerita ini.
(Foto: Christian Petersen / Getty Images)