Kita bisa mengeluh minggu ini. Kami benar-benar bisa. The Browns memiliki rekor 6-7-1 dan (walaupun sulit dipercaya) mereka berada dalam persaingan playoff di AFC. Maksud saya, ada empat tim di depan mereka untuk mendapatkan wild card terakhir dengan hanya dua pertandingan tersisa, jadi mereka tidak BENAR-BENAR berada dalam pertarungan playoff.
Tapi kita BISA mengeluh tentang hal itu. Maksud saya, Anda melihat ke belakang – Brown mencuri kemenangan melawan Raiders dari mereka. Tampaknya hal itu tidak menjadi masalah pada saat itu, tetapi Anda akan ingat bahwa wasit melakukan tindakan yang tidak masuk akal, menggelikan, dan jelas-jelas salah pada pukulan pertama Browns yang akan memastikan permainan itu. Sayang sekali.*
*Kemudian Browns tidak melakukannya pada down keempat, tapi… bagaimanapun juga.
Dengan kemenangan itu, Browns akan unggul 7-6-1 setengah permainan dari posisi wild card.
Masih ada lagi. The Browns mempunyai field goal dari jarak 43 yard untuk mengalahkan Steelers di Minggu 1. Saya tidak mengatakannya dengan antusias karena Steelers gagal mencetak gol kemenangan mereka sendiri beberapa menit sebelumnya, tapi tetap saja: Lakukan tendangan itu, Browns unggul 8-6. Dan mereka terikat untuk memimpin divisi.
Penendang Browns melewatkan dua poin tambahan dan dua gol lapangan melawan New Orleans. RUMAH INTERIOR. The Browns harus disalahkan atas kekalahan tersebut karena merekalah yang mempekerjakan Zane Gonzalez untuk menendang di tempat pertama, tapi tetap saja: Penendang gawang yang baik, Browns unggul 9-5 dan memimpin divisi dan memikirkan Super Bowl.
Jadi, ya, kita bisa mengeluh minggu ini tentang apa yang mungkin terjadi.
Tapi keluhan seperti itu sama sekali tidak terasa benar saat ini. Kami tidak terlalu khawatir tentang apa yang mungkin terjadi. Kami sedang memikirkan apa yang mungkin terjadi. The Browns memainkan sepakbola kemenangan. Itu gila. Indah sekali.
Jadi mari kita fokus pada betapa ajaibnya bahwa satu pemain pada dasarnya mengubah Cleveland Browns yang putus asa, tidak berdaya, dan tidak mengerti apa-apa.
Orang-orang akan mengingatnya sebagaimana mereka ingin mengingatnya: Namun selama berbulan-bulan, hampir tidak ada yang mengira Baker Mayfield layak untuk dipilih pertama dalam draf 2018. Anda melihat draf tiruan awal, dan mereka memiliki Brown yang mengambil Josh Allen, Josh Rosen, Sam Darnold — tapi yang jelas bukan Mayfield. Ya, dia memenangkan Heisman, tetapi sulit untuk menemukan rancangan tiruan awal yang membuat Mayfield lebih tinggi dari gelandang terbaik keempat. Dia menjadi yang terbaik kelima di beberapa diantaranya.
Ketukannya adalah Mayfield terlalu kecil. Sisi negatifnya adalah pelanggaran yang dia lakukan di Oklahoma tidak membuatnya cocok untuk NFL. Yang mengejutkan adalah dia adalah seorang yang suka bersuara keras, sedikit berkarakter, dia mendapat sedikit masalah karena mabuk di depan umum dan perilaku tidak tertib, dan tidak ada yang yakin bagaimana semua itu akan terjadi di NFL.
Sekarang Anda mendengar orang mengatakan bahwa Mayfield adalah pilihan yang JELAS – semua analisis mengatakan demikian! – tapi menurutku itu melewatkan poin penting. Keluarga Brown mengikuti naluri mereka sendiri. Selama bertahun-tahun mereka berada dalam pertahanan pencegahan terus-menerus, hanya berusaha untuk tidak membuat kesalahan. Mereka terus menyelesaikan dan mengumpulkan draft. Mereka terus mengganti quarterback, pelatih, koordinator, manajer umum. Begitu ada yang tidak beres, apa pun, mereka langsung mengubah keadaan. Mereka takut untuk mengumumkan, “Inilah inti dari Cleveland Browns.”
Dan kemudian, tahun ini, dengan GM baru John Dorsey yang memimpin, keluarga Brown akhirnya mengambil keputusan. Mereka mengumumkan: Kita semua tentang Baker Mayfield.
Ketika mereka membuat pengumuman itu, keluarga Brown tampak seperti berada satu miliar mil jauhnya dari kehormatan. Mereka mencatatkan rekor 0-16 tahun lalu, 1-15 tahun sebelumnya, mereka melakukan kegagalan demi kegagalan, mereka gagal dalam pertandingan dengan cara mengejutkan yang tak terhitung jumlahnya, mereka membawa kembali Hue Jackson menjadi pelatih kepala dengan alasan yang TIDAK ADA yang bisa mengikuti, mereka tampak seperti dasar pembangunan kembali seperti Gunung Everest.
Tapi inilah keajaiban olahraga.
Terkadang hanya dibutuhkan satu pemain.
Ini adalah sesuatu yang saya perdebatkan dengan beberapa teman berbeda tentang film “The Natural”. Ksatria New York adalah lelucon, mereka mengerikan, tempat terakhir, satu-satunya pemain yang layak adalah primadona, manajernya jenius tetapi terlalu berkualifikasi, pemilik ingin mereka kalah karena alasan yang jahat, kepala pramuka berusia 38 tahun pemula entah dari mana, segalanya menjadi seburuk yang mereka bisa.
Kemudian Roy Hobbs muncul dan tiba-tiba tim ini tidak hanya bagus, tapi juga mengagumkan, praktis tidak terkalahkan.
Saya punya teman yang mengatakan ini konyol. Dia menegaskan: Seorang pemain tidak akan mampu membalikkan keadaan tim yang buruk sebanyak itu, tidak peduli seberapa bagus dia. Dan saya berdebat dengan teman saya selama bertahun-tahun karena menurut saya Anda bisa meremehkan kekuatan satu pemain.*
*Anda dapat menyangkal teori teman saya yang rusak dengan dua kata: LeBron. Yakobus.
Tapi sekarang saya punya bukti langsung. Baker Mayfield adalah bukti langsungnya. Keluarga Brown tidak bisa diperbaiki lagi. Maksud saya, Anda tidak bisa mengatakannya berkali-kali: Mereka tidak pernah menang musim lalu dan MEMBAWA PELATIH KEMBALI. Dan tahun ini dimulai kurang lebih seperti tahun lalu berakhir. Di Minggu 1, mereka memaksakan ENAM turnover di kandang dan tidak tahu cara untuk menang. Di Minggu 2, seperti yang disebutkan, mereka gagal dalam permainan di New Orleans karena mereka tidak memiliki penendang yang mumpuni (walaupun hal itu tidak menutupi fakta bahwa mereka melakukan beberapa hal yang sangat bodoh).
Di minggu ke-3, mereka tersingkir melawan Jets.
Dan kemudian – Baker Mayfield memasuki permainan.
Dan, seperti yang disebutkan pada saat itu, ini seperti momen dalam “The Wizard of Oz” ketika kita beralih dari hitam putih ke berwarna. Segala hal tentang keluarga Brown telah berubah. Tiba-tiba semua orang bermain dengan energi baru. Tiba-tiba, penerima yang sering menjatuhkan umpan membuat tangkapan yang memukau. Tiba-tiba, para bek bertahan yang secara pasif membiarkan segalanya terjadi ikut bermain.
Dan Mayfield sendiri – dia adalah sebuah wahyu. Dia akurat. Dia memiliki lengan yang kuat. Dia memimpin tim dalam perayaan. Dia mendapatkan pemain yang membutuhkan sedikit dorongan. Seluruh suasana telah berubah. The Browns mengungguli Jets 18-3 di babak kedua untuk bangkit dan memenangkan pertandingan pertama mereka dalam 20 bulan yang panjang dan melelahkan.
Kemudian minggu berikutnya, Mayfield mentah, membuat beberapa kesalahan, tapi dia menempatkan Browns dalam posisi untuk mengalahkan Raiders – itu dihancurkan oleh kejatuhan pertama yang aneh di akhir permainan.
Dan minggu berikutnya Brown menang lagi, tapi sekarang sesuatu yang lain terjadi. Hue Jackson dan Todd Haley masih melatih, dan mereka jelas-jelas terlintas di benak Mayfield, menyuruhnya untuk tidak membalikkan bola, dan menuntut agar dia melakukan perkembangan yang tepat, membuatnya memikirkan kembali segalanya.*
*Tidak membantu jika Jackson dan Haley berdebat tentang siapa yang bertanggung jawab atas pelanggaran tersebut.
Saya suka menganggap periode ini sebagai saat ketika manajer New York Knights Pop menolak untuk memerankan Roy Hobbs – bahkan menolak untuk membiarkan dia melakukan latihan pukulan – karena Pop adalah seorang preman.
Melalui enam pertandingan, Mayfield menyelesaikan 58 persen operannya, melakukan delapan touchdown dan enam intersepsi, serta memiliki rating pengoper 78,9. Timnya masih lebih baik dari sebelumnya, tetapi Anda mulai bertanya-tanya apakah Browns akan mencekik kehidupan Mayfield, karena mereka harus memiliki pemain di depannya. Sepertinya The Wizard of Oz telah kembali ke warna hitam dan putih.
Dan kemudian tibalah titik baliknya. Dalam The Natural, titik balik terjadi ketika Bump Bailey menabrak tembok dan mati. Saya rasa terkadang kita yang menyukai film ini melewatkan alur cerita yang agak mengerikan ini.
Bagi keluarga Brown, itu adalah pemecatan Jackson dan Haley secara bersamaan. Seperti kasus Bump Bailey, hal itu agak mengejutkan. The Browns tidak memiliki pilihan yang jelas untuk penggantinya. Mereka memberikan pekerjaan sementara sebagai pelatih kepala kepada Gregg Williams, yang memiliki masa lalu yang buruk. Mereka memberikan koordinator ofensif kepada Freddie Kitchens, yang tidak pernah mengadakan drama.
Dan itu sempurna. Dapur khususnya terlihat seperti keajaiban. Tapi mungkin yang lebih penting adalah, keluarga Brown mengatakan kepada Baker Mayfield, “Kamu adalah kamu.”
Sejak saat itu, Browns memiliki rekor 4-2, Mayfield menyelesaikan 71 persen operannya dengan 13 touchdown, lima intersepsi, dan rating pengoper 109,3 yang luar biasa. Terkadang dia terlihat seperti Brett Favre. Terkadang dia terlihat seperti Drew Brees. Terkadang dia terlihat seperti Brian Sipe (pahlawan lamaku). Terkadang dia terlihat seperti “Tom Pendleton” dari “Heaven Can Wait.”
Dia selalu bermain dengan intensitas, energi, dan kegembiraan, dan SEMUA ORANG memanfaatkannya. Mayfield tidak bermain bagus melawan Denver pada Sabtu malam. Tapi dia baik ketika dia perlu menjadi baik. Touchdown terakhir yang dia lakukan — jarak dua yard dari Antonio Callaway — menjadi video viral karena cara dia mengumpulkan semua orang untuk ngerumpi kedua, menggerakkan orang-orang seolah-olah dia adalah sutradara “La La Land” dan membuat touchdown tersebut terjadi. .
Harap dipahami, saya tidak mengatakan Mayfield sendirian membalikkan keadaan tim ini. Sama sekali tidak. Permainan ini dimenangkan ketika keselamatan tahun kedua Jabrill Peppers – yang tampak seperti jiwa yang tersesat pada tahun 2017 – bergegas untuk mendapatkan lampu hijau.
Peppers telah bermain cemerlang akhir-akhir ini. Akhir pertahanan Myles Garrett bermain cemerlang. Quarterback pendatang baru Nick Chubb bermain cemerlang, begitu pula seluruh interiornya. Semua orang di seluruh tim, tampaknya, meningkatkannya beberapa tingkat. Dan konyol jika memuji Mayfield atas semua itu.
Saya yakin dia mendapat pujian. Saya yakin sebagian darinya adalah komposisinya, energinya, hasratnya terhadap sepak bola, dan kepercayaan dirinya. Hal-hal itu dapat membuat perbedaan. Namun menurut saya hal besarnya bahkan lebih mendasar: Mayfield memberikan peluang nyata bagi Brown untuk menang. Sangat baik untuk mengatakan bahwa setiap orang harus bermain sekuat tenaga setiap saat, tidak peduli siapa pelatih atau quarterbacknya. Tapi kita mengenal diri kita sendiri, bukan? Anda adalah pemain bertahan, sangat kelelahan, dan tim Anda tertinggal enam, katakan kepada saya – tidakkah Anda akan memberikan SEDIKIT lebih banyak jika Anda yakin tim akan menang jika Anda bisa berhenti?
Atau, mungkin lebih tepatnya, tidakkah Anda akan memberikan SEDIKIT lebih sedikit jika Anda tahu di dalam hati bahwa tim Anda tidak akan kembali lagi?
Mayfield memberi Browns perasaan menang. Segalanya tampak begitu kelam tahun lalu sehingga mudah untuk mengabaikan pemain-pemain bagus dan menjanjikan di tim. Selalu seperti itu untuk tim yang kalah dan buruk. Pemain bagus akan terkubur dan juga berkecil hati. Pemain yang tepat bisa banyak berubah.
Saya akan memberikan contoh sinematik lainnya karena sejujurnya, pada titik ini sebaiknya kita membahas semuanya. Pernah bertanya-tanya bagaimana semua anak di akhir Footloose bisa menari? Maksudku, kota ini sudah bertahun-tahun tidak mengadakan pesta dansa. Tapi kemudian, tiba-tiba, Kevin Bacon muncul dan semua orang menari dengan liar, mereka melakukan tarian kecil di tengah lantai, konfeti beterbangan, dll.
Baker Mayfield adalah Roy Hobbs. Dia adalah Kevin Bacon. Dia sendiri tidak hanya memainkan sepakbola yang bagus. Dia mengingatkan rekan satu timnya bahwa, ya, mereka bisa menari.
(Foto Baker Mayfield: Matthew Stockman/Getty Images)