Andrew Luck mengejutkan seluruh NFL dengan kepergiannya yang tiba-tiba di Indianapolis, menjatuhkan Colts di antara favorit di AFC untuk mencapai Super Bowl dengan pukulan jarak jauh.
The Steelers tahu perasaan itu, mungkin bukan karena quarterback waralaba mereka menunggu mereka pada malam musim reguler, tetapi beberapa kejutan keluar dari permainan dan “keluar” dari bermain di Pittsburgh. Itu termasuk gelandang awal, dua gelandang awal, gelandang lain, gelandang All-Pro dan pemain ketat mereka, kasus Ben Roethlisberger mempertimbangkan pensiun dan bahkan keluarnya pelatih Bill Cowher secara mengejutkan.
Semua ini tidak bisa menandingi hilangnya Keberuntungan dari Colts. Mereka turun dari 16-1 untuk memenangkan Super Bowl menjadi 50-1, dan dari 8-1 untuk memenangkan AFC menjadi 25-1. Total kemenangan mereka turun dari 9,5 menjadi 6,5. Steelers sekarang memiliki rekor 20-1 untuk memenangkan Super Bowl, yang relatif sama seperti sebelum pengumuman pensiun Luck.
Steelers memiliki kejutan pensiun/absen/pengumuman selama bertahun-tahun, yang terbaru dengan Le’Veon Bell melewatkan seluruh musim 2018 tanpa memberi tahu mereka rencananya untuk melakukannya. Inilah pemain-pemain yang harus mereka perjuangkan untuk digantikan ketika para pemain sudah pensiun, menolak bermain, atau terancam berhenti:
Le’Veon Bell – Dia melewatkan seluruh musim semi dan pramusim pada tahun 2017, lalu muncul enam hari sebelum dimulainya musim reguler sebagai protes terhadap label waralaba yang memberinya $12,12 juta. Dia mengikuti jalur yang sama pada tahun 2018 setelah Steelers menandainya kembali. Mereka berasumsi dia akan melapor seminggu sebelum musim reguler dimulai seperti yang dia lakukan tahun sebelumnya. Sebaliknya, dia menjauh.
The Steelers mengalami misteri hampir sepanjang musim karena tidak mengetahui apakah dan kapan dia akan muncul. Dia tidak pernah melakukannya. James Conner mengisi dengan baik, berlari sejauh 973 yard, rata-rata 4,5 yard, dengan 13 touchdown dan menangkap 55 operan dengan TD lainnya. Namun mereka kalah dalam dua dari tiga pertandingan yang dilewatkan Conner karena cedera menjelang akhir musim dan berakhir dengan skor 9-6-1 dan tersingkir dari babak playoff. Kita tidak akan pernah tahu apakah ketidakhadiran Bell dan kebingungan sepanjang musim mengenai apakah dia akan tampil berdampak pada rekor mereka.
Heath Miller – Bisa dibilang ini adalah pertandingan terbaik dalam sejarah tim, Miller pensiun pada bulan Februari 2016, meninggalkan lubang yang menganga bagi mereka. Meskipun berusia 33 tahun, Miller tetap produktif dengan 60 resepsi pada tahun 2015, memberinya 592 resepsi dalam karirnya. The Steelers memasukkan Jesse James di musim keduanya, tetapi dia hanya menangkap delapan operan sebagai pemula. Mereka mengontrak LaDarius Green sebagai agen bebas dengan gagasan bahwa dia bisa menjadi bagian penting dari permainan penerimaan mereka dan mengisi kekosongan. Sebaliknya, ia mengalami masalah gegar otak, hanya bermain dalam enam pertandingan dan menangkap 18 operan pada tahun 2016 sebelum meninggalkan permainan tersebut untuk selamanya. The Steelers unggul 11-5 pada tahun 2016 dan mencapai AFC Championship Game.
Ben Roethlisberger – Dia tidak pensiun, tapi dia secara terbuka mengatakan dia mempertimbangkannya pada hari-hari setelah Steelers kalah dalam Pertandingan Kejuaraan AFC 2016 dari New England. Tampaknya dia semakin bosan bekerja di bawah koordinator Todd Haley, tetapi Roethlisberger mengatakan dia berbicara dengan istrinya tentang hal itu dan menjaga kesehatannya adalah sebuah masalah. Setelah kontrak Haley tidak diperpanjang, Roethlisberger mengatakan kepada Steelers bahwa dia ingin bermain tiga hingga lima tahun lagi. Entah itu tanggapan terhadap pemikiran pensiunnya atau tidak, Steelers merekrut quarterback Josh Dobbs di putaran keempat pada tahun 2017 dan Mason Rudolph di putaran ketiga pada tahun 2018.
Dunia Jason — Worilds adalah draft pick putaran kedua pada tahun 2010 dan terlambat berkembang di gelandang luar. Dia tidak menjadi starter reguler hingga musim 2013, ketika dia menjadi starter dalam 11 dari 15 pertandingan yang dia mainkan. Dia mendapat delapan karung dan dua pukulan paksa pada musim itu, dan itu cukup bagi mereka untuk memberinya label transisi untuk tahun 2014 dan gaji $9.754.000 yang menyertainya. Dia memulai semua 16 pertandingan musim itu dan mencatatkan 7,5 karung dan dua pemulihan yang gagal.
Worilds, yang akan mendapatkan kontrak multi-tahun yang besar dari Steelers atau tim lain sebagai agen bebas, mengejutkan mereka dengan pensiun dari NFL untuk bekerja untuk agamanya, Saksi-Saksi Yehuwa. Pensiunnya terjadi beberapa hari setelah ia menjadi agen bebas tidak terbatas pada Maret 2015. The Steelers mengontrak Arthur Moats dalam agen bebas, dan dia serta Jarvis Jones adalah dua gelandang luar pada tahun 2015. Mereka digabungkan hanya untuk enam karung, dan Steelers kembali ke babak playoff dengan skor 10-6.
Bill Cowher – Ada sedikit peringatan sebelumnya bahwa Cowher akan meninggalkan permainan setelah musim 2006. Timnya telah memenangkan Super Bowl setahun sebelumnya dan meskipun mereka menyelesaikan pertandingan dengan skor mengecewakan 8-8 pada tahun 2006, mereka tampaknya berada di quarterback bersama Ben Roethlisberger selama bertahun-tahun dan masih memiliki pertahanan yang dominan. Super Bowl di masa depan tampaknya mungkin terjadi, dan memang demikian, hanya saja tidak dengan Cowher. Mike Tomlin menggantikannya dan mempertahankan sejumlah asisten Cowher. Mereka memenangkan divisi tersebut pada tahun 2007, memenangkan Super Bowl pada tahun 2008 dan berhasil mencapai Super Bowl lagi pada tahun 2010.
Greg Carr – Carr bermain dalam 13 pertandingan dan memulai lima pertandingan sebagai gelandang dalam pada tahun 1988, musim keempatnya. Kemudian dia pensiun untuk mengejar gelar kedokterannya. Carr adalah bagian dari transisi Steelers pada tahun 1980an yang memakan waktu hampir satu dekade penuh. Pensiunnya tidak meninggalkan lubang besar, tapi penting karena, seperti Worilds, dia meninggalkan sepak bola untuk mengejar karir lain di masa puncaknya. Saat ini, Carr adalah seorang ahli bedah ortopedi di kampung halamannya di Birmingham, Ala.
Mike Merriweather – Dengan gelandang ofensif besar pertama mereka setelah beralih dari pertahanan 4-3 menjadi 3-4, Merriweather menyelesaikan enam musim bersama Steelers pada tahun 1987 dan menginginkan kontrak baru pada tahun 1988. Dan Rooney berjanji untuk berbicara dengan agennya tentang hal itu, tetapi kata-katanya berubah menjadi “kami akan menjagamu.” Kedua belah pihak berjauhan, Merriweather masih terikat kontrak untuk tahun ’88 dan tidak ada hak pilihan bebas. Dia bertahan sepanjang musim 1988, yang menjadi salah satu musim pertahanan terburuk mereka saat mereka unggul 5-11. Steelers kemudian menukar Merriweather ke Minnesota setelah musim tersebut untuk draft pick putaran pertama pada tahun 1989. Mereka menggunakannya pada tekel Pitt Tom Ricketts, yang memulai 13 pertandingan dalam tiga musim sebagai penjaga.
David Woodley – Woodley, diakuisisi dalam perdagangan dengan Miami pada tahun 1984 setelah Terry Bradshaw pensiun, membuka musim itu sebagai gelandang awal tim. Dia memulai dua musim pertamanya di Miami, di mana dia memimpin Dolphins ke Super Bowl pada tahun 1982. Dia menjadi dapat dibuang ketika Miami merekrut Dan Marino pada tahun 1983. Dia mengalahkan Mark Malone untuk memulai tujuh dari delapan pertandingan pertama Steelers pada tahun 1984, tetapi cedera mengakhiri musimnya lebih awal. Malone memenangkan pekerjaan awal pada tahun 1985 tetapi terluka, dan Woodley mengambil alih dan memulai enam dari delapan pertandingan terakhir. Keduanya akan bersaing untuk mendapatkan pekerjaan awal lagi pada tahun 1986, tetapi pada musim semi musim itu Chuck Noll mengumumkan pengunduran diri Woodley secara tiba-tiba. The Steelers kemudian menyusun Bubby Brister di putaran ketiga pada tahun 1986. Mereka finis 6-10 musim itu, rekor terburuk mereka di bawah Noll sejak 1970, ketika mereka mencatatkan rekor 5-9.
(Foto oleh Jason Worilds: Alex Trautwig/Getty Images)