Senang rasanya menjadi penggemar Red Sox pada Minggu pagi. Melihat klasemen MLB mengonfirmasi bahwa Sox telah meraih kemenangan ketiga berturut-turut atas Yankees yang memimpin AL East, sebuah peristiwa yang mencengangkan jika kita mempertimbangkan kaos “Savages in the Box” yang terinspirasi dari Aaron Boone mempertimbangkan bagaimana dengan jalur perakitan di Gotham.
Tapi kemudian Minggu malam tiba, dan Red Sox mengirimkan kejutan yang disiarkan televisi secara nasional melawan Yankees. Boston melakukan tiga kesalahan dalam kekalahan 9-6, termasuk lemparan aneh yang dilakukan pemain tengah Jackie Bradley Jr., sebuah kesalahan yang memungkinkan terjadi dua kali lari. Kabar baiknya adalah Bradley, seorang pemain bertahan yang hebat, jarang melempar bola ke base pertama yang kosong, yang berarti bola jarang menggelinding, yang berarti dua kali lari jarang mencetak gol karena kesalahan yang dia lakukan. Kita bisa melanjutkan dari situ. Terjadi. Kabar buruknya adalah Chris Sale, pitcher awal Boston, jarang memenangkan lebih banyak pertandingan. Dia mengizinkan enam run dalam 5 1/3 inning Minggu malam, dengan Austin Romine dan Didi Gregorius dari Yanks masing-masing melakukan dua run homers.
Meskipun benar bahwa setiap penampilan yang layak dari Sale menginspirasi putaran baru analisis yang menjanjikan yang menunjukkan bahwa dia telah menemukan jawabannya, dia kembali, semuanya akan baik-baik saja, dll., kenyataannya adalah dia unggul 5-10 dalam 22 permulaan musim ini dengan ERA 4,26.
Di sinilah segalanya menjadi rumit: Red Sox sekarang berada di tengah-tengah rangkaian 14 pertandingan di mana mereka hanya bermain melawan Yankees dan Tampa Bay Rays, dua klub tangguh AL East dengan aspirasi pascamusim. Yankees sangat lapar untuk bulan Oktober, bahkan dengan starter mereka. Sejauh ini di seri ini, Sox unggul 5-2, setelah mengambil dua dari tiga dari Rays dan tiga dari empat dari Yankees. Jika mereka terus mempertahankannya, mereka akan unggul 10-4 dalam 14 pertandingan tersebut, dan itu sudah cukup untuk membungkam para penentang. Benar?
Semacam itu. Dari cara bermain Red Sox, mereka memiliki peluang bagus untuk menjadikan postseason sebagai salah satu dari dua wild card AL. Dan jika Sox benar-benar bermain dalam permainan wild-card — dan ayolah, begitulah yang akan terjadi — mereka akan mencetak banyak run dalam permainan itu. Itu siapa mereka, siapa mereka. Mereka memukul. Pelempar yang mereka hadapi dalam permainan wild card akan berpikir seperti ini saat dia melempar dan memutar pada malam sebelumnya.
Jadi, ya, skor 5-2 di tujuh game pertama dari 14 game itu… itu bagus. Tapi penjualan tidak berjalan dengan baik pada Minggu malam… itu tidak bagus. Red Sox memberi pemain kidal itu perpanjangan kontrak lima tahun senilai $145 juta (yang baru akan dimulai pada musim depan) karena mereka yakin dia adalah bagian dari komitmen jangka panjang tim untuk kejuaraan Seri Dunia setiap tahun. Namun jika dia tidak bisa secara konsisten melakukan pitch jauh ke dalam permainan, atau jika setiap permulaan harus menunggu-untuk-menunggu-untuk-itu, jangan melakukan perubahan apa pun (Romine) atau kurva yang menggantung (Gregorius) yang ada di divisi kelas ekonomi, membuat sangat sulit bagi Red Sox untuk memenangkan Seri Dunia.
Setelah pertandingan Minggu malam, manajer Sox Alex Cora, yang kadang-kadang mengembara ke wilayah dia-sangat-baik-kecuali-untuk-beberapa-bidang yang buruk ketika berbicara tentang Sale, secara umum terdengar tidak terkesan dengan apa yang dilihatnya.
“Perintahnya baik-baik saja,” kata manajer. “Itu tidak bagus. Saya pikir barang-barangnya, Anda tahu, penggesernya mati dan hidup. Tapi perjalanan itu menempatkannya pada posisi yang buruk.”
Dibandingkan penilaian Sale atas penampilannya sendiri, komentar Cora terdengar seperti pidato nominasi Hall of Fame.
“Tanpa saya,” kata Sale, “kami punya peluang bagus untuk memenangkan pertandingan ini. Itu bagian tersulitnya. Sekeras apa pun kami bermain, sebaik kami bermain secara keseluruhan, dari atas ke bawah, susunan pemain kami, pemain starter kami pitching, bullpen kami, semua orang melakukan pekerjaan dengan baik dan memenuhi apa yang perlu mereka lakukan.
“Untuk datang ke sini dan menjadi buruk, itu sulit. Kami mempunyai peluang untuk menyapu bersih empat set pertandingan melawan tim di depan kami dan kami tidak memiliki banyak pertandingan tersisa. Sudah waktunya untuk pergi.”
Jika Sale melempar dan kalah pada seri pembuka, dan Red Sox bangkit dengan tiga kemenangan berturut-turut, diskusi yang berbeda akan terjadi hari ini. Sayangnya, kehidupan nyata tidak memungkinkan untuk mengatur ulang tanggal di kalender untuk menciptakan cerita yang lebih cerah. Dan Sale, lebih dari siapa pun, memahami hal itu.
“Eh, ya, kami mengalami rekor yang luar biasa hingga hari ini dan bahkan hari ini kami memberikan mereka semua yang bisa mereka atasi,” katanya. “Sama seperti saya duduk di sini di depan Anda hari ini, itu sama saja dengan permulaan lainnya.
“Itu sulit. Saya akan jujur sepenuhnya kepada Anda. Saya tidak perlu menghindar dari apa pun. Saya berada pada titik di mana ini merupakan tahun yang sulit. Sampai saat ini, itu benar-benar sulit. Saya tahu apa yang saya lakukan di masa lalu, saya tahu siapa saya dan apa yang bisa saya lakukan. Sekarang bukan waktunya untuk mulai berlarut-larut atau menundukkan kepala atau semacamnya, karena ini hanya akan menjadi lebih buruk.”
Jika sepertinya Anda pernah mendengarnya sebelumnya, itu karena Anda pernah mendengarnya. Di satu sisi, menyegarkan bahwa Sale adalah pelempar liga besar dengan tanggung jawab liga yang besar, namun menakutkan bahwa Red Sox melakukan investasi yang begitu penting dan mahal pada seseorang yang tidak lagi memiliki jawaban.
Oke, itu tidak adil. Sale memang membahas beberapa aspek teknis dari penampilannya, dengan mencatat bahwa “sepertinya barang-barang saya menjadi kempes ketika saya keluar dari bagian itu. Saat itulah mereka melakukan semua kerusakannya. Sepertinya Anda tahu, ketika saya sedang dalam penyelesaian, saya memiliki ritme yang bagus. Begitu saya masuk ke rak, itu adalah permainan bola yang sedikit berbeda… sepertinya setiap kali saya melempar dan keluar dari rak, itu jatuh begitu saja, semua barang saya, pergantian saya kembali untuk memotong. Fastball saya ada di mana-mana. Bola pemecah saya seperti menggelinding di sana. Jika Anda melihat yang mereka pukul, mereka berada di tengah-tengah dan seperti yang saya katakan, itu jelas sesuatu yang saya inginkan untuk melihat dan melihat apa yang perlu dilakukan.”
Ketika dia selesai mencari, apa yang dia temukan akan menentukan apakah Red Sox memainkan pertandingan bisbol bulan Oktober… atau hanya pertandingan bulan Oktober.
(Foto: Adam Glanzman/Getty Images)