Jesperi Kotkaniemi naik ke 10 besar, dan bahkan lebih tinggi, pada banyak draft peringkat sepanjang musim dari remaja. Dia adalah orang yang bangun terlambat tahun ini, tetapi dia seharusnya tidak bangun terlambat.
Dia selalu menjadi bagian dalam percakapan.
Kotkaniemi bermain sangat baik dalam peran terbatas Tim u.20 Ässät di Jr. Seorang SM-liiga, mencetak 15 poin, termasuk sembilan gol, saat berusia 16 tahun musim lalu. Dia menyelesaikan musim di Kejuaraan Junior Dunia U18, di mana dia sekali lagi berkembang sebagai anak di bawah umur dalam peran kecil.
Namun, tidak banyak hype di sekelilingnya. Hingga bulan Januari tahun ini, tidak ada diskusi 10 besar, apalagi diskusi lima besar seputar Kotkaniemi, meskipun tim dengan skor rendah di Liiga, tim hoki putra tingkat teratas di Finlandia, mendapat 0,5 poin per klip permainan.
Titik baliknya adalah turnamen Lima Negara U-18 pada bulan Februari. Kotkaniemi adalah pemain terbaik Finlandia dalam empat pertandingan. Dia mendominasi es dengan kemampuan playmaking, tembakan kuat, dan kecepatan kerjanya. Terhadap pemain seusianya, segala kekhawatiran tentang skatingnya hilang. Dan dia melakukannya di tengah.
Tiba-tiba, kelas wajib militer yang tidak memiliki prospek tengah atas memilikinya. Namun kebangkitannya tidak berhenti di situ. Dia kembali ke Liiga dan menyelesaikan musim dengan kuat. Kotkaniemi kembali bermain di tim U18, kali ini saat berusia 17 tahun, dan mendominasi; Garis teratas Finlandia terpusat dan negaranya meraih medali emas. Keterampilan menyerangnya yang menyeluruh dan kecepatan kerjanya kembali bersinar.
Dengan selesainya kebangkitan, sepertinya Kotkaniemi bisa naik ke peringkat 3 secara keseluruhan ke Montreal, sesuai tujuan mereka pada akhirnya mengatasi masalah utama mereka.
Ada satu peringatan: Kotkaniemi tidak bermain sebagai center di Liiga. Tapi itu tidak masalah karena tidak peduli posisi apa yang dia mainkan, dia akan menjadi pilihan yang layak dari posisi no. 3 hingga 8 secara keseluruhan. Inilah alasannya.
Cara terbaik untuk mendeskripsikan permainan Kotkaniemi adalah dengan terampil namun langsung. Ada kilatan dalam permainannya, namun ia sangat efektif karena keterusterangannya. Dia membawa puck ke gawang, dan akan menerobos pemain yang mencoba menghentikannya.
Ambil contoh permainan di mana Kotkaniemi tidak melakukan gerakan yang bagus. Sebaliknya, ia bergerak ke tengah dan mengerahkan kekuatan ke ruang terbuka, menyeret struktur pertahanan Swedia bersamanya.
Walaupun kelihatannya sederhana, kemampuan Kotkaniemi dalam memotong lalu lintas dengan mudah adalah kunci untuk memahami permainannya. Dia memiliki kemampuan unik untuk tidak hanya hamil dan mencoba, tetapi juga menyelesaikan permainan dengan keterampilan tinggi tanpa terlalu banyak risiko. Dia benar-benar penipu kelas atas yang menggunakan sifat itu untuk membuka ruang bagi dirinya dan rekan satu timnya.
Hal ini paling terlihat melalui kemampuan playmaking Kotkaniemi. Dia cukup sering mencoba melakukan umpan dengan keterampilan tinggi, dan jarang sekali saya berpikir dia membuat keputusan yang buruk.
Hanya sedikit pemain di kelas draft ini yang dapat menemukan rekan satu tim di slot dan di sekitar cat biru seperti yang dapat dilakukan Kotkaniemi – dan menurut saya tidak ada di antara mereka yang melakukannya dengan lebih konsisten.
Permainan di atas berlangsung dalam format 3 lawan 3, tetapi dengan manajer tengah yang tidak tersentuh. Pada posisi tersebut, sebagian besar pemain akan berusaha mencari driver tengah atau sekedar membuangnya ke net. Namun, Kotkaniemi memalingkan muka dari sasarannya dan melepaskan umpan peluru, tape-to-tape, melewati sepatu bek. Itu mendarat tepat di tongkat rekan setimnya di bagian atas lipatan.
Kotkaniemi adalah pencipta dan pengeksploitasi ruang yang luar biasa, berkat beberapa kehalusannya. Dia menipu pemain bertahan dengan mengalihkan pandangan dari sasarannya, mengubah arah kaki, atau dengan kepala dan bahu palsu. Seringkali dia terlihat seperti sudah menentukan permainannya, namun dia hanya memanipulasi bek hingga ada ruang.
Di urutan ini, Kotkaniemi baru saja menerima umpan dari rekan setimnya. Dia melihat kembali ke titik di mana bek Swedia mengharapkan dia untuk mengirim keping. Jadi, bek mencoba untuk melompat ke jalur, tetapi Kotkaniemi membuka pinggulnya dan mendorong dengan 10-2, bergerak ke bawah.
Kotkaniemi, dengan kecepatan terkendali, menjaga keping tetap dalam gerakan menembak. Penjaga gawang terjatuh, dan sepertinya dia akan melakukan tendangan pendek.
Saat Kotkaniemi melepaskan tembakan, dia dengan cepat mengubah sudut dan mengoper kepingnya ke Arttu Nevasaari, yang meninggalkan tongkatnya di atas es dan melihat keping itu masuk darinya. Kotkaniemi pada dasarnya mencetak gol dengan melepaskan tembakan sempurna dari tiang gawang rekan setimnya setelah menipu pemain bertahan dan penjaga gawang. Itu hal yang mengesankan. Berikut ini urutannya secara penuh:
Dia adalah playmaker berkualitas yang terhubung dengan umpan-umpan kreatif dari beragam cakupan. Dia sering memilih untuk membalikkan arus, atau pingsan untuk memberikan persentase tembakan yang lebih tinggi kepada rekan satu timnya.
Kotkaniemi tidak hanya sebatas membuat gol, ia juga seorang striker pendatang baru.
Pertama, Kotkaniemi mencetak gol. Lebih dari separuh dari sembilan golnya musim ini berasal dari tim biru. Banyak pemain yang dapat menyelesaikannya di sekitar sana, tetapi hanya sedikit yang mencapai area tersebut seperti yang dilakukan Kotkaniemi. Dia menggunakan jangkauan panjang itu bersamaan dengan tangan lembutnya untuk membalikkan pemain bertahan dan mengarahkannya ke gawang. Lihatlah drama ini, di mana Kotkaniemi membuat gerakan sulit dalam posisi yang canggung terlihat begitu mulus dan mudah.
Kedua, Kotkaniemi suka meluangkan waktu dan tidak menunjukkan rasa takut dalam menangani pukulan, bahkan dalam pukulan yang sempit, untuk mendapatkan sudut tembakan yang sempurna atau melangkah untuk meningkatkan kualitas tembakan. Tingkat kesabaran seperti ini tidak lazim bagi remaja berusia 17 tahun yang bermain dengan laki-laki, dan merupakan salah satu alasan terbesar mengapa Kotkaniemi menjadi pemain yang efektif meskipun usianya masih muda.
Tembakan Kotkaniemi sangat kuat, namun pelepasannya mungkin merupakan nilai jual terbesar dari tembakannya. Ia menyamarkan pukulannya dengan baik dengan posisi tubuh yang santai. Kemudian dia dengan cepat menurunkan tangannya, memindahkan bebannya dan meluncurkan keping ke arah net. Dia juga memiliki pemikiran untuk mengubah sudut, sering kali menyeret keping dari luar ke kakinya sebagai bagian dari pelepasannya.
Ciri-ciri lain yang membuat saya percaya pada kemampuan mencetak gol Kotkaniemi adalah penggunaan antisipasinya untuk menerkam sundulan longgar dan penempatan puck. Pertama-tama tontonlah video di bawah ini untuk mengetahui cara dia memotong slot dengan cepat dan melakukan tembakan yang diblok. Kemudian saksikan dia memutar tubuhnya melalui pukulannya dan berlutut dengan satu kaki untuk memastikan pucknya berlawanan dengan arah, di sisi sarung tangan.
Lalu ada satu kali Kotkaniemi yang kurang dimanfaatkan namun kuat. Saya tidak ingat banyak contoh di mana dia menggunakannya di Liiga, tapi dia menggunakannya sedikit terhadap kelompok umurnya sendiri.
Ada begitu banyak komponen tujuan di atas yang layak untuk didiskusikan. Pada saat Kotkaniemi melakukan kontak dengan puck, dia sudah lebih dekat ke papan daripada lingkaran tatap muka, bukan area tembak yang berkualitas. Dia mendorong bebannya melalui pukulan, menarik kembali tangan atasnya dan mendorong dengan tangan bawahnya. Kedua sepatunya tetap mengarah ke gawang. Dan tembakannya melenceng dari gawang dan tepat di bawah mistar gawang. (Bisa juga dibelokkan dari bek, meski sudut kedua membuatnya sulit dilihat).
Terkadang hal ini tidak semudah berjalan melewati pemain bertahan atau melepaskan tembakan. Terkadang seorang pemain harus berjuang melewati kemacetan, memburu tembakannya, dan menang pada upaya kedua. Dan itulah yang dilakukan Kotkaniemi. Dia adalah salah satu prospek yang lebih baik pada percobaan kedua dalam ingatan baru-baru ini.
Misalnya, inilah permainan di mana Kotkaniemi bertahan melewati pemain bertahan, bertarung melewati kemacetan, dan tetap gesit dalam melakukan puck. Ini adalah tampilan keterampilan yang benar-benar luar biasa, meskipun tembakan berikutnya tidak terlalu berbahaya.
Berikut adalah contoh gabungan keterampilan dan usaha Kotkaniemi yang menghasilkan efek luar biasa. Pertama, jari kaki Kotkaniemi menarik slotnya untuk meningkatkan lokasi tembakannya dan mengubah sudutnya. Tendangannya lemah, namun ia mengikuti rebound. Dia mengayun dengan tiga pukulan kedua, tetapi tetap melakukannya lagi, menendang putter ke tongkatnya dan menembakkannya ke lima lubang.
Terakhir, inilah gol dari awal musim, sebuah contoh bagus tentang bagaimana Kotkaniemi dapat mendominasi penguasaan bola dengan visi, tembakan, kecerdasan, dan usahanya.
Setelah mendapatkan kembali kepingnya, Kotkaniemi melakukan umpan backhand drop yang apik kepada pemain terbuka. Alih-alih bermain-main di sudut, dia malah mencetak gol saat rekan setimnya menembak. Dia meraih rebound, meluncur ke tanda pagar dan menggunakan putarannya untuk melepaskan tembakan pergelangan tangan yang kuat yang mengalahkan kiper.
Seorang pengendali puck yang sangat terampil dengan kemampuan playmaking, pukulan yang kuat, dan motor yang tak henti-hentinya terdengar seperti pemain yang hebat, bukan? Dan itu bahkan belum termasuk fakta bahwa dia adalah seorang yang memiliki tinggi 200 kaki, ahli dalam melakukan peramalan, dan tampak kuat untuk ukuran tubuhnya.
Ada satu kelemahan utama dalam perangkat yang lengkap, dan itu adalah skatingnya. Kemampuan skating Kotkaniemi telah meningkat pesat sejak musim lalu, tetapi sampai ia meluncur lebih tegak dan menghasilkan lebih banyak tenaga, kecepatannya akan tetap terlihat rata-rata.
Kabar baiknya adalah masih banyak ruang untuk berkembang. Lahir pada Juli 2000, Kotkaniemi merupakan salah satu pemain termuda di kelas draft.
Profil statistik Kotkaniemi lebih baik dibandingkan dengan pemain seperti Mikko Rantanen, Sebastian Aho dan Teuvo Tajam.
Kotkaniemi pada dasarnya memiliki hampir segalanya untuknya. Dia memiliki keterampilan dan kecerdasan, serta profil statistik, untuk menjadi penyerang enam besar di NHL. Dia memiliki salah satu perangkat terlengkap di kelas draft.
Kemungkinan besar seorang center tidak akan menembus dua besar di NHL untuk pertama kalinya sejak 2012, tetapi kelas draft 2018 tidak kehilangan prospek center kelas atas. Namanya Jesperi Kotkaniemi.
(Kredit foto teratas: Dave Reginek/Getty Images)