NEW YORK — Selama inning terakhir kemenangan 12-1 Toronto atas Mets pada hari Rabu, Zack Wheeler dengan bijak berpikir lebih baik untuk menonton pertunjukan di lapangan. Wheeler, yang membiarkan paruh pertama dari selusin Blue Jays berjalan hanya dalam empat frame lebih, sudah memiliki cukup waktu di clubhouse untuk mendiagnosis kekurangannya. Maka dia menghabiskan sisa permainannya untuk mencari solusi.
Dengan baseman pertama Adrián González di sisinya, Wheeler membedah video Roger Clemens dan Curt Schilling, dengan tujuan mempelajari seni fastball split-finger.
Sampai dua permulaan yang lalu, Wheeler belum melemparkan splitter. Sekarang dia melihatnya sebagai cara untuk memperbaiki penyakitnya.
Rencana Wheeler memasuki musim ini adalah untuk mendapatkan lebih banyak skor keuntungan dan membiarkan barang-barangnya bermain dari sana. Masuk akal: Musim lalu, tidak ada seorang pun di bisbol yang melihat divisi yang lebih tajam berdasarkan lemparan pertama dari penampilan plate. Saat Wheeler memimpin 0-1, dia dominan; ketika dia tertinggal 1-0, dia mendominasi.
Namun meski Wheeler memenuhi premis pertama, hasilnya tidak mengikuti. Dia lebih banyak melakukan lemparan pertama sepanjang musim, memulai debut Triple-A yang membuatnya mendapatkan tempatnya kembali di rotasi liga utama. Dia memimpin lebih dari 65 persen penampilan di liga utama tahun ini, naik dari 61 persen pada musim lalu.
Namun hasilnya jauh lebih buruk setelah dia muncul. Saat dia unggul 0-1 musim lalu, Wheeler menahan lawannya dengan OPS 0,562 — 62 persen lebih baik daripada dia secara keseluruhan. Musim ini, dia mendapatkan OPS 0,836 di tempat tersebut — jauh lebih buruk daripada 0,790 yang dia izinkan secara keseluruhan.
Angka dua kali strikeout Wheeler adalah yang terburuk dalam karirnya: Meskipun 0,562 OPS terlihat bagus, itu lebih tinggi dari rata-rata liga sebesar 0,501. Dia juga mendapatkan hasil terburuknya saat memimpin, dengan OPS 0,716.
“Saya belum sempat berlibur,” katanya cepat ketika ditanya alasannya. “Slider saya sangat gila tahun ini dan curveball belum tentu merupakan lemparan yang memisahkan diri.”
Masukkan splitter, yang mulai dia lemparkan pada awal bulan April terakhirnya di San Diego. Sesuatu yang dia mainkan di sekolah menengah, Wheeler menganggapnya sebagai tambahan penting pada repertoarnya, sebuah foil untuk penahan sisi sarung tangan pada slider dan curveball-nya. Dia mengamati Clemens dan Schilling untuk mendapatkan gambaran seberapa sering mereka menerapkannya. Keduanya menggunakan splitter mereka sebagai nada pemisahan diri utama mereka; Wheeler hanya menggunakannya sesekali sejauh ini, melemparkannya delapan kali dalam 81 lemparan pada hari Rabu.
“Itu senjata yang berbeda,” katanya. “Semuanya rusak ke kiri, dan rusak ke kanan. Bagi saya, itu hanyalah sebuah tawaran membuang-buang waktu yang saya coba cari tahu. Saya pasti bisa merasakannya dengan lebih baik.”
Tentu saja, itu belum sampai. Curtis Granderson dan Justin Smoak menggandakannya pada inning kelima itu. Granderson berhasil menyerang pada kuarter ketiga.
Mekanik Wheeler tetap tidak konsisten sepanjang musim. Dia mengatakan pada hari Rabu bahwa dia telah kembali ke penyampaian yang tidak bersemangat yang menjadi ciri pelatihan musim seminya. Hal ini mempengaruhi komandonya secara keseluruhan, terutama pada slidernya, yang menurutnya bukan yang terbaik musim ini. Ini menghasilkan ayunan-dan-melewatkan pada tingkat terendah dalam karirnya.
“Sejak saya mulai menggerakkan lengan saya, saya belum pernah melakukannya,” kata Wheeler tentang penggesernya. “Awalnya seperti sebuah bola, jadi itu bahkan tidak memberiku kesempatan.”
Pada hari Rabu, karier Wheeler mengalami sedikit perubahan: awal yang menjanjikan, penundaan yang lebih lama dari perkiraan, dan kegagalan untuk mendapatkan kembali performa sebelumnya. Selama tiga inning, dia melaju melalui tatanan Toronto, berjalan dengan pemukul dan sebagian besar menyelesaikannya. Dia mencetak enam gol dari 10 pukulan pertama, dengan home run solo 0-2 Smoak merupakan pengecualian yang jelas. (Fastball yang seharusnya naik namun ternyata tidak.)
Namun segalanya berubah pada kuarter keempat. Bagian terbawah kuarter ketiga memakan waktu 25 menit, 18 menit di antaranya dihabiskan untuk merawat bagian tengah lapangan di tengah hujan lebat. Wheeler mengambil gundukan itu sebagai pelempar yang berbeda, berjalan sebagai pemain terdepan dan menyerahkan homer yang panjang kepada Teoscar Hernández dengan fastball.
“Bola saya banyak berlari (ke sisi lengan) hari ini,” kata Wheeler. “Di sana agak berantakan, dan saya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk menutupnya.”
Hal itu terungkap lebih jauh pada kuarter kelima, ketika dia berjalan dengan pelempar lawan JA Happ untuk memulai inning dan membiarkan empat Blue Jay lagi mencapainya secara berturut-turut. Kontak sebagian besar sulit dilakukan pada hari yang dingin.
Optimisme awal April seputar Wheeler telah melemah dalam sebulan terakhir. Dalam lima start terakhirnya, ia kebobolan 21 perolehan run dalam 25 inning (7,56 ERA). Setelah 10 baserunner lagi dalam empat inning lebih pada hari Rabu, WHIP Wheeler naik menjadi 1,88 pada rentang itu.
Mets kini telah melihat 124 1/3 inning dari ERA 5,43 dari Wheeler sejak awal musim lalu. Masuk akal untuk bertanya-tanya, seperti yang mereka lakukan dalam latihan musim semi, apakah dia salah satu dari lima opsi teratas mereka untuk rotasi awal.
“Anda melihat kedua sisi – betapa briliannya dia dan betapa terkadang segala sesuatunya bisa berantakan,” kata manajer Mickey Callaway. “Dave (Eiland) dan dia perlu bekerja sama untuk memperbaiki apa yang terjadi.”
Rotasi secara keseluruhan tidak meningkat sebanyak musim lalu seperti yang diharapkan Mets. Pada awal hari, para starter Mets rata-rata mencetak 16 out per kontes — di bawah rata-rata Liga Nasional yang agak sedikit. Mereka tidak memiliki rekor awal dan keluar pada inning ketujuh bulan ini, yang akan kami tunjukkan sekarang bahwa lebih dari setengahnya telah berakhir. New York datang hari dengan tanggal 11st-ERA awal terbaik di NL. Setelah pertandingan, Callaway mempertahankan peningkatan selama sekitar 10 hari terakhir, saat starter melonjak ke ERA 3,44. Penampilan buruk Wheeler kini mengakhiri perjalanan itu.
Pada saat yang sama, Mets telah menerima empat babak berkualitas di bulan Mei dan berada di posisi 0-4. Pelanggaran juga membawa tanggung jawab di sini, dan mengumpulkan dua pukulan dalam delapan babak pertama tidak akan memenangkan banyak pertandingan bisbol, tidak peduli apa yang dilakukan pelempar awal Anda. Kerusuhan yang terjadi pada hari Selasa, seperti yang terjadi pada dua kasus kelelawar lainnya di New York dalam dua setengah minggu terakhir, tidak dapat dibiarkan begitu saja.
“Kami tidak bisa melakukan lemparan dan pukulan secara konsisten,” kata Brandon Nimmo, yang homer dua-out-inning kesembilannya memberikan satu-satunya run bagi New York. “Saya hanya tidak memperkirakan hal itu akan tetap seperti itu. Kami memiliki terlalu banyak bakat. Itu tidak tetap seperti itu. Anda akhirnya keluar dari situ.
“Kami hanya menunggu semuanya berhasil.”
— Mets akhirnya menempatkan Yoenis Céspedes dalam daftar penyandang cacat 10 hari (tertanggal 14 Mei) karena ketegangan fleksor pinggul kanan ringan. Philip Evans dipanggil kembali dari Triple-A dan memulai di lapangan kiri menggantikan Céspedes. Evans, yang melakukan penerbangan mata merah dan tiba sekitar tujuh jam sebelum lemparan pertama, melakukan ketiga pukulannya.
— Juan Lagares meninggalkan permainan pada inning kesembilan setelah jari kakinya cedera dan menabrak dinding. Hasil rontgennya negatif, dan Mets mengklasifikasikannya sebagai jempol kaki kiri Lagares yang terkilir. New York dijadwalkan untuk menyaksikan Patrick Corbin yang kidal pada hari Sabtu – permainan yang biasanya dimulai Lagares jika sehat.
(Kredit Foto: Noah K. Murray-USA TODAY Sports)