MIAMI – Dua jam sebelum lemparan pertama, saat ia mengenang start 9-1 timnya sendiri di New York 30 tahun lalu, pelatih Marlins Mike Pagliarulo kagum dengan apa yang dilihatnya di lapangan dalam dua pertandingan yang telah disaksikan tim
“Hal yang saya perhatikan tentang mereka adalah mereka tidak berhenti. Mereka kembali,” kata Pagliarulo. “Itulah ketahanan, dan itu adalah kualitas bagus yang harus dimiliki sebuah tim.”
Ukuran paling penting dari ketahanan tersebut adalah kemampuan New York untuk mencetak gol segera setelah mengizinkannya berlari. Kemenangan 4-1 pada Rabu malam atas Marlins asuhan Pagliarulo membutuhkan taktik yang berbeda: kesabaran.
Tanpa pukulan selama enam inning dan shutout selama tujuh inning, Mets bangkit untuk empat inning dari Miami bullpen pada inning kedelapan untuk mengamankan kemenangan yang mustahil. Dan sebagai tanda seberapa baik kinerja tim ini, reli ini dipicu oleh hal terburuk yang mungkin terjadi.
Kevin Plawecki memulai posisi kedelapan dengan melakukan fastball 98 mph dari Tayron Guerrero. Pada hari yang sama Travis d’Arnaud mengetahui bahwa ligamen kolateral ulnarisnya robek sebagian, cedera dalam game yang dialami Plawecki terbukti menjadi bencana.
Tapi ini bukan Mets dari ingatan jangka pendek Anda. Mets ini sedang membuat limun.
Pemegang Pinch Michael Conforto dan Adrián González mengumpulkan pukulan dari pemain sayap kiri Chris O’Grady, yang terakhir mencetak dua gol untuk memberi New York keunggulan. Wilmer Flores dan Todd Frazier menambahkan RBI di setengah inning yang menampilkan 10 orang datang ke plate; Mets belum membukukan lebih dari empat pada inning sebelumnya pada hari Rabu.
“Tidak masalah inning apa itu,” kata Frazier. “Kami kembali dan melakukan tugas kami.”
Ini membantu bahwa Mets tidak membiarkan pukulan melawan pemain kidal Jarlin García di awal liga besar pertamanya. García ditarik oleh Don Mattingly setelah enam inning dominan dan 77 lemparan.
New York tidak peduli.
“Kami mempunyai kehidupan baru,” kata Frazier tentang reaksi di ruang istirahat. “Ayo pergi. Sekarang adalah waktu kita.”
“Kepercayaan diri itu datang dari pertandingan sebelumnya,” kata manajer Mickey Callaway. “Apa yang akan kami lihat sepanjang musim adalah ketika kami terpuruk, kami tahu bagaimana menyelesaikan pekerjaan. Kami tidak akan pernah menyerah. Itu akan menjadi, ‘Kami telah berada di sana, kami telah melakukan itu. Mari kita bertahan di sana dan kembali.’”
(Ngomong-ngomong, hasil rontgen pada Plawecki negatif. Penangkap yakin dia akan bisa kembali dalam beberapa hari, mungkin setelah seri pembuka hari Jumat dengan Brewers kembali di Citi Field.)
Mets hanya ada dalam permainan pada saat itu berkat kerja luar biasa dari Zack Wheeler. New York mungkin telah memutuskan untuk datang ke malam ini demi kemenangan moral dengan memulai kuintet pelempar bola mereka yang dulunya masih muda dan menjanjikan secara berturut-turut untuk pertama kalinya. Namun, penampilan Wheeler mendorong narasi tersebut ke belakang panggung.
Pada permulaan musim pertamanya, Wheeler menjadi pitcher New York pertama yang melihat inning ketujuh. Dia mungkin bisa melangkah lebih jauh lagi jika kondisi permainan tidak mengharuskan González untuk memukulnya pada set kedelapan.
Tentu saja, itu melawan susunan pemain Miami yang mungkin tidak terlihat jauh berbeda dari El Paso yang ditenang oleh Wheeler minggu lalu di Liga Pantai Pasifik. Tapi tidak ada yang pernah khawatir apakah Wheeler memiliki kemampuan untuk mengeluarkan para pemukul liga besar. Yang menjadi perhatian adalah kualitas dan konsistensi eksekusi, dan dalam hal ini, Wednesday adalah pemenangnya.
Wheeler mampu mengulangi pengiriman ulangnya dengan lebih konsisten, memungkinkan kontrol yang lebih tepat atas barang-barangnya yang selalu bagus. Selain fastball 2-0 yang dia berikan kepada Miguel Rojas untuk homer inning pertama yang panjang, dia bekerja lebih dulu dalam hitungan dan menjauh dari tengah plate. Dia tidak hanya melakukan serangan; dia melakukan serangan berkualitas.
Wheeler melakukan 14 dari 24 pukulan pertama, bahkan setelah gagal pada tiga pukulan pertama. Penghitungan tiga bola terakhirnya terjadi pada inning pertama. Hanya lima dari 83 lemparannya yang dihitung oleh pemukul – pada 2-0 atau 3-1.
“Dia membuat mereka kehilangan keseimbangan, dia masuk dan keluar,” kata Plawecki. “Dia kebanyakan hanya menyerang.”
“Dia melakukan segalanya,” kata Frazier.
“Melemparkan serangan, melakukan serangan cepat, mendalami permainan,” kata Wheeler. “Saya bisa melakukannya.”
Dengan Jason Vargas akan tampil dalam permainan simulasi pada hari Kamis – dan Mets kemungkinan memerlukan rehabilitasi liga kecil dimulai dari sayap kiri sebelum kembalinya liga utama – Wheeler harus mendapatkan setidaknya satu penampilan lagi. Ini akan menghadapi Nationals Selasa depan, memberikan ujian yang lebih berat.
Namun para Mets ini telah merespons setiap tes yang diberikan kepada mereka sejauh ini pada tahun 2018. Mereka memperpanjang awal terbaik franchise mereka menjadi 10-1. Jika Anda memperhitungkan penyelesaian Callaway 33-5 dari musim lalu sebagai pelatih Cleveland untuk pertandingan tersebut, manajer tersebut memenangkan 43 dari 48 pertandingan terakhirnya di musim reguler.
Jadi kami akan melanjutkan uji tuntas setiap malam, menelusuri buku sejarah untuk daftar tim yang terus menyusut yang membentuk perusahaan Mets saat ini. Kami memiliki 16 tim dalam 162 pertandingan yang dimulai 10-1 sebelum musim ini. Mereka rata-rata meraih 90,6 kemenangan per musim, dan dua kali memenangkan Seri Dunia.
Meskipun hanya enam yang lolos ke postseason, 12 telah memenangkan lebih dari 87 pertandingan — sebuah angka yang kemungkinan besar akan mengamankan tempat playoff di pertandingan hari ini. Dan memang benar, peluang playoff New York, menurut Fangraphs, telah meningkat lebih besar dibandingkan tim bisbol lainnya, menjadi 68,4 persen. Angka ini lebih baik dibandingkan tahun 2017.
“Itulah yang kami harapkan,” kata Frazier. “Kami ingin datang ke sini dan menang. Tidak ada aku di tim ini. Kami termotivasi untuk memenangkan pertandingan. Kami tahu apa yang kami miliki dan apa yang mampu kami lakukan.”
Bahkan ketika ada yang salah.
(Foto oleh Eric Espada/Getty Images)