NEW YORK — Mickey Callaway hanya bisa menggelengkan kepala dan memuji Jacob deGrom dalam upaya mencerna salah satu kekalahan terburuk dalam karir manajerial mudanya dan salah satu statistik paling membingungkan di musim Mets.
“Dia dominan,” kata Callaway. “Tidak hanya bagus atau solid – dia dominan. Dia tidak menyerah untuk berlari.”
DeGrom baru saja melakukan tujuh babak penutupan melawan Marlins, hanya untuk melihat Jeurys Familia melakukan penyelamatan keempatnya musim ini – tiga di antaranya dimulai oleh deGrom – dalam kekalahan 2-1 yang melemahkan semangat. Setelah serangkaian menyapu tempat pertama Diamondbacks, New York kalah dua dari tiga melawan tempat terakhir Miami.
Itu adalah peluang yang terlewatkan, dan memang menjadi tema awal deGrom musim ini. Meskipun ia memimpin Liga Nasional dengan ERA 1,54 yang cemerlang melalui 10 permulaan, Mets adalah tim 0,500 ketika ia mengambil alih: 5-5.
Katamu dominan? DeGrom telah melakukan 58 1/3 inning musim ini. Mets berada di belakang mereka bertiga. Ada sekitar 25 menit musim ini di mana deGrom berpartisipasi aktif dalam permainan yang timnya kalah.
Namun: 5-5.
“Kekalahan apa pun itu sulit. Kalah di ronde kesembilan sangatlah berat,” kata deGrom. “Anda tahu, orang-orang itu memberikan 100 persen.”
Hampir dua bulan memasuki musim ini, deGrom sudah sebaik pitcher mana pun di Liga Nasional. Setelah tujuh babak penutupan pada hari Rabu, dia memimpin NL di ERA dengan 1,54. Selama 33 1/3 inning terakhirnya, dia menyerah satu kali lari.
40 persen penuh dari run yang dia hasilkan sepanjang musim terjadi pada inning kelima yang dilakukan Marlins pada bulan April; ERA-nya sebaliknya 0,94.
DeGrom, yang sudah lama menjadi salah satu pelempar terbaik di liga, membawanya ke level lain musim ini dengan menyempurnakan penguasaan lemparan sekundernya di kedua sisi pelat, memperluas zona serangan dengan empat pelemparnya dan menekan home run.
Awal pekan ini, Callaway membuat perbedaan menarik antara starter yang masih berkembang di level liga utama — seperti Steven Matz, Zack Wheeler, bahkan Noah Syndergaard — dan mereka yang kurang lebih sudah dipoles, seperti Max Scherzer. Pada hari Rabu, dia ditanya di mana posisi deGrom dalam spektrum itu.
Senyuman pengemudi itu mengungkapkan pikirannya.
“Dia cukup bagus,” katanya. “Mungkin ada suatu masa ketika dia berkembang di liga-liga besar, tapi bagi saya dia sudah melewati masa sulit itu.
“Dia seorang ace. Dia akan menjadi yang teratas di hampir semua staf.”
Barang-barang DeGrom, meskipun kadang-kadang dibayangi oleh pembacaan senjata radar Syndergaard yang lebih tinggi, berbicara sendiri. Fastballnya menyentuh 98, slidernya berada di level rendah 90an, dia memiliki changeup dan curveball untuk dipadukan dengan nyaman. Itulah salah satu alasan dia tetap unggul meski sedang terpuruk: Peralatannya beragam.
“Dia punya banyak cara berbeda untuk mengeluarkan Anda,” kata Adrián González. “Ketika Anda mempunyai begitu banyak lemparan yang berbeda dan semuanya berkualitas dan semuanya memiliki kehidupan, itu akan menyulitkan pemukulnya. Untuk pria seperti dia, ketika dia merasa baik, dia akan mengerahkan seluruh kemampuannya. Jika dia terjatuh, dia mungkin akan melakukan dua lemparan yang tidak berfungsi, namun dia masih bisa melakukan lemparan dan mengeksekusi serta melewati situasi sulit.”
Ada buktinya pada Rabu malam. DeGrom tidak senang dengan perintah fastball-nya dan terutama pergantian pemainnya — lemparan terakhir yang jarang dia lakukan pada malam hari. Jadi dia hanya mengandalkan slider rendahnya tahun 90an untuk tujuh frame penutupan.
“Saya melakukan banyak fastball dan banyak pergantian,” katanya. “Kami sedikit mencampurkan slider, beberapa bola melengkung dan hanya berusaha menjaga keseimbangannya.”
Perhatikan bagaimana dia menangani Justin Bour, salah satu dari dua pria yang menendangnya musim ini, di inning pertama.
Tiga lemparan pertama semuanya merupakan fastball yang terletak di sudut dalam. Yang keempat adalah penggeser yang dipantulkan kembali oleh Bour, yang kelima adalah bola melengkung yang dimulai di tempat yang sama dengan penggeser sebelum pecah lebih lanjut.
Semakin Anda melihat deGrom, semakin menonjol perintah dari penawaran sekundernya. Seorang pelempar empat lemparan sejati, DeGrom memperluas repertoar itu — dan juga pelatnya — dengan dapat melihat penggeser, pergantian, dan bola melengkung di setiap sisi pelat.
“Melawan para pemain, Anda bisa menghilangkan lemparan di satu sisi lapangan. Dengan dia, dia punya wastafel dapur untuk diberikan kepada Anda – di mana pun dia mau,’ kata Jay Bruce. “Itulah yang membedakannya.”
“Sungguh menakjubkan apa yang dia lakukan. Aku ingin melakukannya juga!” kata Zack Wheeler. “Banyak pria kesulitan dalam melempar glove fastball; dia melempar penggeser samping sarung tangan dan mengganti pintu belakang itu ke zona serangan. Saya senang ketika saya melakukan hal seperti itu.”
Lihat rangkaian slide yang dia lemparkan ke Ender Inciarte di Atlanta pada bulan April. Yang pertama adalah penggeser sisi sarung tangan tradisional — di sudut dalam untuk pemukul kidal — untuk melakukan pukulan.
Yang kedua adalah penggeser pintu belakang di bagian luar.
Yang ketiga hanya sekitar setengah bola lebih jauh dari yang itu, dan dengan dua pukulan Inciarte harus melindunginya. Dia menguasai bola, dan deGrom akhirnya melakukan permainan bertahan yang luar biasa untuk menangkap pemain luar yang cepat itu pada awalnya. (“Dia melakukan semua hal kecil,” kata Callaway.)
Ia menggunakan nada yang sama untuk memanjangkan pelat melebihi 17 inci. Melihat lemparan sekunder yang sama di sisi berlawanan dari pelat seperti itu, saling membelakangi, adalah salah satu hal tersulit dalam bisbol.
“Ini sangat sulit,” kata Syndergaard. “Semuanya kembali ke mekanik dan pengiriman Anda. Agar pelempar yang tidak kidal dapat melakukan backdoor pada sesuatu, Anda harus memiliki kemampuan ekstrem untuk tetap menutup hingga detik terakhir, arahkan lengan Anda ke satu sisi dan biarkan kembali ke luar pelat. Ini adalah hal yang sangat canggih dan sulit untuk dilakukan.
“Jika Anda terbang terbuka dan mencoba melempar penggeser pintu belakang, ia hanya akan berputar dan jatuh ke tanah. Jika Anda tetap tertutup dan pengiriman Anda sesuai, Anda menciptakan ilusi bahwa bola berjarak tiga inci dari pelat dan kembali menyerang.”
Melemparkan penggeser ke setiap sisi sudah maju. Lakukan perubahan seperti itu? Ini adalah pitching tingkat doktoral.
“Dia melakukan sesuatu yang saya bahkan tidak coba melakukannya: Dia melemparkan sarung tangannya ke samping, dan itu gila,” kata Jerry Blevins. “Saya bahkan tidak mempraktikkannya karena terlalu sulit untuk dilakukan secara konsisten. Margin kesalahannya terlalu kecil…. Saya bahkan tidak tahu bagaimana itu menjadi bagian dari repertoar Anda. Ini gila.”
Ini adalah apa yang terlihat dalam praktiknya, dan Freddie Freeman merasa kedinginan di Atlanta.
“Ketika Anda melihatnya melakukan itu dan kemudian Anda mencoba keluar dan melakukannya, itu seperti, ‘Wah, dia punya sesuatu yang istimewa,’” kata Wheeler.
Elemen lain yang ditambahkan deGrom ke dalam persenjataannya musim ini adalah fastball empat jahitan di zona tersebut. Ini adalah pukulan balasan terhadap cara para pemukul mulai menyerang bola cepat di zona untuk mendapatkan kekuasaan; deGrom mengizinkan home run pada tingkat tertinggi dalam karirnya musim lalu.
Oleh karena itu, dia telah meningkatkan performa pemain empat jahitan itu dengan lebih konsisten pada musim ini dibandingkan sebelumnya.
Hasilnya adalah penurunan tajam dalam tingkat home run-nya. Dia hanya melakukan dua pukulan panjang dalam 58 1/3 inningnya, salah satunya dilakukan oleh pemukul Bryce Harper yang patah. Satu-satunya pelempar dengan tingkat home run per sembilan babak yang lebih rendah adalah Carlos Martínez dan Luis Severino. Angka tersebut kemungkinan akan meningkat seiring berjalannya waktu, namun mungkin tidak terlalu banyak, karena deGrom menghasilkan bola terbang pada tingkat terendah dalam karirnya.
XFIP-nya — FIP tetapi menerapkan kecepatan home run rata-rata liga pada bola terbangnya — masih menjadi yang terbaik kedua di NL. (Martínez, sebaliknya, tampaknya disebabkan oleh regresi home run yang lebih buruk.)
Kita bisa melanjutkan: Sebagus apapun dia dalam segala situasi, deGrom berada dalam kondisi terbaiknya dengan pemain dan pelari dalam posisi mencetak gol. Dia tidak mengizinkan lari di masing-masing dari tiga base-loaded terakhirnya, no-out jams. Blevins memanggilnya “seorang SOB yang tangguh” dan “salah satu pelempar mental terberat yang pernah bermain dengan saya.”
“Dia tidak pernah menyerah,” kata pelatih Dave Eiland. “Dia terus berkompetisi.”
Sebagus apa pun deGrom, dia tidak bisa sendirian membawa Mets meraih kemenangan. Hal ini memerlukan bullpen yang lebih kuat dan/atau serangan yang lebih produktif. ERA bullpen New York untuk musim ini adalah 3,81. Tapi 2,98 saat start non-deGrom dan 7,55 saat menggantikannya. The Mets, meski berjuang secara ofensif setiap malam, sangat kehilangan deGrom, hanya mencetak 14 gol dalam enam penampilan terakhirnya.
“Anda tidak bisa berharap untuk memenangkan pertandingan 1-0 sepanjang waktu,” kata Callaway.
Sayangnya bagi deGrom, hal itu sepertinya menjadi beban di pundaknya. Dia mungkin akhirnya bisa memikul beban itu.
“Saya sudah mengharapkannya, sejujurnya kepada Anda, dan itu adalah pujian atas apa yang dia mulai dan mulai. Dia dapat diandalkan,” kata Bruce.
“Saya tidak tahu apa-apa tentang pitching, tapi itu menyenangkan untuk ditonton.”
(Foto oleh Al Bello/Getty Images)