Liga Premier secara garis besar dapat dibagi menjadi tiga divisi.
Enam teratas keluar dengan sendirinya. Diantaranya adalah sekelompok klub dengan pemain, sumber daya keuangan, dan infrastruktur yang setidaknya mengancam untuk melepaskan diri dari cengkeraman mereka.
Tinggal sisanya: bagian bawah. Di musim yang bagus, mereka tidak akan mengabaikan mereka. Di musim yang buruk mereka bisa terdegradasi. Trio Brighton, Southampton dan Bournemouth semuanya masuk dalam kategori ini.
Ini hanyalah musim ketiga di mana tiga tim pesisir selatan menempati satu tempat di Liga Inggris secara bersamaan. Ambisi Brighton adalah menjadikan diri mereka sebagai klub 10 besar. Salah satu langkah untuk mencapai tujuan itu adalah menjadi klub papan atas di pantai selatan. Berdasarkan hasil saja, kekalahan kandang 2-0 dari Southampton pada hari Sabtu masih terlihat jauh.
Kemunduran ini memperpanjang rekor gabungan Brighton di Premier League melawan rival geografis mereka menjadi tidak ada kemenangan, empat kali seri, dan lima kekalahan.
Musim lalu, kekalahan kandang berturut-turut melawan Southampton (1-0) dan Bournemouth (5-0) pada akhir Maret dan awal April hampir membuat Brighton terpuruk dan berperan besar dalam hilangnya pekerjaan Chris Hughton. Mereka kemudian beralih ke Graham Potter, mantan pemain Southampton, untuk mengangkat mereka keluar dari keterpurukan dan menemukan kembali momentum mereka dengan gaya sepak bola yang lebih ekspansif.
Seperti Potter, Micky Adams bermain untuk Southampton di papan atas sebelum meluncurkan misi penyelamatan Brighton, membawa mereka meraih gelar Divisi Ketiga pada 2000-01. Ia yakin The Seagulls punya potensi melampaui Southampton dan Bournemouth, namun ragu dengan kepergian Hughton.
“Saya sangat terkejut mereka mengganti manajer,” kata Adams. “Saya pikir fakta bahwa mereka bertahan akan memberi Chris lebih banyak waktu.
“Menjelang akhir musim lalu mereka tidak mencetak cukup gol. Mereka menginginkan seseorang yang menurut mereka dapat membawa mereka ke level berikutnya. Saya pikir itu adalah sebuah risiko. Graham Potter telah melakukan pekerjaan luar biasa di klub Swedia (Ostersunds) tetapi dia belum teruji dan teruji sebagai manajer Liga Premier.
“Setelah Anda sendiri berada dalam situasi itu (terdegradasi di Leicester), hal itu dapat membuat Anda tersingkir dan Anda bisa membuat kesalahan karena kurangnya pengalaman Anda di liga.
“Itulah mengapa pemecatan Chris mengejutkan, tetapi jika Potter berhasil mempertahankan mereka di divisi ini tahun ini, maka saya pikir dia cukup pintar dan pintar untuk mengambil pelajaran dengan sangat cepat dan mungkin masuk 10 besar, dengan lebih banyak investasi dalam tim, adalah sebuah kemungkinan.”
Meskipun Brighton kesulitan di lapangan melawan dua tetangganya di pantai selatan sejauh ini, prospek jangka panjangnya menguntungkan mereka.
Pemilik-Ketua dan penggemar seumur hidup Tony Bloom menggelontorkan lebih dari £300 juta ke klub. Awalnya, sebagian besar pengeluaran dilakukan untuk infrastruktur – Stadion Amex dan kompleks pelatihan berteknologi tinggi di Lancing.
Pengeluaran di klub terus berlanjut, dengan perbaikan lebih lanjut sedang dilakukan di pusat pelatihan, namun semakin lama Brighton bertahan di papan atas, semakin banyak mereka dapat berinvestasi untuk meningkatkan skuad. Angka-angka Liga Premier mengungkapkan musim lalu bernilai di bawah £106 juta bagi klub, sebagian besar berasal dari hak siar TV.
Sekitar £50 juta dihabiskan untuk 10 pemain baru pada musim panas 2018, namun jumlah yang sama dihabiskan untuk lima pemain musim ini: peralihan dari kuantitas ke kualitas.
Di luar lapangan, kemajuan Brighton terus berlanjut. Mereka baru-baru ini meluncurkan kesepakatan komersial baru senilai £100 juta lebih dengan mitra lama American Express hingga tahun 2031, peningkatan yang mengejutkan sebesar 20 kali lipat dari kesepakatan sebelumnya.
Southampton, sementara itu, berada di tahun keempat dari tujuh tahun kemitraan komersial dengan merek olahraga global Under Armour. Nilai kesepakatan itu tidak diketahui, namun kemungkinan besar tidak akan menguntungkan seperti yang dilakukan Brighton.
Pada bulan Agustus 2017, Southampton menjadi klub Eropa terbaru yang berada di bawah kepemilikan Tiongkok, taipan properti Jisheng Gao dan putrinya Nelly menyelesaikan kesepakatan senilai sekitar £200 juta.
Belanja transfer sebanding dengan Brighton. Brighton, di Amex yang berusia delapan tahun, dan Southampton, di St Mary’s yang berusia 18 tahun, juga memiliki lapangan berukuran serupa dan jumlah penonton rata-rata lebih dari 30.000 orang.
Namun, persepsi bahwa Brighton adalah klub yang mampu menyalip Southampton diperkuat oleh peruntungan mereka di lapangan sejak kedua tim promosi bersama dari League One pada 2010-11.
Southampton lebih unggul pada awalnya. Mereka dipromosikan lagi pada tahun berikutnya dan finis di delapan besar Liga Premier selama empat musim berturut-turut, memuncak di urutan keenam pada 2015-16. Mereka kesulitan sejak itu, finis dua peringkat di bawah Brighton di peringkat 17 pada 2017-18 dan satu peringkat di atas mereka di peringkat 16 musim lalu.
Ralph Hasenhuttl dari Austria kini berusaha menghidupkan kembali Southampton. Dia adalah manajer keempat mereka sejak Brighton dipromosikan (setelah Claude Puel, Mauricio Pellegrino dan Mark Hughes). Pemotongan dan perubahan yang terus-menerus seperti itu sering kali tidak berhasil dalam jangka panjang.
Brighton dan mantan gelandang Southampton Dale Stephens yakin perusahaan yang mempekerjakannya di Pantai Selatan saat ini sudah setara dengan mantan gelandangnya.
“Saya pikir kami serupa,” kata Stephens. “Mereka sudah berada di level ini lebih lama dari kami. Kami mungkin berada di sekelompok klub dengan status serupa.”
Bagaimana dengan Bournemouth? Didukung oleh pengusaha Rusia dan pemegang saham mayoritas Maxim Demin, mereka telah banyak berinvestasi dalam skuad mereka, menghabiskan lebih dari £190 juta untuk biaya transfer sejak promosi pada tahun 2015.
Hal ini terbayar karena mereka finis di atas Brighton dan Southampton dalam dua musim terakhir (peringkat ke-12 dan ke-14), setelah meningkat dari peringkat ke-16 di musim debut mereka menjadi peringkat kesembilan yang luar biasa pada musim 2016-17 di bawah kepemimpinan manajer lama Eddie Howe. .
Pertanyaannya adalah berapa lama lagi mereka bisa terus bekerja keras tanpa infrastruktur yang berkembang?
Ekspansi komersial dibatasi oleh keterbatasan Stadion Vitalitas. Rata-rata kehadiran Bournemouth sebesar 10.532 musim lalu hanya setengah dari jumlah penonton terendah berikutnya (Watford).
Rencana pembangunan stadion baru di Kings Park, yang diumumkan pada Desember 2016, telah ditunda.
Dewan mengakui pada bulan Oktober lalu bahwa harapan untuk memiliki rumah baru pada musim panas mendatang “terlalu optimis” dan bahwa “setiap sen” digunakan untuk mengamankan status Liga Premier.
Hasil dan posisi akhir dalam tiga pertarungan di pantai selatan menyamarkan potensi superior Brighton.
(Foto: Jon Bromley/MI News/NurPhoto melalui Getty Images)