BRIDGEPORT, Connecticut. – Devon Toews, yang baru menjalani operasi bahu kiri selama dua bulan, berada di atas es di Webster Bank Arena awal pekan ini, berkeringat dan mengayunkan helm Sound Tigers miliknya.
Toews, yang paling menjanjikan dari segelintir pemain bertahan AHL muda Islanders, berada di ambang panggilan setelah Natal dengan Johnny Boychuk bergabung dengan Calvin de Haan dalam daftar cedera untuk Islanders. Namun masalah bahu yang mengganggu tidak kunjung hilang dan operasi harus dilakukan, mengakhiri musim profesional kedua Toews setelah 30 pertandingan dan meninggalkan draft pick 2017 Sebastian Aho sebagai penarikan kembali.
Toews jarang memiliki apa pun selain senyuman di wajahnya. Bahkan kini dia tidak sedikit pun merasa sedih atas apa yang mungkin terjadi.
“Saya mencoba untuk tetap positif, jadi saya sangat senang Aho mendapat kesempatan pergi ke sana,” kata Toews. “Sebby adalah pria yang hebat, dia bermain sangat keras di sini, kami beruntung memiliki dia di sini dan mereka beruntung memiliki dia selama beberapa bulan. Cara saya melihatnya, saya akan menciptakan peluang saya sendiri dan memberi diri saya kesempatan lain selama tubuh saya, bahu saya, dirawat selama musim panas dan saya siap untuk berangkat.”
Pemain bertahan kidal berusia 24 tahun ini menjadi pemain pilihan putaran keempat Kepulauan pada tahun 2014 sebagai transfer yang baru saja menyelesaikan tahun pertamanya di Quinnipiac. Toews menjadi profesional setelah tahun pertamanya, ketika Quinnipiac kalah dalam perebutan gelar NCAA, dan dia langsung memberikan pengaruh di AHL – dia mencetak 67 poin (13-54) dalam 106 pertandingan dan dengan cepat naik ke grafik prospek untuk penduduk pulau.
“Dia berada pada level Calvin de Haan sehingga dia bisa bertahan, menggerakkan bola, membaca dengan baik, memukul dengan baik,” kata pelatih Bridgeport Brent Thompson. “Dia mungkin memiliki sisi ofensif lebih dari Cal, tapi pemainnya sangat mirip. Jika dia bekerja sebaik Calvin, mereka punya bek yang hebat.”
Toews adalah salah satu negarawan tertua di pertahanan Bridgeport yang sangat muda, bersama dengan rekannya, Kyle Burroughs, pemain pilihan putaran ketujuh Kepulauan tahun 2013 dan, seperti Toews, penduduk asli wilayah Vancouver. Mereka berlatih bersama di luar musim di Burnaby, tepat di seberang jalan dari tempat Mathew Barzal berlatih.
Aho dan sepasang draft pick 2015, Mitch Vande Sompel dan Parker Wotherspoon, mendapat peluang nyata berkat cederanya Toews. Ini bukan seperti yang Toews rencanakan, tapi tiga pemain lainnya telah berkembang dengan didorong ke peran yang lebih besar — Aho dalam tugas dua bulan bersama Kepulauan yang baru saja berakhir dan dua lainnya dengan menit bermain lebih banyak di tim Bridgeport yang nyaris tidak hidup selama satu tahun. tempat playoff.
Tujuan Toews adalah melakukan pekerjaan penuh di luar musim di dalam dan di luar es agar siap menghadapi kamp pelatihan besar di bulan September. De Haan kemungkinan besar tidak akan kembali setelah operasi bahu besar yang ketiga. Bahkan jika Islanders mendapatkan pemain bertahan empat besar musim panas ini, Toews akan berada di daftar teratas untuk dipanggil jika dia tidak berhasil keluar dari kamp.
“Saya hanya ingin bahu saya kembali 100 persen agar tidak ada masalah lagi dan begitulah yang terjadi sejauh ini,” ujarnya. “Fokus saya adalah pada hal itu, memperbaiki kaki saya, memperbaiki diri saya sendiri. Saya pikir saya membuka mata tahun lalu dan saya berharap untuk terus melakukannya… Begitulah yang terjadi, itulah hidup dan Anda hanya bersyukur ini bukan sesuatu yang lebih buruk. Itu cedera bahu, tidak ada yang mengancam nyawa. Baguslah, itu saja.”
– Vande Sompel dan Wotherspoon adalah teman sekamar di musim profesional pertama mereka dan keduanya mengatakan penyesuaian terbesar adalah hidup sendiri pada usia 21 dan 20 tahun. “Kamu harus memastikan kamu makan dengan benar, sampai ke trek tepat waktu, dan sebagainya.” kata Wotherspoon.
Keduanya sering masuk dan keluar dari lineup musim ini – Vande Sompel absen satu bulan karena cedera dan secara mengejutkan Wotherspoon sering kali mengalami cedera yang sehat di awal tahun. Tapi Vande Sompel mencetak empat gol dan 21 assist dalam 49 pertandingan dan Wotherspoon memiliki rekor 7-10-17 dalam 48 pertandingan, angka yang bagus untuk keduanya.
“Pada awal tahun ketika kami memiliki semua orang, Vandy memimpin – kebiasaannya dalam latihan sangat luar biasa, dia bekerja sangat keras, melatih,” kata Thompson. “Bisa dibilang dia ingin masuk dalam lineup dan menjadi pemain reguler. Fakta bahwa Spoon ada di sini (sebentar) tahun sebelumnya, saya rasa Anda bisa tahu dia mengira ini akan menjadi tempatnya dan itulah yang memisahkan mereka pada awalnya. Spoon keluar dari lineup dan Vandy masuk dengan lebih konsisten.
“Itulah cara mereka mendekati latihan dan permainan dan saya pikir itu membangunkan Spoon. Dia mulai merayap masuk. Begitu cedera menimpa Toews dan Aho dipanggil, mereka bersiap untuk bisa memainkan menit-menit penting itu. Dan mereka berdua berangkat. Kemudian Vandy terluka dan Spoon membuat tim terkejut dengan intensitasnya dalam permainan, kecepatannya bagus, lebih banyak fisik. Langkah besar bagi keduanya, terutama Vandy.
“Vandy akan menjadi tipe pemain Nick Leddy. Dia sangat cepat, sangat kuat dan ketika dia belajar bermain fisik secara konsisten, dia akan mampu bertahan dengan lebih baik. Cedera itu membuatnya sedikit mundur.”
– Sedangkan untuk Aho, pemain berusia 22 tahun, yang baru saja direkrut dari Liga Swedia pada bulan Juni, memainkan 22 pertandingan bersama Kepulauan sebelum dikirim kembali ke Bridgeport pekan lalu.
“Saya harus mewujudkan impian saya selama beberapa bulan, hal yang telah saya kerjakan selama 15 tahun terakhir,” katanya. “Sangat menyenangkan dan saya juga belajar banyak dengan bertemu dengan semua pemain, melihat betapa profesionalnya mereka setiap hari. Itu penting bagi saya. Saya pergi ke sini dengan harapan bisa berada di Bridgeport sepanjang tahun, jadi merupakan kejutan yang cukup besar ketika saya mendapat telepon. Saya pikir saya bermain dengan cara saya untuk bertahan di sana untuk sementara waktu, jadi itu bagus juga.”
Dia tahu ini bisa menjadi offseason besar baginya, setelah mengejutkan banyak orang di organisasi dengan sikapnya yang tenang di atas es dan keterampilan luar biasa yang ditunjukkannya.
“Jika dia menambah berat badannya sebesar 5-10 pon, dia dapat melakukan apa yang (Torey) Krug lakukan untuk Boston,” kata Thompson. “Tidak ada keraguan di pikiranku. Dia bisa berjalan di garis biru, dia punya visi, lintasan pertama itu. Cukup mengesankan.”
– Itu tentu saja bukan nama besar di kumpulan agen bebas perguruan tinggi, tetapi Ryan Hitchcock, penduduk asli Manhasset, menandatangani uji coba amatir tiga minggu lalu setelah menyelesaikan musim seniornya di Yale dan memiliki dampak nyata pada tim Sound Tigers yang berjuang untuk mencetak gol. . .
Hitchcock, yang menghadiri kamp prospek Islanders pada bulan Juni, mengumpulkan tujuh poin (2-5) dalam tujuh pertandingan bersama Sound Tigers. Dia mendapat pekerjaan di baris teratas dengan pencetak gol terbanyak Travis St. Denis dan veteran Steve Bernier. Hitchcock terdaftar dengan tinggi 5 kaki 10 dan 170 pon, jadi ini pasti akan menjadi tipe musim panas yang “lebih besar, lebih cepat, lebih kuat” untuk pemain berusia 22 tahun.
Tapi dia ulet dan tidak menghindar dari aspek permainan yang sulit, jadi itu adalah permulaan.
“Ini adalah tim yang saya dukung dan datangi pertandingan di Coliseum,” katanya. “Sungguh menyenangkan berada di sini sekarang dan tujuannya pasti mendapatkan kesempatan kembali ke kamp pelatihan.”
(Foto oleh Gregory Vasil/Getty Images)