Brent Burns mungkin atau mungkin tidak mendapatkan beberapa perubahan lagi di sayap pada hari Kamis ketika Sharks menjamu Vancouver Canucks di SAP Centre.
Tapi tidak ada ambiguitas tentang posisinya — Burns, pemenang Norris Trophy, masih menjadi pemain bertahan untuk jangka panjang, menurut pelatih Pete DeBoer.
“Kami tidak akan mundur ke tiga tahun lalu,” kata DeBoer. “Tidak diragukan lagi siapa orang ini. Dunia hoki mengakui dia sebagai pemain bertahan terbaik di dunia.
“Ini bukan langkah yang kami anggap enteng, tapi satu hal tentang dia adalah dia melakukan semua yang kami minta untuk membantu tim menang. Jika itu berarti memakai pembalut dan hanya bermain, saya yakin dia akan melakukannya. Sangat menyenangkan memiliki pria dengan silsilah seperti itu yang bersedia melakukan apa pun yang kami minta.”
Tentu saja, itu terjadi tiga tahun lalu, ketika DeBoer tiba di San Jose setelah Sharks melewatkan babak playoff pada tahun 2015. Burns, yang bermain sebagai penyerang untuk Todd McLellan di sebagian besar musim 2013 yang dipersingkat lockout dan seluruh kampanye 2013-14, mendapati dirinya terjebak di tengah-tengah hubungan yang tampaknya sulit antara McLellan dan manajer umum Doug Wilson.
Wilson-lah yang mengumumkan kepada Kings melalui panggilan konferensi setelah kegagalan playoff 2014 bahwa Wookiee akan kembali bertahan penuh waktu pada musim berikutnya. Bagaimanapun, Sharks memperdagangkan Burns pada tahun 2011 untuk menjadi pengganti gelandang ofensif Dan Boyle, yang tidak akan kembali setelah musim itu.
Namun, Burns tidak pernah terlihat nyaman di garis biru pada 2014-15, dan setelah DeBoer dan asisten pelatih Bob Boughner tiba, Burns sering berkomentar tentang betapa menyenangkannya tidak perlu memikirkan kemungkinan maju lagi untuk tidak pergi. Hasilnya adalah nominasi Norris Trophy pada tahun 2016, dan kemenangan pada tahun 2017.
Dengan kata lain, zaman sekarang sudah sangat berbeda, menurut DeBoer. Meskipun permainan bertahannya menurun sejak musim lalu, Burns telah berkembang di bawah rezim kepelatihan baru menjadi pemain yang bisa mengambil alih permainan sendirian saat dibutuhkan. Ketika dia memainkan hoki dua arah yang bertanggung jawab – seperti yang dia lakukan pada hari Minggu di Anaheim dalam pertandingan terbesar musim ini sejauh ini – Hiu sulit dikalahkan.
Satu-satunya alasan Burns bermain di akhir kekalahan 2-1 Selasa dari Arizona dan mungkin bermain jangka pendek lagi adalah karena tim tidak memiliki daya tembak di lini depan, sebagian karena cedera dan sebagian lagi karena Wilson tidak pernah menjadi kelemahan terbesar tim di offseason. Jika Anda melihat pertandingan Sabtu lalu melawan Edmonton, Hiu hanya mencetak sembilan gol berturut-turut dalam delapan pertandingan terakhir mereka (tidak termasuk gol telat Timo Meier di Anaheim ketika Martin Jones ditarik untuk penyerang tambahan).
Tomas Hertl diragukan bisa bermain pada hari Kamis karena cedera tangan kanannya (walaupun itu bisa dianggap sebagai kabar baik karena cederanya tampak lebih buruk ketika ia menabrak papan pada babak pertama pada Selasa malam. ), sementara Joel Ward mengalami cedera bahu dan absen dalam tiga pertandingan terakhir.
Penyerang lainnya menjadi dingin. Joonas Donskoi hanya mencetak dua gol dalam 25 pertandingan terakhirnya (keduanya dicetak dalam pertandingan yang sama melawan Arizona pada 13 Januari), Melker Karlsson mencetak satu gol dalam 18 pertandingan terakhirnya, dan Chris Tierney mencetak satu gol dalam 10 pertandingan terakhirnya. Jannik Hansen memiliki beberapa peluang sejak dimasukkan kembali ke dalam tim dalam tiga pertandingan terakhir, namun masih mencari gol pertamanya musim ini. Danny O’Regan dipindahkan ke Barracuda pada hari Rabu setelah ketidakefektifan umum sebagai center lini keempat.
Artinya, Burns yang punya skill tertentu bisa tetap menjadi yang terdepan. Mengingat betapa dekatnya klasemen Divisi Pasifik, DeBoer tampaknya bersedia mengambil risiko bahwa langkah tersebut dapat mengacaukan kondisi mental Burns yang terkadang rapuh.
“Kami akan menempatkan pemain di mana pun kami harus memenangkan pertandingan. Jika itu berarti pemenang Norris Trophy memainkan beberapa shift di sayap agar kami dapat membantu kami memenangkan pertandingan, itu tidak masalah,” kata DeBoer. “Tetapi itu tidak berarti dia bukan lagi seorang bek atau ada pertanyaan apakah dia seorang bek atau penyerang. Kita sudah melewati itu.”
Kekeringan di Donskoi sangat disayangkan. Pemain berusia 25 tahun ini mengawali musim ini dengan baik, dengan tujuh gol dan 12 poin dalam 21 pertandingan pertamanya, dan meski lini mana pun yang ia mainkan cenderung lebih banyak bermain menyerang daripada bertahan – Donskoi masih punya Persentase percobaan tembakan tertinggi Hiu — dia juga seorang pria yang perlu menemukan cara untuk masuk ke papan skor.
“Dia bekerja keras. Dia selalu melakukannya. Dia berkompetisi, dia sudah tampil, tapi tidak masuk,” kata DeBoer. “Saya pikir dia punya sejarah di sini sebagai orang yang panas dan dingin. Bahkan ketika pucknya tidak masuk, menurut saya dia masih memainkan permainan yang sangat efektif untuk kami. Dia tangguh, dia menciptakan sesuatu, dia memenangkan puck (pertempuran). Dia memberikan keuntungan bagi kita ketika dia berada di luar sana hampir sepanjang waktu. Saya tidak menghakiminya hanya karena hal itu, tapi tidak diragukan lagi kami memerlukan produksi selama 20-25 pertandingan terakhir ini.”
Donskoi telah absen dua kali musim ini, absen enam pertandingan pada awal Desember karena cedera tulang rusuk dan dua pertandingan lagi pada Januari karena flu. Tapi dia sehat sekarang, katanya.
“Saya merasa punya banyak peluang, tapi saya tidak bisa mencetak gol,” kata Donskoi. “Saya mencoba untuk tetap positif dan mencoba untuk terus maju, tapi tentu saja ada banyak hal yang bisa saya tingkatkan dan lakukan dengan lebih baik. Tapi saya merasa baik secara fisik, dan saya yakin itu akan terjadi.”
Jika Hertl ingin melewatkan waktu, “Saya benar-benar harus bercermin,” kata Donskoi. “Jika Tomas absen, semua orang harus menemukan cara untuk bangkit dan mencetak gol.”
Itu mungkin termasuk Burns, yang mencetak 31 gol dan 37 assist untuk 68 poin dalam 92 pertandingan sebagai penyerang selama satu setengah musim itu.
“Kami berada dalam pertarungan playoff di sini, dan perburuan serta pertarungan untuk hidup kami,” kata DeBoer. “Keputusan-keputusan itu tidak ada artinya kecuali kami menempatkan orang-orang untuk membantu kami memenangkan pertandingan Kamis malam. … Tidak ada yang salah.”
— Dilaporkan dari San Jose
(Foto teratas: Scott Dinn/NHLI melalui Getty Images)