ROSEMONT, Sakit. – Brandon Pirri frustrasi lima tahun lalu.
Dia pikir dia harus berada di NHL. Dia tidak. Dia berada di AHL. Saya datang ke Rockford, mengeluarkan perekam saya dan bertanya kepadanya tentang hal itu. Menanggapi hal tersebut, ia mengungkapkan kekesalannya.
Begitulah masa-masa Pirri bersama Blackhawks sering dikenang. Dialah calon pelanggan yang sebenarnya mengungkapkan ketidaksenangannya terhadap situasinya. Secara umum, 3 1/2 tahun masa kerjanya bersama organisasi tersebut dapat disimpulkan dengan tagar #freepirri, yang tampaknya dipicu oleh beberapa tweet Corey Pronman pada tahun 2013 saat melakukan penelitian.
Keterbukaan Pirri bukanlah hal yang umum dalam hoki, terutama oleh pemain yang berada dalam situasi seperti itu. Kebanyakan orang berpikir begitu, tapi tidak mengatakannya. Saya telah mewawancarai banyak prospek Blackhawks yang tidak senang berada di Rockford selama enam musim terakhir, dan kebanyakan dari mereka menggigit lidah pada tingkat yang berbeda-beda. Pirri tidak melakukannya.
Sejujurnya, Pirri tidak mengatakan sesuatu yang kontroversial. Dia hanya terbuka tentang ketidakbahagiaannya saat itu.
Lima tahun kemudian, saya bertemu dengan Pirri untuk mendiskusikan hal ini dan banyak lagi. Menjelang seri putaran pertama playoff Rockford IceHogs-Chicago Wolves Calder Cup — Game 3 akan diadakan Kamis malam — kami berbicara tentang masa lalu, masa kini, dan masa depan.
Seperti biasa, Pirri berbicara terus terang. Namun kini dia melakukannya dengan sudut pandang berbeda. Dia berusia 19 tahun ketika dia menandatangani kontrak entry-level dan memulai karir profesionalnya. Dia hanya beberapa tahun lebih tua dari itu ketika #freepirri diluncurkan. Dia sekarang berusia 27 tahun dengan sebuah rumah, seorang istri dan seorang anak berusia tiga bulan.
“Yang jelas menikah, punya anak banyak perubahannya,” kata Pirri. “Ketika saya di Rockford, saya masih kecil. Saya beruntung bisa bermain pro hoki sejak dini. Saya benar-benar merasa perlu lebih banyak kedewasaan untuk maju, tetapi saya beruntung berada di posisi yang baik untuk sementara waktu dan mengembangkan permainan saya, jadi ketika saya mendapat kesempatan di NHL, saya sudah siap. Saya menikmati waktu saya di sana.”
Ini juga membantu bahwa Pirri semakin merasakan NHL sejak saat itu. Dia telah memainkan 193 pertandingan NHL sejak diperdagangkan dari Blackhawks pada tahun 2014. Dia juga meraih beberapa keberhasilan. Selama karirnya, ia mencetak 60 gol dan 101 poin dalam 228 pertandingan NHL.
Pirri juga lebih memahami hari ini mengapa segala sesuatunya tidak berjalan baik baginya bersama Blackhawks.
“Saat saya berada di sana, Chicago sangat dalam,” kata Pirri. “Mereka menang setiap tahun. Itu adalah pukulan yang sulit untuk dipecahkan. Pada saat yang sama, hal itu berjalan sebagaimana adanya. Saya bahagia di tempat saya sekarang. Tentu saja saya ingin berada di NHL, tapi saat ini fokusnya ada di sini dan membuat tim sukses. Tim NHL ingin melihat Anda menang di level yang sama.”
Dimana Pirri sekarang berada di AHL. Dia bermain dalam 60 pertandingan dengan New York Rangers musim lalu dan hampir pergi ke luar negeri untuk bermain musim ini karena tim NHL tidak menelepon. Dia akhirnya menandatangani kontrak satu tahun dengan Vegas Golden Knights pada bulan Oktober dan ditugaskan ke Wolves.
Pirri menghabiskan sebagian besar musimnya bersama Wolves, mencetak hampir satu poin per pertandingan. Dia mencetak 29 gol dan 23 assist dalam 57 pertandingan musim reguler. Produksi AHL tidak pernah menjadi masalah. Dalam 295 pertandingan karir AHL, dia mengumpulkan 252 poin.
Produksi NHL-nya juga tidak menjadi masalah. Dia telah menunjukkan bahwa dia bisa mencetak gol di NHL. Ada beberapa bagian lain dari permainannya yang tidak begitu diinginkan, terutama jika poin tidak didapat.
Seperti yang dikatakan oleh salah satu pencari bakat NHL, “Saat Anda menonton, dia selalu memiliki persentase tembakan yang bagus dan dia jelas menunjukkan bahwa dia bisa mencetak gol dan berbahaya dalam permainan kekuatan. Meski begitu, menurut saya itu adalah faktor kepercayaan diri terkait tingkat persaingannya di malam hari dan malam keluar dan dedikasinya pada sisi pertahanan permainan.”
Seiring berjalannya waktu, begitu pula Pirri. Permainannya tidak akan cocok untuk setiap skenario. Itu sebabnya dia bersyukur ketika dia dipanggil kembali oleh Ksatria Emas awal bulan ini bahwa dia digunakan untuk memaksimalkan peralatannya. Dia diberi waktu es, peran 6 teratas dan dilepaskan. Dia membalasnya dengan tiga gol dalam dua pertandingan.
“Saya sudah cukup memainkan pertandingan NHL untuk mengetahui kekuatan dan kelemahan saya,” kata Pirri. “Tim tahu itu. Bagi saya, terus lakukan, bermainlah dengan percaya diri. Saya pikir itu adalah sesuatu yang saya dapatkan ketika saya berada di New York. Di sini saya senang dengan kesempatan yang saya dapatkan untuk memainkan menit-menit ofensif yang besar dan menjadi pembuat perbedaan di atas es.
“Ketika saya dipanggil tahun ini, dengan pelatih kepala di Vegas, dia mengetahui hal itu. Dia menempatkan saya pada posisi untuk sukses. Itu adalah kesempatan yang saya syukuri. Dia tidak perlu melakukannya. Saya tahu saya bisa bermain di NHL dan saya tahu kemampuan saya. Ini hanya soal tampil baik di sini dan sisanya akan berjalan dengan sendirinya.”
Pirri masih mengawasi Blackhawks. Saya menyebutkan betapa saya yakin Pirri yang lebih muda akan senang mendapatkan kesempatan yang didapat beberapa prospek Blackhawks musim ini di posisi-posisi penting. Dia tertawa.
“Situasinya berbeda dengan yang mereka alami sekarang,” katanya. “Jelas, core itu masih salah satu yang terbaik di liga. Saya yakin mereka tidak senang dengan apa yang terjadi tahun ini. Mereka akan berusaha menjadi lebih baik, apakah itu agen internal atau bebas atau apa pun yang terjadi di sana. Lucu sekali bagaimana semua itu berhasil. Seperti yang saya katakan, saya senang dengan kesempatan yang saya dapatkan bersama Chicago dan Rockford.”
Selalu ada kemungkinan Pirri mendapat panggilan lagi bersama Ksatria Emas musim ini. Itu akan memakan banyak luka. Mereka membawa 15 penyerang ke babak playoff Piala Stanley.
Pikiran Pirri tidak berkelana kesana. Dia tahu fokusnya harus pada saat ini jika dia ingin mendapatkan kesempatan NHL lagi.
“Ini tentang peluang,” kata Pirri. “Bagi saya, ketika saya dipanggil tahun ini, saya tahu itu mungkin kesempatan terakhir saya. Saya pastinya ingin tampil baik. Anda tidak perlu khawatir tentang hal itu. Itu sebabnya kamu tidak memperhatikan. Makanya kalau di sini harus bertindak karena ada pramuka. Kami tepat di sebelah O’Hare. Ini adalah bandara terbesar, bukan? Orang-orang memang datang. Orang-orang memang menonton. Terutama di babak playoff, Anda tidak dapat mengambil perubahan karena mereka memperhatikan dan menginginkan pemenang.”
Apapun yang terjadi, Chicago akan menjadi rumah Pirri pada akhirnya. Dia dan istrinya Elyse, yang berasal dari Highland Park, menetap di kota tersebut.
“Saya menyukai kota ini,” kata Pirri. “Ini adalah rumah sekarang. Adalah adil bagi sebuah keluarga untuk memutuskan bahwa mereka akan berada di rumah, berada di dekat orang tuanya di musim panas. Dia adalah semua dukungan yang saya inginkan dan butuhkan. Masuk akal.”
Banyak hal yang dikatakan Pirri sangat masuk akal ketika kami berbicara. Dia adalah orang yang berbeda dari yang saya wawancarai di Rockford. Dia lebih tua dan lebih bijaksana. Waktu melakukannya. Itu membebaskan.
(Foto teratas: Ross Dettman/Serigala Chicago)