Dua tenggat waktu perdagangan yang lalu, Brandon Kintzler pergi ke Kebun Binatang San Diego bersama istrinya yang sedang hamil, Melissa, pada hari libur untuk Minnesota Twins. Kintzler dapat merasakan kegelisahan pada tanggal 31 Juli selama perjalanan darat di Pantai Barat itu, merasakan momentumnya hilang setelah si Kembar tersapu di Stadion Dodger dan menanggung kekalahan beruntun di Oakland Coliseum.
Saat tim sub-.500 semakin dekat dalam perlombaan wild card — dan akan segera menjadi agen bebas — Kintzler mempersiapkan diri untuk kemungkinan diperdagangkan pada tahun 2017, tahun transisi untuk kantor depan Minnesota yang baru.
“Saya memberi makan badak,” kenang Kintzler. “Saya sebenarnya punya foto saya memberi makan badak, memberinya apel, dan saya berpikir, ‘Tunggu, telepon saya berdering.’ Dan saya melihat itu adalah nomor Minnesota dan saya berpikir, ‘Oh, sial.’ Rasanya seperti satu atau dua menit melewati tenggat waktu.”
Kepala petugas bisbol Minnesota, Derek Falvey, memberi tahu Kintzler bahwa dia telah diperdagangkan ke Washington Nationals, tiga minggu setelah dia tampil di pertandingan All-Star pertamanya. Kintzler tidak mencari tim Kembar yang akan memenangkan 85 pertandingan dan kalah dalam permainan wild-card di Yankee Stadium. Namun pada saat yang sama, sangat menarik untuk dibina: Kintzler direkrut pada putaran ke-40 – dua kali – dari Pasadena City College dan Dixie State (Utah) sebelum menghabiskan bertahun-tahun di bola independen bersama Winnipeg Goldeyes dan St. Louis. Paul Saints bermain.
“Semuanya kabur,” kata Kintzler, yang bergabung dengan Nationals di Miami dan kemudian melakukan perjalanan ke Chicago untuk seri akhir pekan melawan Cubs. “Jadi (istri saya) harus terbang ke Minnesota sendirian dan mengemasi seluruh apartemen dan pindah ke DC. Ini lebih buruk bagi para wanita dibandingkan bagi para pemain.”
Beberapa faktor menjelaskan musim kebangkitan Kintzler dari bullpen Cubs, yang tidak memungkinkannya untuk berhenti berlari hingga Rabu sore di Wrigley Field. Itu mengakhiri rentetan 23 pertandingan tanpa gol berturut-turut di kandang sejak musim lalu, rekor terpanjang kedua dalam sejarah kasarnya. Itu juga mengakhiri rentetan 19 penampilan tanpa gol berturut-turut tahun ini, meninggalkannya dengan ERA 2,27 dan WHIP 0,93.
Dalam istilah bisbol, Kintzler mengembangkan hubungan dengan pelatih baru Tommy Hottovy, mengubah mekaniknya, menurunkan titik pelepasannya, dan menemukan kembali pemberatnya. Namun ada juga yang bisa dikatakan tentang elemen kemanusiaan yang sekadar merasa menetap di satu tempat, menemukan rumah di pinggiran utara Chicago, dan mampu fokus pada pitching.
Kintzler merasa sangat terkejut ketika dia ditukar dengan Cubs pada 31 Juli lalu sehingga dia bercanda dengan rekan satu timnya di Washington di Nationals Park tentang “HugWatch 2018.” Kintzler bahkan mempermainkan Sean Doolittle, mencarinya untuk pergi ke New York Yankees sehingga dia harus mencukur jenggotnya.
Kintzler juga bertanya-tanya apakah Nationals bisa menjadi pembeli, berharap bisa mendorong tim .500 yang memiliki Max Scherzer dan Bryce Harper di puncaknya. Kontrak Kintzler mencakup opsi klub senilai $10 juta untuk tahun 2019 serta opsi pemain senilai $5 juta untuk musim ini, ketika Nationals diharapkan menjadi pesaing lagi dan membutuhkan bantuan. Keluarga Kintzler tidak menyangka akan meninggalkan rumah sewaan mereka di Alexandria, Virginia.
Nationals menganggap kesepakatan Kintzler (untuk pelempar Kelas A) sebagai langkah penambahan-untuk-pengurangan, menunjukkan bahwa dia adalah sumber anonim untuk cerita negatif tentang tim, sebuah tuduhan terselubung yang dia bantah secara paksa.
Menghitung waktu yang dibutuhkan untuk melewati bandara, Kintzler malah memutuskan untuk naik Uber dari wilayah Washington dan bergabung dengan Cubs di Pittsburgh. Selama sisa musim yang menakjubkan itu, Kintzler akan memasang ERA 7,00 dalam 18 babak dengan Cubs.
Tentu saja, Cubs tidak akan menjadi penjual pada bulan Juli ini saat memimpin National League Central, tetapi kemungkinan itu tidak dapat diabaikan jika tim terus bermain ceroboh melalui bulan kedua dan menempati posisi keempat di divisi kompetitif.
Itulah yang membuat awal 5-1 dalam sembilan pertandingan kandang dari jeda All-Star menjadi sangat penting, memberikan presiden operasi bisbol Theo Epstein dan manajer umum Jed Hoyer beberapa tanda positif ketika mereka mengevaluasi target perdagangan, sistem pertanian mereka sendiri dan putuskan seberapa agresif mereka dalam memenuhi tenggat waktu, dengan mengetahui bahwa periode keringanan pada bulan Agustus telah berakhir.
“Tahun lalu, saya tidak tahu kenapa saya diperdagangkan,” kata Kintzler sambil tertawa. “Tetapi saya pikir pada pertandingan-pertandingan ini Anda mencoba melihat di mana tim Anda berada. Bagi mereka yang akan berstatus bebas transfer, peluangnya sangat kecil untuk mendapatkan sesuatu bagi seseorang, terutama sekarang dengan hanya satu tenggat waktu, jadi saya yakin tim-tim akan meningkatkan permainan ini lebih banyak lagi. Sulit untuk kehilangan pemain secara cuma-cuma.”
Ini adalah pengingat bagi tim Cubs yang memang mengalami beberapa masalah dengan obat pereda yang diperoleh di pertengahan musim. Mungkin ada kurva pembelajaran dengan sistem perencanaan permainan. Mungkin perlu waktu untuk memasuki lingkaran kepercayaan Joe Maddon sementara manajer menemukan yang paling cocok. Wrigley Field bukanlah tempat yang paling mudah untuk tampil.
The Cubs hampir pasti akan memperkuat bullpen sebelum batas waktu perdagangan 31 Juli, seperti yang telah dilakukan oleh kantor depan Epstein selama empat musim playoff terakhir. Kami melihat nama dan nomor di Twitter, Rumor Perdagangan MLB, dan Statcast, tetapi ada lebih dari sekadar memasukkan pelempar ke dalam sistem proyeksi dan kemudian keluar.
Kintzler berusia 35 tahun pada 1 Agustus. Sebagai salah satu pereda yang lebih baik pada awalnya, dia seharusnya tetap menjadi seorang Cub pada saat itu. Tapi, hei, kamu tidak pernah tahu…
“Ini menjungkirbalikkan dunia Anda,” kata Kintzler. “Sangat menyenangkan bagi seorang pemain untuk pergi ke tim hebat. Namun di latar belakang, istri Anda sedang stres, kehidupan anak Anda baru saja berubah, Anda sedang berusaha berumah tangga. Itu tidak baik.”
(Foto teratas: Jon Durr / USA Today)