Pada hari tertentu di internet, tidak sulit untuk menemukan satu atau 10 gambar yang sporty. Tanyakan pada orang yang salah, dan Anda akan mengetahui bahwa LeBron James adalah seorang gelandangan (walaupun jelas merupakan salah satu pemain terhebat yang pernah menyentuh bola basket.) atau bahwa Sidney Crosby adalah seorang bayi besar (meskipun mengalami pelecehan dua kali lipat dari pemain rata-rata. ) atau sesuatu yang lebih bodoh lagi: bahwa Vegas Golden Knights dianugerahi jalur ini menuju Final Piala Stanley.
Mari kita bahas yang terakhir, karena hal ini sering muncul di sebutan Twitter saya setiap hari akhir-akhir ini, dan akan lebih mudah untuk mengatasinya jika saya dapat membagikan tautan ke artikel ini. Ini jelas tidak benar, namun teori konspirasi masih banyak beredar. (Bayangkan pembeli NHL duduk-duduk dan berkata, “Oke, kita perlu menghidupkan Vegas.” (untuk beberapa alasan). “Mari kita jajarkan mereka dengan William Karlsson dari Columbus. Dia mencetak sembilan gol tahun lalu! “)
Saya akui bahwa Knights memiliki aturan ekspansi yang menguntungkan, tapi tidak ada orang – tidak ada orang yang menganalisis permainan secara profesional – yang berpikir Knights akan menjadi bagus sebelum musim dimulai. Dan saya juga tidak berbicara tentang rancangan pra-ekspansi. Saya katakan setelah tim dipilih dan semua pertukaran dilakukan dan semua orang tahu persis siapa yang akan masuk dalam daftar. Pada saat itusemua orang masih memilikinya sebagai tim non-playoff.
Saya pribadi membuat mereka hampir menjadi yang terakhir di liga. Bagus sekali, aku.
Akan menjadi sesuatu yang salah jika komunitas hoki mundur setelah tim dipilih dan berkata, “Sial, peraturan itu konyol, tim itu terlalu bagus.” Namun hal itu tidak terjadi; merupakan sejarah revisionis yang mengklaim bahwa ini adalah kesimpulan 10 bulan yang lalu.
Karlsson yang disebutkan di atas berusia 25 tahun dan belum pernah mencetak gol dua digit di NHL sebelum berusia 43 tahun musim ini. Nate Schmidt menggandakan poin tertinggi dalam karirnya lebih dari dua kali lipat, dari 17 menjadi 36. Sejujurnya, saya akan membuang-buang waktu saya untuk memikirkan banyak hal yang harus diselesaikan agar Vegas menjadi sebaik dulu. Mereka mendapatkan tahun karir dari hampir semua orang di daftar mereka – dari David Perron di usia hampir 30, Jonathan Marchessault, Reilly Smith, Erik Haula, Colin Miller… Maksud saya, sebenarnya hampir semua orang.
Jadi, kita dapat dengan nyaman mengatakan bahwa apa yang telah dan masih dilakukan Vegas, sungguh luar biasa. Setiap orang yang terlibat dalam membangun tim berhak mendapatkan semua penghargaan yang mereka dapatkan. Manajer umum George McPhee telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam menyandera semua tim lain dengan menggunakan aturan yang menguntungkan tersebut untuk menyedot lebih banyak bakat dari daftar pemain lawan. Tidak selalu menyenangkan untuk berbicara melalui telepon dengan tim, mengetahui bahwa mereka ingin mempertahankan pemain tertentu, dan menjadi orang jahat yang mengangkat tangan dan berkata, “Hei, saya tidak mau.” menyukai itu juga, Jarmo, tapi aku harus membuat tim sebaik mungkin.”
Bagi penggemarnya, itu seperti dongeng. Hal ini memberi tim peluang terbaik untuk sukses jangka panjang di Las Vegas, dan akan memberi mereka penggemar berat langsung. Mengingat musim mereka dimulai tepat ketika kota itu dilanda tragedi yang mengerikan, mengingat semua penentang tentang hoki di padang pasir dan peluang besar bagi tim ekspansi mana pun, para penggemar tersebut benar-benar pantas mendapatkan tepuk tangan meriah. Mereka ada di setiap langkah dan percaya pada sesuatu yang – sekali lagi – jelas bukan hal yang pasti akan berhasil.
TETAPI.
(Sayangnya, saya harus menghilangkan kata “tetapi” ini pada mereka.)
Saya belum siap melihat mereka memenangkan semuanya. Bahkan tidak dekat. Semuanya, benar-benar segalanya, di kepalaku bertolak belakang dengan perasaan itu. Saya baru saja memaparkan segudang alasan mengapa ini adalah cerita yang hebat, dan betapa pantasnya tim tersebut – sekelompok tentara yang bersatu melawan segala rintangan – seharusnya. Itu akan menjadi konsep logis di sini.
Namun hatiku tidak mendengarkan pikiranku, dan menurutku alasannya sangat sederhana: cemburu.
Saya menulis tentang hoki untuk mencari nafkah. Saya anggota PHWA, tapi saya meliput game ini karena saya menyukainya. Saya sama sekali tidak memihak – saya adalah penggemarnya. Saya dibesarkan di keluarga penduduk Pulau New York dan saya bekerja di organisasi Toronto Maple Leafs. Ini tentu saja adalah dua tim yang saya dukung secara aktif di Kepulauan terlebih dahulu. Dan saya telah mendukung tim itu terus menerus.
Saya terlalu muda untuk mengingat tim dinasti Islanders pada puncaknya, tapi saya cukup dewasa untuk mengingatnya setiap tahun yang buruk setelahnya, dan tidak ada kekurangan. Baru-baru ini saya adalah pendukung Leafs, tetapi ya Tuhan, rasa sakit yang dialami penggemar mereka selama 50 tahun terakhir sama beratnya dengan tim mana pun di liga. Ketika Mike Babcock dipekerjakan dan terkenal berkata, “Rasa sakit akan datang,” penggemar Leafs pasti berkata, “Ayolah, Mike?”
Mereka hidup dalam penderitaan yang pastinya terasa seperti penderitaan abadi.
Kemudian tim seperti Vegas melenggang masuk, menang langsung, dan bersenang-senang Dan berlayar ke Final Piala Stanley, seperti, “Hahaha mudah bukan? Hahaha menyenangkan!“
Lebih buruk lagi, mereka berhasil mencapai final dengan berjalan melintasi San Jose Sharks (apakah penggemar mereka belum melalui masa-masa sulit yang cukup?) dan Winnipeg Jets. Jets sialan itu, kawan! Penggemar mereka secara harfiah telah kehilangan waralaba mereka namun mereka tidak pernah melepaskan hubungan cinta mereka dengan tim. Saya harus menambahkan, sebuah tim yang memiliki segalanya tahun ini, dan secara sah menjadi favorit untuk melaju ke Final Wilayah Barat.
Betapa kejamnya mengizinkan penggemar Jets meyakini mungkin itu bisa terjadi tahun ini sebelum para Ksatria menganggap mereka tidak berperasaan seperti perpisahan melalui SMS? Itu bahkan tidak sebanding dengan istirahat pribadi. Winnipeg tampil spesial musim ini, tapi itu tidak berarti bagi Vegas.
Satu-satunya hal yang bisa membuat situasi menjadi lebih brutal adalah jika Alex Ovechkin dan Washington Capitals akhirnya berhasil mencapai Final Piala Stanley, hanya untuk disapu lagi, Las Vegas yang menakutkan.
Ada banyak orang yang akan sangat menyukai dan mendukung kisah spesial Vegas dan tahun menakjubkan mereka. Satu-satunya hal yang setara dengan ini yang dapat saya pikirkan adalah Leicester City memenangkan Liga Premier Inggris pada tahun 2016. Namun dalam olahraga Amerika Utara, saya rasa tidak ada yang setara. Ini gila.
Namun hatiku tidak berada di dalamnya, meskipun otakku menyadari hal itu pasti ada. Saya iri karena hal itu terlihat begitu mudah, karena para penggemarnya belum cukup menanggung (apakah?) kekecewaan terkait olahraga. Itu sepele, tapi bertahun-tahun mendukung penduduk pulau yang mengepakkan sayap membentuk saya menjadi pria yang sedih dan penuh dendam seperti sekarang ini.
Kisah Vegas sungguh luar biasa, saya hanya belum siap untuk menyaksikan dongeng ini berakhir dengan Vegas berangkat menuju matahari terbenam bersama semua Pangeran Tampan kita, Lord Stanley.
(Foto teratas: Jason Halstead/Getty Images)