Ziggy Ansah adalah perusuh umpan NFL terkemuka. Kadang-kadang.
“Saya hanya berpikir ini masalah kesehatan,” kata Teryl Austin, yang kini mantan koordinator pertahanan Lions, yang baru saja bergabung dengan staf Cincinnati. “Maksud saya, ini adalah pertandingan yang sulit dan saya sangat menghargai bagaimana dia berjuang melaluinya. … Dia mendapat beberapa nomor pemecatan, tapi menurut saya dia tidak sedominan sebelumnya dan menurut saya itu karena cederanya. Dan menurutku kalau dia sehat, Nak, dia akan menjadi sebaik yang kamu bisa.”
Di situlah letak teka-teki bagi Bob Quinn, dan teka-teki yang mungkin memberi tahu kita betapa Belichickian dia dalam keputusan rosternya. Ansah, yang akan berusia 29 tahun pada bulan Mei, menyelesaikan dengan 12,0 karung musim lalu, tetapi sembilan di antaranya terjadi dalam tiga pertandingan (Giants, Bengals, Packers); dia mencetak 6,0 selama Minggu 16 dan 17, melawan dua tim di luar babak playoff.
Sisa musim ini, seperti pemecatannya yang 2,0 pada tahun 2016, penuh dengan cedera dan kekecewaan yang membuat frustrasi. Sekarang dia adalah kandidat untuk label waralaba, yang diperkirakan akan dihargai sekitar $17,4 juta, dijamin sepenuhnya, untuk musim depan. (Nomor gaji melalui Pakar topi CBS Sports Joel Corry.)
Jika mantan bos Quinn, Bill Belichick, telah menunjukkan sesuatu, itu adalah bahwa dia kejam dalam hal keputusan personalia. Dia memiliki kemampuan untuk mengubah lemparan tim lain menjadi permata (lihat: mantan Lion Kyle Van Noy, diperoleh dengan pick ronde ketujuh untuk pick ronde keenam). Tapi dia lebih dikenal karena tidak takut untuk memberikan jaminan kepada pemain – pemain mana pun – jika dia mengantisipasi penurunan produksi yang akan datang.
Siapa yang bisa mengatakan bagaimana Belichick bisa menangani Ansah sebelum tahun kontrak, tapi dia baru-baru ini menukar Chandler Jones dalam keadaan yang sama. Pada bulan Maret 2016, saat Jones memasuki tahun terakhir kontraknya, Belichick menyerahkannya ke Arizona untuk pick and guard putaran kedua Jonathan Cooper.
Jones baru saja menjalani musim 12,5 karung, jauh dari musim ’16 yang mengecewakan Ansah. Namun, intinya adalah bahwa pola pikir Belichick tidak menempatkan siapa pun – bahkan mungkin Tom Brady, jika laporan terbaru dapat dipercaya – sebagai prioritas. Tidak ada jaminan bahwa ledakan produksi di sana-sini akan memperkuat posisi daftar pemain.
Jadi yang masih harus dilihat adalah betapa kejamnya anak didiknya, Quinn, dalam menangani Ansah di luar musim ini. Bisakah manajer umum Lions membiarkan Ansah berstatus bebas transfer, daripada mengunci gaji besar itu untuk tahun depan? Bisakah dia memberi tanda pada Ansah sebagai langkah awal untuk melakukan perdagangan?
Saat ini hanya ada dua non-quarterback dengan kontrak rata-rata lebih dari $17,4 juta per tahun: Von Miller dan Ndamukong Suh. Muhammad Wilkerson ($17,2 juta), Fletcher Cox ($17,1 juta) dan Olivier Vernon ($17,0 juta) termasuk di antara mereka yang mendekati ambang batas $17 juta.
Vernon adalah nama yang menarik perhatian dalam kasus ini karena ia menyoroti kebenaran NFL: Pemain bertahan elit jarang berhasil mencapai agen bebas, setidaknya di masa puncaknya. Bintang-bintang veteran seperti Julius Peppers atau Elvis Dumervil akan memasuki pasar menjelang akhir karir mereka, tetapi pilihannya sedikit.
Sebagai agen bebas pada tahun 2016, Vernon menerima kontrak lima tahun senilai $80 juta dari Giants, dengan jaminan $40 juta. Dan dia bahkan bukan seorang rusher papan atas — dia rata-rata mencetak 7,4 karung selama empat musim terakhir. Vernon adalah bek yang sangat baik, memberinya nilai tiga kali lipat, tapi dia bukanlah pengubah permainan seperti Ansah saat itu.
Namun, dia dengan mudah menjadi yang terbaik di tahun ’16. Ansah akan memiliki prestise yang sama di offseason ini, asalkan Dallas dapat mempertahankan pertahanan Demarcus Lawrence.
“Saya rasa ada banyak keputusan penting,” kata Quinn saat ditanya tentang rencana Ansah. “Saya pikir ini mungkin salah satunya. Tapi itu adalah sesuatu yang ketika staf baru sudah ada, pelatih kepala baru, skema, segala sesuatu yang sudah diketahui, akan menjadi faktor dalam apa yang kami lakukan terhadap Ziggy.”
Ansah mendekati musim ini — penampilan tiga karung berturut-turut melawan Cincinnati dan Green Bay — membuatnya mengudara. 12 karungnya berada di peringkat 10 besar di NFL musim ini, dan dia mengirimkannya hanya dalam 297 kali umpan cepat, menurut Pro Football Focus. Berikut perbandingan tingkat produksi tersebut dengan yang lain di 10 besar:
Tingkat karung 4,0 persen sangat mengesankan, bahkan melampaui rekor 3,6 persen yang dimiliki Ansah selama kampanye Pro Bowl 2015, ketika ia menyelesaikan dengan total 14,5 karung. Pada minggu ke 2, 16 dan 17, angkanya naik hingga 13,0 persen. Diproyeksikan atas seluruh jumlah jepretannya untuk musim ini, persentase itu akan menempatkannya pada 38,0 karung — rekor musim tunggal NFL, yang dipegang oleh Michael Strahan, adalah 22,5.
Ansah adalah satu-satunya pemain di NFL yang memiliki lebih dari dua permainan tiga karung musim ini, dan yang pertama sejak Greg Hardy dan Robert Quinn pada tahun 2013 yang mencapai prestasi tersebut.
Dia hampir tidak bisa diblokir di akhir musim melawan Green Bay, ketika Lions menggunakannya terutama dari sisi kiri barisan mereka.
Tas no. 1, dengan lingkaran Ansah halus di dalamnya:
Pemecatan Ansah yang kedua pada hari itu terjadi karena trik lain, kali ini dia melakukan lebih banyak hal:
Pada pencopotan Brett Hundley yang ketiga dan terakhir dari Ansah, ia melepaskan gerakan memutar yang membuat tekel kanan cadangan Justin McCray terbang:
Ini adalah Ansah the Lions yang diharapkan terjadi sepanjang musim, terutama setelah ia mendominasi Ereck Flowers — dari sisi berlawanan — di Minggu ke-2. Itu tidak terjadi secara konsisten, sebuah masalah yang mengganggu tim. Lions’ pass rush sepanjang tahun 2017.
Ingat tingkat pemecatan 13 persen yang dimiliki Ansah saat melawan Giants, Bengals, dan di Minggu 17 melawan Packers? Pada sisa tahun ini, ia berada pada 1,3 persen; musim lalu, dia check in dengan tingkat 0,6 persen (2,0 karung pada 354 foto pass-rush).
Salah satu versi Ansah bernilai lebih dari $17 juta untuk musim depan, atau kontrak multi-tahun dalam serangkaian kesepakatan baru-baru ini diserahkan kepada Vernon dan Calais Campbell (empat tahun dan $60 juta, dengan jaminan $30 juta). Ansah lainnya, pemain yang terus-menerus mencatatkan laporan cedera dengan berbagai masalah, bahkan tidak mendapatkan $12,7 juta yang ia hasilkan musim lalu berdasarkan opsi tahun kelima dari kontrak rookie-nya.
“Saya sangat bersyukur atas tahun ini, apapun yang telah saya lalui,” kata Ansah. “Saya berterima kasih kepada para suporter. Ini adalah tahun yang sulit, seperti yang kita semua tahu, tapi saya tidak akan menentang apa pun. Ini adalah apa adanya. Orang-orang mengalami cedera, mereka bangkit kembali, dan secara keseluruhan saya sangat bersyukur.”
Faktor yang mendasari seruan Quinn pada Ansah: Dia tidak punya banyak hal lain yang tersedia saat terburu-buru. Dibalik 12 karung Ansah, Lion paling produktif berikutnya di kategori tersebut adalah Anthony Zettel dengan 6,5 (empat di antaranya berasal dari Minggu 1-4). Detroit sebaliknya mengayuh sejumlah pemain melalui seri ini, termasuk Dwight Freeney di akhir musim.
Selain Ansah dan Zettel, tidak ada pemain bertahan lain yang mencapai 2,5 karung.
Daya tarik Ansah yang sehat ditambah dengan kebutuhan akan edge rusher yang sudah ada dapat memaksa tangan Quinn. Dia tidak mampu membiarkan Ansah lolos, baik melalui mark-and-trade atau hanya dengan tidak memperpanjang kontraknya dan menunggu draft pick kompensasi tahun 2019.
Mantan bos Quinn di New England jarang membiarkan keputusasaan mendorong suatu keputusan. Apakah Quinn memiliki kemewahan seperti itu jika berhubungan dengan Ansah? Akankah dia memberikan $17,4 juta kepada Ansah yang dominan dan relatif sehat dari Minggu 2, 16, dan 17, atau serangkaian umpan yang Ansah gambarkan selama dua musim terakhir?
Batas waktu tag waralaba jatuh pada 6 Maret. The Lions punya waktu delapan minggu dan waktu yang lama untuk memikirkannya.
(Foto teratas: Raj Mehta/USA TODAY Sports)